Ven Raju, Giám đốc điều hành của Innovation Works – Loạt phỏng vấn

Ven Raju, Giám đốc điều hành của Innovation Works, là một nhà đầu tư mạo hiểm và xây dựng hệ sinh thái có kinh nghiệm với kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực đầu tư giai đoạn đầu và tăng trưởng. Ông đã lãnh đạo Innovation Works từ tháng 10 năm 2022, đồng thời cũng là Giám đốc Đầu tư và Chủ tịch Ủy ban Đầu tư, giám sát chiến lược và phân bổ vốn cho một trong những nhà đầu tư giai đoạn đầu hoạt động nhất tại Hoa Kỳ. Ông cũng là Giám đốc Điều hành tại Riverfront Ventures, đầu tư vào các lĩnh vực như SaaS, robot, IoT, công nghệ sức khỏe, AI và khoa học đời sống, và trước đó từng là Giám đốc Điều hành và Phó Chủ tịch tại Northwell Ventures, nơi ông đã phát triển các luận điểm đầu tư công nghệ và dẫn đầu quá trình thẩm định, dẫn đến nhiều khoản đầu tư và mua lại thành công. Kinh nghiệm của ông cũng bao gồm việc hợp tác tại Chestnut Street Ventures, nơi ông đã lãnh đạo các khoản đầu tư tăng trưởng vốn, tạo ra nhiều IPO và mua lại, cùng với nhiều năm kinh nghiệm là giảng viên khách mời tại Đại học Pennsylvania.

Innovation Works là một công ty vốn đầu tư mạo hiểm và tổ chức hỗ trợ khởi nghiệp có trụ sở tại Pittsburgh, tập trung vào việc tăng tốc sự phát triển của các công ty công nghệ có tiềm năng cao. Tổ chức này cung cấp vốn giai đoạn đầu, tư vấn thực hành và các chương trình tăng tốc có cấu trúc được thiết kế để giúp các nhà sáng lập chuyển từ ý tưởng đến doanh nghiệp có thể mở rộng. Thông qua các sáng kiến như AlphaLab, AlphaLab Gear và các chương trình tập trung vào lĩnh vực như phần mềm, robot, khoa học đời sống và sản xuất tiên tiến, Innovation Works đóng vai trò trung tâm trong việc xây dựng và duy trì nền kinh tế đổi mới khu vực, đồng thời giúp các công ty khởi nghiệp tiếp cận vốn, khách hàng và cơ hội tăng trưởng lâu dài.

Bạn đã làm việc trong lĩnh vực VC, đầu tư tư nhân và đầu tư chiến lược. Kinh nghiệm của bạn đã định hình cách tiếp cận của bạn đối với việc tài trợ cho các công ty AI và robot như thế nào?

Kinh nghiệm của tôi trong các loại hình đầu tư đã củng cố tầm quan trọng của việc duy trì kỷ luật khi đánh giá các công nghệ mới nổi. Trong các thị trường như AI và robot, sự phấn khích ban đầu có thể tạo ra kỳ vọng bị thổi phồng. Điều quan trọng là phải giữ chân trên mặt đất và xem xét liệu một giải pháp có giải quyết một nhu cầu rõ ràng, mang lại giá trị cho khách hàng cuối cùng và có thể hỗ trợ một mô hình kinh doanh bền vững hay không. Tránh sự cuồng nhiệt và tập trung vào các yếu tố cơ bản là chìa khóa. Cách tiếp cận đó đã trở nên quan trọng hơn khi sự quan tâm đến các lĩnh vực này tiếp tục tăng.

Điều gì là lợi thế lớn nhất của Pittsburgh đối với các công ty khởi nghiệp so với các trung tâm công nghệ khác như Thung lũng Silicon hoặc New York, và sự gia tăng của các doanh nhân và nhà đầu tư đã ảnh hưởng đến nền kinh tế địa phương như thế nào?

Pittsburgh cung cấp nhân tài kỹ thuật mạnh, gần với các cơ sở nghiên cứu hàng đầu thế giới và môi trường tiết kiệm vốn để bắt đầu và mở rộng công ty. Đại học Carnegie Mellon vẫn là trường đại học hàng đầu về AI trên toàn cầu, đóng góp đáng kể vào độ sâu của nhân tài trong khu vực. Vào năm 2024, các công ty tại Pittsburgh đã đảm bảo 182 giao dịch vốn đầu tư. Sự tăng trưởng trong hoạt động phản ánh sự thay đổi trong nền kinh tế của khu vực – từ các ngành công nghiệp truyền thống sang một nền kinh tế ngày càng được thúc đẩy bởi công nghệ và sự hình thành công ty khởi nghiệp.

Được biết đến với nền tảng tự động hóa công nghiệp mạnh mẽ, bạn dự đoán những xu hướng nào trong tương lai về tích hợp AI và robot, đặc biệt là trong các lĩnh vực như sản xuất và hệ thống tự động?

Mặc dù tiềm năng lâu dài vẫn còn đáng kể, nhưng việc áp dụng rộng rãi sẽ mất thời gian. Sự bất ổn đang diễn ra đã tạo ra sự do dự xung quanh các khoản đầu tư tự động hóa quy mô lớn. Đồng thời, sự thiếu hụt lao động và chi phí lao động đang thúc đẩy sự quan tâm đến các công nghệ được nhắm mục tiêu cải thiện năng suất và có thể được triển khai một cách hiệu quả. Pittsburgh được đặt ở vị trí thuận lợi, cả về nền tảng công nghiệp và hệ sinh thái nghiên cứu. Trong vài năm tới, chúng ta có thể thấy động lực tăng trưởng, đặc biệt nếu các khuyến khích, vốn và nghiên cứu ứng dụng tiếp tục di chuyển theo cùng một hướng.

Điều gì là chướng ngại vật lớn nhất đối với việc thương mại hóa các công ty khởi nghiệp robot, và làm thế nào các không gian nguyên mẫu vật lý như Robotics Factory lại quan trọng trong việc tăng tốc phát triển sản phẩm?

Đối với các công ty khởi nghiệp robot, việc tiếp cận cơ sở hạ tầng nguyên mẫu thường là một hạn chế. Thiết bị là vốn đầu tư mạnh và không dễ dàng có sẵn ngoài môi trường đại học. Robotics Factory giúp bắc cầu khoảng cách đó với việc tiếp cận các cơ sở nguyên mẫu và kết nối với hơn 600 nhà cung cấp và nhà sản xuất địa phương. Nó cung cấp cho các công ty giai đoạn đầu khả năng xây dựng, thử nghiệm và tinh chỉnh sản phẩm một cách tiết kiệm và kịp thời. Mặc dù các chương trình tương tự khác có thể tồn tại, nhưng những loại tài nguyên này vẫn còn hiếm. Việc có chúng sẵn có tại Pittsburgh củng cố khả năng của khu vực trong việc hỗ trợ phát triển sản phẩm và thương mại hóa ở giai đoạn đầu.

Với khoản đầu tư AI đang ở mức cao nhất mọi thời, bạn có dự đoán sự chuyển dịch sang các công nghệ mới nổi khác như tính toán lượng tử hoặc AI sinh học trong tương lai gần?

AI đã được áp dụng trong lĩnh vực sinh học, đặc biệt là trong các lĩnh vực như phát triển và khám phá thuốc. Có một số kỳ vọng rằng AI có thể giúp nén thời gian cần thiết để chuyển từ phân tử đến thị trường, mặc dù vẫn còn phải xem liệu điều đó có chứng minh được ở quy mô lớn hay không. Trong vòng một đến ba năm tới, chúng ta có thể bắt đầu thấy các chỉ số đầu tiên về việc liệu AI có đang giúp tiến bộ đáng kể trong quá trình đó hay không. Đối với tính toán lượng tử, nó vẫn còn trong giai đoạn nghiên cứu, và tại thời điểm này, chúng tôi không thấy các ứng dụng thương mại rõ ràng có thể cho thấy sự chuyển dịch ngay lập tức trong trọng tâm đầu tư.

Khi đánh giá các công ty khởi nghiệp AI và robot giai đoạn đầu, bạn tìm kiếm những phẩm chất then chốt nào ở các nhà sáng lập, và làm thế nào những đặc điểm đó tương quan với thành công lâu dài?

Các thuộc tính cốt lõi mà chúng tôi tìm kiếm đã vẫn nhất quán trên các lĩnh vực như phần mềm, phần cứng, robot và khoa học đời sống. Chúng tôi đánh giá xem đội ngũ sáng lập có kinh nghiệm liên quan, hiểu rõ về sản phẩm và trường hợp sử dụng của nó, và khả năng chuyển từ ý tưởng sang thực thi hay không. Trong AI và robot, chúng tôi cũng tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy công nghệ giải quyết một nhu cầu thực sự và liệu thị trường có phản ứng. Các chỉ số ban đầu – như các chương trình thí điểm hoặc doanh thu ban đầu – có thể giúp xác thực điều đó. Khả năng thích ứng cũng rất quan trọng, đặc biệt là khi các công ty đánh giá cách AI có thể được tích hợp vào quy trình làm việc và dịch vụ của họ một cách thực tế.

Bên cạnh đổi mới công nghệ, bạn ưu tiên những nguyên tắc kinh doanh nào khi đánh giá cơ hội đầu tư trong các công ty AI và robot?

Trọng tâm của chúng tôi là xem sản phẩm có giải quyết một nhu cầu được xác thực và liệu có sự tiếp nhận ban đầu trên thị trường. Điều này có thể đến dưới dạng chương trình thí điểm, áp dụng ban đầu hoặc doanh thu. Chúng tôi cũng xem xét quy mô của cơ hội và khả năng của đội ngũ trong việc xây dựng hướng tới nó. Việc sử dụng AI có thể hỗ trợ phát triển và thực thi, nhưng nó không quyết định tính khả thi của thị trường một mình. Một công ty phải chứng minh rằng dịch vụ của họ mang lại giá trị cho khách hàng mục tiêu và có một con đường rõ ràng để tăng trưởng.

Vai trò của Innovation Works là gì trong việc hỗ trợ các công ty khởi nghiệp AI và robot, và tổ chức đã phát triển như thế nào để đáp ứng nhu cầu của các doanh nhân ngày nay?

Innovation Works đã áp dụng một cách tiếp cận nghiêm ngặt hơn trong việc đánh giá cách AI được sử dụng bởi các công ty giai đoạn đầu. Chúng tôi đặt nhiều trọng tâm hơn vào việc hiểu kinh nghiệm của khách hàng với sản phẩm và liệu công nghệ có mang lại kết quả cụ thể. Đội ngũ của chúng tôi bao gồm các nhà điều hành có kinh nghiệm trong lĩnh vực, cho phép chúng tôi hỗ trợ các nhà sáng lập vượt ra ngoài vốn, cung cấp hướng dẫn về phát triển sản phẩm, chiến lược thị trường và mở rộng quy mô. Pittsburgh đã chứng kiến 182 công ty đảm bảo tài trợ vào năm 2024, với các công ty AI và khoa học đời sống chiếm một phần ngày càng tăng trong hoạt động đó. Mục tiêu của chúng tôi là tiếp tục hỗ trợ động lực đó thông qua vốn giai đoạn đầu và hỗ trợ tư vấn.

Lời khuyên của bạn cho các nhà sáng lập AI và robot đang tìm cách đảm bảo đầu tư trong khi xây dựng các công ty có tác động lâu dài là gì?

Các nhà sáng lập nên bắt đầu với một vấn đề được xác định rõ ràng và một sản phẩm giải quyết vấn đề đó một cách có ý nghĩa. Từ đó, trọng tâm nên là xác thực giải pháp với thị trường và chứng minh rằng cơ hội đủ lớn để hỗ trợ tăng trưởng. Việc sử dụng AI hoặc robot nên hỗ trợ những nỗ lực đó, không thúc đẩy chúng. Các nguyên tắc cơ bản của việc xây dựng công ty vẫn áp dụng, từ việc hiểu khách hàng, định nghĩa thị trường và thực thi với kỷ luật. Điều đó vẫn đúng bất kể lĩnh vực.

Bạn nhìn thấy hệ sinh thái AI và robot của Pittsburgh sẽ phát triển như thế nào trong năm năm tới, và vai trò của nó sẽ là gì trong cuộc cách mạng AI rộng lớn hơn?

Khu vực robot của Pittsburgh đã được thiết lập vững chắc, được xây dựng trong vài thập kỷ với Đại học Carnegie Mellon là một điểm neo trung tâm. CMU là chương trình AI hàng đầu trong nước và sản xuất nhiều kỹ sư AI hơn hầu hết các tổ chức khác. Hệ sinh thái bao gồm không chỉ nhân tài mà còn cả cơ sở hạ tầng và kiến thức thể chế. Vào năm 2024, Pittsburgh đã chứng kiến khối lượng giao dịch vốn đầu tư kỷ lục, được thúc đẩy một phần bởi các công ty AI. Cơ sở là vững chắc, và trong vài năm tới, chúng tôi dự kiến sẽ thấy sự tăng trưởng tiếp tục trong cả việc hình thành công ty và hoạt động đầu tư.