Valeria Kogan, PhD, Fondator și CEO al Fermata – Seria de interviuri

Valeria Kogan, PhD, Fondator și CEO al Fermata a fost recunoscută ca una dintre cele “30 sub 30” ale Forbes în 2022, Valeria este o antreprenoare serială cu o experiență dovedită în biotehnologie și inovare. Ca fondator al Fermata și al firmei de biotehnologie Smartomica, Valeria combină expertiza sa științifică cu o abordare vizionară pentru transformarea industriilor.

Fermata este o companie de știință a datelor care revoluționează agricultura cu soluții de viziune computerizată de ultimă generație. Platforma sa principală, Croptimus™, oferă detectare automată 24/7 a dăunătorilor și bolilor, ajutând cultivatorii să identifice probleme precum mucegaiul praf, putregaiul butonilor și mozaicul înainte de a se agrava. Prin reducerea timpului de recunoaștere și minimizarea pierderilor de culturi, Fermata împuternicește fermierii să se concentreze pe soluții și să maximizeze randamentul, indiferent dacă lucrează în medii controlate sau în aer liber.

Ce v-a inspirat să faceți trecerea de la bioinformatică și cercetarea cancerului la tehnologia agricolă? Cum a influențat experiența dvs. cu Smartomica fondarea Fermata?

Trecerea mea de la biotehnologie la agricultură a fost destul de accidentală. Prietenii prietenilor mei, care erau producători de roșii, căutau pe cineva cu experiență în AI pentru a brainstorma împreună despre aplicațiile sale în agricultură. A fost perioada în care învățarea profundă abia începea și crea multă agitație în spațiul tehnologic – și găsea imediat aplicații în domeniul medical prin viziunea computerizată în radiologie. Toată lumea din cercul meu vorbea despre asta, așa că atunci când am văzut ce mi-au arătat fermierii – probleme de sănătate a plantelor care pot fi detectate vizual și care trebuie identificate în timp real – a fost imediat clar. Am avut ideea de a aduce cunoștințele din spațiul medical în agricultură, care era o industrie mult mai puțin populară și digitalizată pe atunci.

Cu o experiență în AI și biotehnologie, ce provocări ați întâmpinat în adaptarea acestor tehnologii la agricultură?

Cred că, în general, oricine vine cu un produs digital într-o industrie conservatoare se confruntă cu același nivel de rezistență. Cu toate acestea, este mai greu dacă sunteți un outsider. Abordarea mea a fost și este una de umilință și condusă de dorința de a aplica cunoștințele companiei mele pentru a ajuta oamenii, nu pentru a le spune ce fac greșit și cum putem să-i ajutăm să o facă corect. Prin fiecare conversație cu cultivatorii, învățăm și încercăm să rămânem deschiși și nu prea atașați de tehnologia noastră, în timp ce prioritizăm nevoile cultivatorului și ajustăm produsul nostru în consecință.

Fermata se concentrează pe reducerea pierderilor de culturi și a utilizării pesticidelor. Care a fost receptia inițială a acestei idei în comunitatea agricolă, și cum i-ați convins pe stakeholderi să adopte soluții bazate pe AI?

Receptia inițială a fost că nu este posibil. Nu pot spune că s-a schimbat mult în ultimii 5 ani! Vedem un sprijin mare din partea celor care adoptă tehnologia de la început și multe preocupări din partea publicului larg. Suntem norocoși să avem clienți care cred în tehnologie și nu doar ne plătesc bani, dar devin exemple pentru restul pieței. Cel mai bun și singurul lucru pe care îl putem face cu adevărat este să lăsăm produsul să vorbească de la sine.

Cum integrează Croptimus™ multiple surse de date, cum ar fi imagini din satelit, senzori și modele AI, pentru a oferi informații utile pentru cultivatori?

În prezent, utilizăm doar date vizuale de la camere pentru a analiza sănătatea plantelor și a identifica dăunători, boli, probleme de nutriție și alte probleme. Cu toate acestea, cu noile dezvoltări în sectorul AI, înțelegem beneficiile pe care le pot aduce sursele de date suplimentare atât pentru o calitate de detectare mai mare, cât și pentru a permite analiza predictivă. În prezent, utilizăm doar date climatice în unele proiecte, dar planificăm să extindem dincolo de acestea în 2025.

Ce face capabilitățile Fermata de detectare precoce a dăunătorilor și bolilor unice în comparație cu alte soluții AgTech?

Există mai multe lucruri care ne fac unici. În primul rând, în ultimii 5 ani, am colectat o bază de date imensă de imagini cu plante atât prin clienții noștri, cât și prin facilitățile noastre de cercetare și dezvoltare, unde infectăm plantele pentru a colecta date suplimentare. Am utilizat, de asemenea, o echipă internă de etichetare pe care am instruit-o cu atenție. În combinație cu o rețea largă de experți în agronomie din întreaga lume, ne-a ajutat să construim un set de date de înaltă calitate. O înțelegere profundă a învățării automate, combinată cu viziunea produsului, ne-a ajutat să creăm un produs util și simplu pe baza acesteia.

Inteligența artificială și viziunea computerizată evoluează rapid. Cum se asigură Fermata că tehnologia sa rămâne înaintea curbei în acest peisaj competitiv?

La Fermata, urmăm o abordare centrată pe date, asigurând etichetarea flexibilă și de înaltă calitate a datelor prin reunirea agronomilor și oamenilor de știință din domeniul datelor. Investim în seturi de date diverse pentru a menține tehnologia noastră competitivă și ne concentrăm, de asemenea, pe rezolvarea unor probleme specifice și colaborăm cu parteneri atunci când este necesar pentru a rămâne cei mai buni în ceea ce facem.

Ați subliniat durabilitatea ca obiectiv cheie. Cum vedeți impactul tehnologiei Fermata asupra eforturilor globale de reducere a risipei de alimente și minimizare a daunelor de mediu?

Prin ajutarea fermierilor să identifice dăunători și boli la timp, îi ajutăm să prevină pierderi, să minimizeze risipa de alimente și să reducă utilizarea pesticidelor. Acest lucru este mai important în contextul actual, în care clima se schimbă. Mulți fermieri suferă de noi dăunători sau boli pe care nu le-au văzut niciodată în regiunile lor. Din cauza acestui fapt, detectarea precoce și asistența în ajustarea strategiilor de atenuare sunt esențiale pentru ei.

Obținerea a 10 milioane de dolari în finanțare de serie A este un moment semnificativ. Cum va accelera această finanțare viziunea Fermata, și care sunt prioritățile dvs. imediate pentru creștere?

Planificăm să utilizăm acești bani pentru a crește de la “Ochii agriculturii” la “Creierul agriculturii” prin integrarea mai multor surse de date în platforma noastră și extinderea listei de produse oferite dincolo de dăunători și boli. Prioritățile noastre imediate includ concentrarea pe anumite piețe – Canada și Țările de Jos – și culturi de roșii pentru a obține o cotă semnificativă de piață pentru segment și apoi pentru a o replica pentru alte regiuni și culturi.

Care este rolul pe care îl vedeți pentru tehnologii emergente, cum ar fi robotică sau IoT, în inovațiile viitoare ale Fermata?

Cred că progresele în robotică și IoT vor aduce o valoare uriașă pentru Fermata, deoarece toate aceste companii sunt potențiali parteneri ai noștri. Ne uităm cu nerăbdare să vedem atât noi modalități de colectare a datelor, cât și soluții automate pentru a se deplasa prin facilități și a utiliza mai puțini senzori și camere pentru a atinge aceleași obiective.

Ce urmează pentru Fermata? Există culturi, regiuni sau tehnologii specifice pe care le sunteți deosebit de entuziasmați să le explorați în anii următori?

În 2025 ne vom concentra pe producătorii de roșii, în principal în Canada și Țările de Jos, dar ulterior ne propunem să extindem serviciile noastre și pentru alte legume, cum ar fi castraveții și ardeii, apoi pentru fragi și struguri. Sperăm că vom intra pe piețele globale cu noile culturi la sfârșitul acestui an și în 2026. În ceea ce privește tehnologiile, planul nostru este să mergem dincolo de dăunători și boli pentru a prevedea randamentul, a evalua eficiența polenizării și multe alte sarcini interesante în care fermierii vor aprecia ajutorul inteligenței artificiale.

Mulțumim pentru acest interviu minunat; cititorii care doresc să afle mai multe despre Fermata ar trebui să viziteze Fermata.