Dan Teran, Đồng sáng lập và Đối tác Quản lý của Gutter Capital – Loạt phỏng vấn

Dan Teran, Đồng sáng lập và Đối tác Quản lý của Gutter Capital là một doanh nhân, nhà đầu tư và nhà điều hành startup nổi tiếng với việc đồng sáng lập và lãnh đạo Managed by Q, một nền tảng quản lý nơi làm việc được WeWork mua lại vào năm 2019. Sau khi mua lại, ông đã giữ vị trí Trưởng bộ phận Phát triển Công ty & Ventures tại WeWork trước khi trở thành một nhà đầu tư thiên thần và cố vấn tích cực, hỗ trợ hơn 100 công ty startup giai đoạn đầu. Vào năm 2021, ông đã đồng sáng lập Gutter Capital, nơi ông hợp tác với các nhà sáng lập có sứ mệnh giải quyết các thách thức xã hội lớn. Ngoài công việc đầu tư, Teran còn ngồi trong hội đồng quản trị của nhiều công ty và tổ chức có tăng trưởng cao, bao gồm CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN và Pursuit, mang lại kinh nghiệm sâu rộng trong việc xây dựng công ty, phát triển nhân tài và mở rộng kinh doanh có vốn đầu tư mạo hiểm.

Được thành lập tại Thành phố New York, Gutter Capital là một công ty đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu tập trung vào việc hỗ trợ những gì họ gọi là “công ty có ý nghĩa” – các startup giải quyết vấn đề về chi phí, khả năng di chuyển kinh tế, thay đổi khí hậu và các thách thức xã hội quan trọng khác. Công ty kết hợp vốn đầu tư mạo hiểm với phương pháp hoạt động tay trên rất cao, hỗ trợ các nhà sáng lập trong việc tuyển dụng, phát triển tổ chức và thực hiện chiến lược. Kể từ khi ra mắt, Gutter Capital đã huy động được nhiều quỹ, mở rộng danh mục đầu tư của mình trên các lĩnh vực phần mềm, AI, bền vững và kinh doanh thị trường, và ra mắt Elbow Grease Accelerator để giúp các nhà sáng lập tham vọng xây dựng các công ty bền vững từ giai đoạn đầu.

Bạn đã đồng sáng lập Managed by Q và mở rộng nó từ một startup đến việc được mua lại trước khi trở thành một nhà đầu tư thiên thần tích cực trong hơn 100 công ty startup giai đoạn đầu và cuối cùng là ra mắt Gutter Capital. Nhìn lại, những bài học quan trọng nhất từ hành trình của bạn là gì mà đã định hình cách bạn đánh giá các nhà sáng lập và xây dựng một công ty đầu tư mạo hiểm có vận hành?

Tôi nghĩ rằng bài học lớn nhất là tài năng là số phận. Khi bạn có những người đúng, việc khó trở nên dễ dàng. Khi bạn có những người sai, việc dễ trở nên khó. Giờ đây, với tư cách là nhà đầu tư, điều quan trọng nhất chúng tôi cần “làm đúng” là các nhà sáng lập chúng tôi chọn làm việc với và đội ngũ họ xây dựng. Mọi thứ khác đều phụ thuộc vào đó.

Gutter Capital gần đây đã đóng quỹ III với 75 triệu đô la và ra mắt nhóm thứ hai của chương trình tăng tốc Elbow Grease. Điều gì đã thuyết phục bạn rằng mô hình vốn đầu tư mạo hiểm truyền thống cần phải thay đổi, và những khoảng trống nào bạn đang cố gắng giải quyết khi xây dựng Gutter?

Thị trường vốn đầu tư mạo hiểm chưa bao giờ bị chi phối bởi sự đồng thuận như ngày nay. Trong quý đầu tiên của năm nay, 75% số vốn đầu tư mạo hiểm được huy động bởi năm công ty. Năm ngoái, gần một nửa số vốn đầu tư mạo hiểm đã được đầu tư vào các vòng vốn lớn hơn 500 triệu đô la. Các quỹ đồng thuận theo đuổi các nhà sáng lập đồng thuận vào các thị trường đồng thuận. Chúng tôi tin rằng điều này không tốt cho các nhà sáng lập và cho sự đổi mới nói chung.

Lịch sử của sự đổi mới được viết bởi những người ngoài thường bị bỏ qua, những người bị ám ảnh bởi việc giải quyết các vấn đề bị bỏ qua. Đây là loại nhà sáng lập mà chúng tôi muốn hỗ trợ, và chúng tôi đã ra mắt Elbow Grease để làm điều đó. Elbow Grease cho chúng tôi cơ hội để tham gia vào giai đoạn đầu của việc xây dựng công ty và cuộn tay áo lên để giúp xây dựng cùng với các nhà sáng lập.

Bạn đã lập luận rằng khi AI giảm thiểu các rào cản trong việc xây dựng công ty, các công ty đầu tư mạo hiểm cần phải cung cấp hơn là chỉ vốn. Bạn nhìn thấy AI thay đổi mối quan hệ giữa các nhà sáng lập, nhà đầu tư và hệ sinh thái startup trong thập kỷ tới như thế nào?

Các nhà sáng lập có thể đạt được sự trưởng thành thương mại mà không cần phải huy động nhiều vốn sẽ có nhiều đòn bẩy hơn họ từng có đối với các nhà đầu tư. Điều này đã được phản ánh trong giá hạt giống tăng cao ngày nay, và giá cả thiên văn cho các công ty được săn đón nhất. Trừ khi mọi công ty trở thành decacorn, các nhà đầu tư giai đoạn đầu sẽ cần phải thay đổi chiến lược của mình hoặc chấp nhận lợi nhuận thấp hơn. Phương pháp của chúng tôi là cung cấp mức hỗ trợ tay trên cao cấp cho các nhà sáng lập từ một đội ngũ các nhà sáng lập và vận hành giai đoạn đầu có kinh nghiệm, điều mà chúng tôi đã thể chế hóa thông qua Elbow Grease.

Nhiều nhà sáng lập hiện có thể sử dụng AI để tăng tốc phát triển sản phẩm, tiếp thị, hỗ trợ khách hàng và thậm chí là kỹ thuật phần mềm. Khi việc thực hiện trở nên dễ dàng hơn, những phẩm chất nào đang trở nên quan trọng hơn khi đánh giá các doanh nhân?

Tôi không nghĩ rằng những phẩm chất làm cho một nhà sáng lập tuyệt vời đã thay đổi nhiều, nhưng có một ROI cao hơn bao giờ hết đối với các nhà sáng lập có những thuộc tính đúng. Chúng tôi quan tâm đến việc làm việc với các nhà sáng lập có mối quan hệ sâu sắc với vấn đề họ đang giải quyết, bị thúc đẩy một cách không bình thường và học hỏi với tốc độ nhanh.

Gutter đã xây dựng được danh tiếng về việc rất tay trên với việc tuyển dụng, chiến lược sản phẩm và hỗ trợ tiếp thị. Những cách nào có tác động nhất mà các nhà đầu tư có thể giúp các công ty bản địa AI ngoài việc viết một séc?

Điều đó thực sự phụ thuộc. Chúng tôi đã tìm thấy việc tuyển dụng là cách hữu hình nhất để giúp các nhà sáng lập, sau khi đã tuyển dụng hơn 100 người vào danh mục đầu tư của chúng tôi, nhưng nó chỉ thực sự hiệu quả khi bạn tham gia vào việc giúp các nhà sáng lập đặt mục tiêu, thiết kế tổ chức và nhận thức về thực tế hàng ngày của kinh doanh. Cách tốt nhất để các nhà đầu tư có thể giúp đỡ là ở gần hành động và chủ động tìm cách giúp các nhà sáng lập tăng tốc những điều đang hoạt động và tránh những sai lầm đau đớn. Điều này sẽ trông khác nhau cho mỗi công ty và mỗi nhà đầu tư dựa trên khả năng và kinh nghiệm của họ.

AI đã giảm đáng kể chi phí thử nghiệm cho các startup. Bạn có tin rằng điều này sẽ tạo ra nhiều công ty có quy mô vốn đầu tư mạo hiểm hơn, hoặc nó sẽ tăng cạnh tranh và làm cho sự khác biệt bền vững trở nên khó khăn hơn?

AI làm cho việc thực hiện nhiều việc trở nên dễ dàng hơn, nhưng nó cũng nâng cao tiêu chuẩn cho những gì khách hàng coi là một trải nghiệm sản phẩm tuyệt vời. Chúng tôi tin rằng các công ty sẽ xây dựng các doanh nghiệp có quy mô vốn đầu tư mạo hiểm, bền vững, có thể bảo vệ được, là những công ty tập trung vào việc tạo ra các trải nghiệm sản phẩm mới do AI thúc đẩy, đồng thời biến các sản phẩm luồng công việc bổ sung thành hàng hóa. Phần mềm SaaS truyền thống alone sẽ không đủ để đòi hỏi lợi nhuận cao.

Thông qua các khoản đầu tư và vai trò trong hội đồng quản trị, bạn đã quan sát rất nhiều startup điều hướng tăng trưởng. Những sai lầm phổ biến nhất mà các nhà sáng lập mắc phải khi mở rộng từ hạt giống đến Series A và từ Series A đến Series B là gì?

Tôi nghĩ rằng sai lầm lớn nhất mà các nhà sáng lập mắc phải khi mở rộng là mất tập trung vào điều quan trọng nhất, đó là duy trì sự tập trung không ngừng vào việc tạo ra giá trị cho khách hàng. Dễ dàng bị phân tâm bởi tất cả những thứ đến với quy mô và tiền bạc, nhưng vào cuối cùng, bạn đang kinh doanh vì bạn phục vụ khách hàng của mình tốt hơn bất kỳ ai khác, và nếu bạn ngừng làm điều đó, ai đó sẽ lấy kinh doanh của bạn.

Ngành AI tiếp tục thu hút đầu tư đáng kể, từ các mô hình nền tảng và cơ sở hạ tầng đến các ứng dụng dọc và các tác nhân tự động. Những lĩnh vực nào của hệ sinh thái AI bạn quan tâm nhất hiện nay, và nơi nào bạn nghĩ các nhà đầu tư có thể đang đi trước mình?

Chúng tôi quan tâm nhất đến lớp ứng dụng, nơi các mô hình ngôn ngữ lớn gặp thế giới thực và thúc đẩy sự phổ biến của phần mềm vào mọi góc của nền kinh tế. Chúng tôi hoài nghi về mức độ chú ý của nhà đầu tư tập trung vào việc xây dựng trung tâm dữ liệu, điều này rõ ràng sẽ thúc đẩy chi tiêu thế hệ, nhưng nhỏ so với việc tái cấu trúc toàn bộ nền kinh tế cho một tương lai được thúc đẩy bởi mô hình ngôn ngữ lớn.

Tuyển dụng vẫn là một trong những thách thức lớn nhất cho các công ty giai đoạn đầu. Khi AI thay đổi công việc tri thức và tự động hóa trở nên mạnh mẽ hơn, bạn dự đoán cấu trúc đội và chiến lược tuyển dụng của startup sẽ thay đổi như thế nào trong năm năm tới?

Tuyển dụng chưa bao giờ dễ dàng, theo như chúng tôi có thể thấy. Cạnh tranh đối với các kỹ sư phần mềm có kinh nghiệm và nhân viên bán hàng đang gay gắt như chúng tôi từng thấy, và tôi không mong đợi điều này sẽ thay đổi khi họ trở nên hiệu quả hơn với AI.

Thị trường vốn đầu tư mạo hiểm vẫn còn thách thức mặc dù sự phấn khích xung quanh AI. Điều gì phân biệt các startup thu hút được vốn trong môi trường hiện tại so với những công ty gặp khó khăn, và lời khuyên nào bạn sẽ đưa ra cho các nhà sáng lập chuẩn bị để huy động vòng tiếp theo?

Đáp án duy nhất cho một thị trường thách thức hoặc khó đoán là kiểm soát số phận của chính bạn. Điều thú vị nhất chúng tôi đang thấy ngày nay là nhờ vào hiệu quả do AI mang lại, các nhà sáng lập giai đoạn đầu có khả năng hoạt động có lợi nhuận hoặc gần như vậy trong khi kinh doanh vẫn tiếp tục tăng trưởng. Các nhà sáng lập cam kết với vấn đề họ đang giải quyết và bị thúc đẩy một cách không bình thường sẽ tìm cách xây dựng một doanh nghiệp lớn với hoặc không có nhà đầu tư trong môi trường này. Càng nhiều việc bạn có thể làm với ít tiền hơn, các nhà đầu tư sẽ muốn đưa cho bạn nhiều tiền hơn.

Cảm ơn bạn vì cuộc phỏng vấn tuyệt vời, độc giả muốn tìm hiểu thêm có thể truy cập Gutter Capital hoặc Elbow Grease Accelerator.