Troy Morris, cofondator și director general al KMI Space – serie de interviuri

Troy Morris, cofondator și director general al KMI Space, coordonează strategia, operațiunile, parteneriatele și dezvoltarea companiei, care creează tehnologii pentru mobilitate în spațiu și sustenabilitate orbitală. Morris este cofondator al companiei din 2019 și a ocupat inițial funcția de director de operațiuni, înainte de a deveni director general în 2023. El a contribuit la dezvoltarea KMI, de la un startup finanțat din resurse proprii la o companie de tehnologie spațială care a demonstrat cu succes funcționarea echipamentelor sale la bordul Stației Spațiale Internaționale. Sub conducerea sa, sistemul de capturare REACCH al KMI a petrecut peste 200 de zile pe orbită și a efectuat 172 de cicluri de capturare în cadrul a șase sesiuni de testare pe ISS, validând tehnologii-cheie concepute pentru viitoare misiuni de relocare și întreținere a sateliților, precum și de îndepărtare a deșeurilor orbitale. Înainte de a fonda KMI Space, Morris a lucrat peste patru ani la Snap-on Tools, în servicii pentru clienți, vânzări de produse și dezvoltarea afacerilor, fiind recunoscut pentru depășirea obiectivelor de vânzări și contribuția la inițiative operaționale la nivelul întregii companii.

KMI Space este o companie de tehnologie spațială cu sediul în Michigan, care dezvoltă infrastructură de tipul Relocare ca serviciu (RaaS), concepută pentru a deplasa și întreține obiecte aflate pe orbită, a le prelungi durata de viață și, în cele din urmă, a le îndepărta. Portofoliul său tehnologic include REACCH, un sistem articulat mecanic de capturare, care combină mecanisme adaptive cu aderență inspirată de gecko pentru a captura în siguranță obiecte fără a necesita o interfață de andocare special concepută, precum și platforma spațială Laelaps, aflată în etapa de planificare, care va utiliza REACCH pentru operațiuni la sfârșitul duratei de viață, schimbări de orbită și îndepărtarea activă a deșeurilor spațiale. Compania își propune ca, în cele din urmă, să opereze o flotă reutilizabilă pe orbitele din apropierea Pământului, sprijinită de stația de colectare propusă, Shepard, în cadrul unui efort mai amplu de a face logistica orbitală mai flexibilă și mai sustenabilă.

Ați fondat KMI în 2019, împreună cu Austin Morris și Adam Kall. Ce v-a adus inițial pe toți trei împreună în jurul ideii de a construi o companie spațială și de ce au devenit deșeurile orbitale și logistica în spațiu problemele pe care ați vrut să le rezolvați?

Austin, Adam și cu mine am fost prieteni în timpul facultății și ne-am reconectat în 2019, după ce ne-am început carierele. Ne mergea bine tuturor, dar împărtășeam aceeași pasiune de-o viață pentru spațiu și am început să ne întrebăm: ce urmează?

Pe atunci, lansările reutilizabile deveneau realitate. Aveam impresia că viitorul despre care vorbeam în copilărie sosise dintr-odată. Așa că, după serviciu și în weekenduri, am început să ne gândim la ce urmează după lansare. Dacă putem trimite în mod fiabil obiecte în spațiu, de ce infrastructură vom avea nevoie odată ajunse acolo?

Ne veneau idei precum hoteluri spațiale, nave spațiale mai mari și alte concepte desprinse parcă din science-fiction, dar ne loveam mereu de aceeași problemă: deșeurile orbitale. Aproape orice proiect ambițios pe care vrei să-l construiești în spațiu trebuie, mai devreme sau mai târziu, să țină cont de obiectele aflate deja pe orbită și să se deplaseze în siguranță printre ele.

Am început să căutăm companii care abordau problema așa cum ne-o imaginam noi, dar nu am găsit niciuna, mai ales în Statele Unite. Așa că, în loc să așteptăm ca altcineva să o rezolve, am început să lucrăm noi înșine la această problemă. Așa a luat naștere KMI, iar ideea inițială, axată în principal pe deșeurile orbitale, s-a transformat într-o întrebare mult mai amplă despre mobilitate și logistică în spațiu.

REACCH este conceput pentru a captura obiecte care nu au fost proiectate pentru andocare sau întreținere. De ce este atât de dificil să capturezi pe orbită un obiect nepregătit pentru acest lucru și prin ce se deosebește abordarea REACCH de cea a brațelor robotice sau a sistemelor de andocare mai tradiționale?

Capturarea unui obiect în spațiu este dificilă chiar și fără să luăm în calcul dacă a fost proiectat pentru a fi capturat. Ai de-a face cu șase grade de libertate și cu obiecte care se deplasează în microgravitație, iar obiectul de care te apropii poate fi o piesă de echipament foarte mare și valoroasă.

În mod tradițional, rezolvarea acestei probleme poate necesita sisteme robotice foarte mari și complexe. Aceste sisteme și-au demonstrat capacitățile extraordinare, dar noi ne concentrăm asupra următoarei etape: cum putem simplifica procesul de capturare, reducând greutatea și consumul de energie, și cum îl putem face, în cele din urmă, mai ușor de extins la scară mai mare?

Uneori compar această evoluție cu cea a calculatoarelor. Primele calculatoare puteau ocupa o cameră întreagă. Astăzi, purtăm în buzunar calculatoare cu capacități impresionante. Ne dorim o schimbare la fel de importantă în domeniul serviciilor orbitale.

Nu încercăm să facem operații oftalmologice în spațiu. Construim un stivuitor sau un camion de remorcare. Scopul este să ne apropiem în siguranță de un obiect, să-l capturăm și să-l deplasăm fără să fie nevoie de fiecare dată de un sistem specializat și enorm. Asta înseamnă să revenim la principiile fundamentale privind greutatea, consumul de energie, costul și complexitatea și să ne întrebăm de ce au nevoie, de fapt, clienții de la o misiune de întreținere.

REACCH a petrecut peste 200 de zile pe orbită și a efectuat peste 170 de cicluri de capturare în timpul demonstrațiilor de la bordul Stației Spațiale Internaționale. Ce v-au învățat aceste teste și nu ați fi putut afla prin simulări sau teste efectuate pe Pământ?

Există un motiv pentru care oamenii din această industrie spun: „Spațiul este o provocare.” Poți face simulări și teste ample pe Pământ, dar, la un moment dat, trebuie să trimiți echipamentele în mediul real și să vezi cum se comportă.

Una dintre cele mai importante lecții pentru noi a fost cât de multe puteam învăța pur și simplu repetând. REACCH a funcționat timp de peste 200 de zile și am efectuat aproximativ 170 de cicluri de capturare fără nicio defecțiune mecanică. Am dezactivat chiar și unul dintre cele patru tentacule și am continuat să capturăm cu succes folosindu-le pe celelalte trei.

Astfel, am avut ocazia să testăm cazuri-limită pe care nu le-am fi putut anticipa neapărat cu luni înainte, când a fost livrat echipamentul. Echipamentele spațiale au cicluri lungi de dezvoltare. Poți construi ceva cu luni înainte de a-l testa, apoi poți aștepta luni întregi până la lansare și, după aceea, să mai aștepți înainte de a-l pune în funcțiune. Odată ajuns acolo, vrei să înveți cât mai mult posibil.

În loc să avem o singură încercare și să sperăm că vom învăța o singură lecție, am putut repeta procesul iar și iar. Fiecare capturare ne-a oferit încă o ocazie să înțelegem cum se comportă sistemul în microgravitație și să îmbunătățim ceea ce urmează.

KMI a fost selectată recent pentru programul SpaceWERX 2026.1 STRATFI. Ce vă permite această selecție să faceți în continuare și ce obiective tehnice sau comerciale sperați să atingeți prin intermediul programului?

Prin STRATFI, obiectivul este să dezvoltăm o capabilitate spațială testată și de încredere, pe care să nu o construim o singură dată. Ne dorim să putem construi în mod repetat un astfel de sistem.

Mă gândesc la acest proces ca la Model T. Mai întâi, demonstrezi că vehiculul funcționează și poate circula. Apoi construiești linia de asamblare și demonstrezi că poți produce mai multe vehicule în mod fiabil.

Acest lucru este important din punct de vedere tehnic, dar la fel de important este și din punct de vedere comercial. O tehnologie poate fi extraordinar de interesantă și totuși să nu reprezinte o afacere viabilă. Trebuie să demonstrăm că nava spațială funcționează, că o putem produce eficient și că poate îndeplini misiuni de care clienții au cu adevărat nevoie.

Unul dintre obiectivele mai puțin vizibile ale KMI este să facă aceste operațiuni să devină ceva obișnuit. Capturarea și relocarea unui obiect în spațiu nu ar trebui să necesite de fiecare dată un proiect de inginerie unic, care durează un deceniu. În cele din urmă, ne dorim ca aceste operațiuni să semene mai degrabă cu apelarea unui camion de tractare sau expedierea unui colet: foarte complexe din punct de vedere tehnic în culise, dar fiabile și de rutină pentru client.

KMI descrie modelul său general drept „Relocation as a Service”, care include servicii la sfârșitul duratei de viață, schimbarea orbitei și îndepărtarea activă a deșeurilor spațiale. Cum vă imaginați că ar funcționa acest serviciu în practică pentru un operator de sateliți și unde vedeți cea mai mare cerere comercială pe termen scurt?

Cea mai promițătoare oportunitate comercială pe termen scurt pe care o vedem este să-i ajutăm pe operatori să obțină mai multă valoare de la sateliții care funcționează deja în spațiu.

Gândiți-vă la ce presupune să duci un satelit acolo. Este posibil ca un operator să fi investit sute de milioane de dolari pentru a-l proiecta, testa, lansa și pune cu succes în funcțiune. Dacă satelitul este în continuare productiv, dar trebuie relocat sau să i se ofere alte servicii pentru a continua să funcționeze, prelungirea duratei sale de viață utile poate avea o valoare enormă.

Aici, Relocation as a Service devine foarte practic. În loc ca fiecare satelit să fie nevoit să rezolve singur toate problemele de mobilitate, un operator ar putea apela la un serviciu extern pentru a deplasa un activ, a-i prelungi durata de viață, a-l înlocui sau, în cele din urmă, a-i gestiona scoaterea din uz.

Cu siguranță vor exista misiuni foarte vizibile, care implică deșeuri spațiale sau protejarea unor active critice, dar cred că, în cele din urmă, o mare parte din această industrie va deveni mult mai obișnuită. Va fi vorba despre deplasarea unui satelit, înlocuirea lui sau împingerea lui pe o altă orbită, astfel încât să poată continua să ofere valoare. Logistica de rutină este cea care face ca toate celelalte lucruri să funcționeze.

În cele din urmă, REACCH trebuie să funcționeze ca parte a unei nave spațiale capabile să se apropie de un alt obiect, să-l captureze și să-l relocheze. Cum se integrează această tehnologie cu nava spațială Laelaps a KMI și ce trebuie să se întâmple înainte ca sistemul complet să poată deveni un serviciu operațional?

REACCH asigură capacitatea de capturare, iar Laelaps contribuie la transformarea acestei capacități într-un serviciu complet de mobilitate. În cele din urmă, este nevoie de o navă spațială care să poată fi lansată, să se apropie în siguranță de un alt obiect, să-l captureze și apoi să-l relocheze sau să-i ofere servicii.

Există componente tehnice, dar și constrângeri practice: disponibilitatea lansărilor, eficiența producției, forța de muncă calificată și lanțurile de aprovizionare. Aceste aspecte nu sunt întotdeauna la fel de captivante ca echipamentele, dar sunt esențiale dacă vrei să transformi o demonstrație într-un serviciu operațional.

Pe lângă acestea, mă entuziasmează în mod deosebit infrastructura care s-ar putea dezvolta în jurul acestor nave spațiale. Dacă construim camioane de tractare pentru spațiu, în cele din urmă vom avea nevoie și de echivalentul benzinăriilor și al atelierelor de reparații.

Imaginați-vă că ați putea deplasa un satelit până la o stație logistică orbitală, unde ar putea primi combustibil, o baterie de schimb sau un alt serviciu. O astfel de infrastructură schimbă considerabil aspectele economice. Transformă misiunile individuale de service într-un ecosistem.

Unde utilizează KMI inteligența artificială în sistemele sale sau unde intenționează să o utilizeze? Sunt domenii precum întâlnirea autonomă pe orbită, recunoașterea obiectelor, planificarea traiectoriei sau luarea deciziilor în timp real privind capturarea deosebit de potrivite pentru IA?

La KMI, suntem, de fapt, destul de atenți la felul în care folosim termenul „IA”. Probabil că folosim mai des termenul „automatizare”.

Unul dintre cofondatorii noștri, Adam Kall, a lucrat cu rețele neuronale la NASA înainte ca ceea ce numim astăzi, în sens larg, învățare automată sau inteligență artificială să devină o parte atât de obișnuită a discuțiilor despre tehnologie. Datorită acestui trecut, am analizat întotdeauna cu spirit critic situațiile în care inteligența artificială aduce cu adevărat valoare și cele în care cineva a dezvoltat pur și simplu un algoritm foarte bun.

Automatizarea este deja esențială pentru ceea ce facem. Navele spațiale trebuie să execute operațiuni complexe atunci când oamenii nu sunt prezenți fizic, iar automatizarea poate ajuta misiunile să se desfășoare mai rapid, mai consecvent și mai fiabil.

Există, desigur, oportunități în domenii precum întâlnirile orbitale, navigația, planificarea traiectoriei și altele, dar ne interesează să aplicăm aceste instrumente acolo unde îmbunătățesc efectiv misiunea, nu să folosim inteligența artificială doar pentru că este la modă. Operăm la limita posibilităților tehnice, așa că uneori nu există un model disponibil care să ofere răspunsul. Tot trebuie să dezvoltăm algoritmi noi, să-i testăm și să ne bazăm pe inteligența umană, cea dintotdeauna.

Demonstrațiile voastre de pe ISS au generat o cantitate considerabilă de date despre comportamentul REACCH în microgravitație. Cum vă pot ajuta inteligența artificială, simulările sau învățarea automată să valorificați mai bine aceste date și să îmbunătățiți autonomia și fiabilitatea misiunilor viitoare?

Foloseam deja învățarea automată înainte ca REACCH să opereze pe ISS. Am utilizat sisteme de învățare automată pentru a contribui la antrenarea algoritmilor care urmau să ruleze în timpul demonstrației. Nu rulam sisteme de inteligență artificială în timp real la bordul stației spațiale; NASA și echipa noastră au ținut în mod justificat cont de aspectele de siguranță asociate unei astfel de operațiuni.

Aceste instrumente devin extrem de valoroase la scară largă. Poți antrena și testa un algoritm într-o multitudine de scenarii pe care ar fi nepractic să le reproduci manual.

Apoi am adus de pe ISS o cantitate uriașă de date din lumea reală, inclusiv peste 24 de ore de înregistrări video ale operațiunilor de capturare și date suplimentare din demonstrații.

Fac o comparație cu 24 de ore de înregistrări video în care Michael Jordan aruncă la coș de la linia de aruncări libere. Este o cantitate enormă de informații despre o anumită acțiune, la care se adaugă tot ce se întâmplă înainte și după fiecare aruncare.

Aceste date reale din microgravitație ne ajută să ne fundamentăm modelele. Putem compara ceea ce ne așteptam să se întâmple cu ceea ce s-a întâmplat de fapt, putem rafina algoritmii și putem folosi aceste lecții pentru a îmbunătăți versiunile viitoare ale tehnologiei. Aici devin deosebit de puternice, împreună, învățarea automată, simularea și testarea în condiții reale.

Eliminarea activă a deșeurilor spațiale ridică o provocare comercială neobișnuită, deoarece organizația care plătește pentru îndepărtarea unui obiect poate să nu fie aceeași cu organizația care l-a plasat inițial pe orbită. Cum credeți că trebuie să evolueze rolurile sectorului comercial, ale autorităților de reglementare și ale guvernului pentru ca eliminarea deșeurilor spațiale să devină o piață scalabilă, nu o serie de misiuni izolate?

E ușor să privești o problemă precum deșeurile orbitale și să spui imediat că guvernul ar trebui să creeze piața sau să le impună tuturor folosirea unui anumit serviciu. Nu cred că aceasta este neapărat singura cale.

Gândiți-vă la ceva atât de simplu precum un stingător. Am mai multe stingătoare în casă, pentru că îmi protejează familia și locuința dacă se întâmplă ceva. Reducerea riscului aduce un beneficiu evident.

Am auzit idei similare și din partea operatorilor comerciali de sateliți: să demonstrăm că tehnologia funcționează, că utilizarea ei face operațiunile mai sigure, mai ușoare sau mai economice și că există un motiv comercial pentru a o folosi.

Guvernul va continua să aibă roluri importante, în special în ceea ce privește activele critice și situațiile în care deșeurile reprezintă riscuri mai ample. Din punct de vedere comercial, însă, ne concentrăm pe demonstrarea acestei capacități și pe asigurarea accesului la ea la un preț suficient de accesibil, astfel încât apelarea la un furnizor de servicii de întreținere să devină o decizie comercială ușoară.

După ce demonstrezi cu succes acest lucru, poți extinde serviciul la clienți, cazuri de utilizare și locații orbitale diferite. Așa se transformă într-o rețea și într-o piață, în loc să rămână o colecție de misiuni demonstrative individuale.

Pe măsură ce numărul și valoarea navelor spațiale aflate pe orbită continuă să crească, cum credeți că vor evolua serviciile și logistica spațială în următorul deceniu și ce ar trebui să se întâmple pentru ca „remorcherele” orbitale și serviciile de relocare să devină o infrastructură obișnuită, nu misiuni specializate?

Peste zece ani, mi-aș dori ca serviciile de întreținere pe orbită să pară mult mai obișnuite decât par astăzi.

Ne așteptăm să existe mai multe nave spațiale de întreținere disponibile, fie că se află deja pe orbită, fie că sunt gata de lansare, și, eventual, să apară stații logistice orbitale. În loc să se întrebe: „Putem găsi pe cineva capabil să construiască o misiune specială pentru a rezolva această problemă?”, un operator ar putea pur și simplu să aleagă serviciul de care are nevoie.

Dar ceea ce mă entuziasmează și mai mult este ceea ce le va permite această infrastructură sateliților viitorului.

În prezent, sateliții trebuie, practic, să-și poarte în spate proviziile prin sălbăticie. Ei transportă combustibilul, sistemele de rezervă și echipamentele de care ar putea avea nevoie, pentru că, odată lansați, sunt în mare parte pe cont propriu. Să comparăm asta cu o călătorie pe Pământ. Dacă merg cu mașina la Washington, D.C., nu trebuie să iau cu mine toată mâncarea, tot combustibilul și toate proviziile de care voi avea nevoie pe durata întregii călătorii. Pe drum există infrastructură.

Asta creează un ecosistem.

Dacă navele spațiale se pot baza pe mobilitate asigurată din exterior, realimentare, servicii de întreținere și alte elemente de infrastructură, putem începe să le proiectăm diferit. Impactul nu constă doar în faptul că KMI are vehicule de tractare pe orbită. Ci în faptul că întregul ecosistem spațial poate evolua în jurul logisticii și al sprijinului disponibile.

În cele din urmă, aceste servicii trebuie să fie scalabile, de succes și suficient de rapide pentru ca clienții să se poată baza pe ele. Când se va întâmpla asta, să chemi o mașină de tractare în spațiu nu ar trebui să pară mult mai neobișnuit decât să comanzi o pizza sau să chemi o mașină ca să ajungi la aeroport în zilele noastre.

Vă mulțumim pentru interviul fascinant. Cititorii care doresc să afle mai multe pot vizita KMI Space.