Stephen Straus, CEO și co-fondator al KUNGFU.AI – Seria de interviuri

Stephen Straus, CEO și co-fondator al KUNGFU.AI, este un antreprenor, investitor și executiv în tehnologie cu decenii de experiență în construirea și consilierea companiilor. Înainte de a lansa KUNGFU.AI în 2017, a ocupat funcția de General Partner la Austin Ventures și a fondat sau co-fondat mai multe companii, inclusiv mbue, care a fost achiziționată de Bluebeam. Straus este, de asemenea, partener și mentor de lungă durată la Capital Factory și face parte din Consiliul Consultativ de Inginerie al Cockrell School of Engineering de la University of Texas at Austin. Dincolo de tehnologie și investiții, a co-fondat și prezidează Impact Dyslexia și a înființat Startup Diversity and Inclusion Pledge, reflectând un interes mai larg asupra modului în care tehnologia, antreprenoriatul și leadershipul organizațional pot genera un impact social pozitiv.

KUNGFU.AI este o firmă de consultanță în management și inginerie cu sediul în Austin, concentrată exclusiv pe inteligența artificială. Fondată în 2017, compania combină strategia AI cu ingineria pentru a ajuta organizațiile să treacă de la experimentare la sisteme AI gata pentru producție, cu activități ce acoperă domenii precum AI agentic, învățare automată, viziune computerizată, guvernanță AI și colaborarea om-mașină. Abordarea sa subliniază proiectarea AI în funcție de modul în care organizațiile și oamenii lor operează în realitate, în loc să trateze AI ca pe o implementare tehnologică independentă. KUNGFU.AI activează în diverse industrii, inclusiv sănătate, guvern, private equity, retail, finanțe și asigurări, și raportează că 96% din proiectele sale ajung în producție.

Ai petrecut ani ca investitor de capital de risc la Austin Ventures în timpul boom-ului și prăbușirii dot-com și, ulterior, ai observat paralele între ascensiunea internetului și ceea ce începea să se întâmple cu AI. Ce te-a convins că oportunitatea era suficient de semnificativă pentru a co-fonda în cele din urmă KUNGFU.AI și ce ai observat atunci când mulți lideri de afaceri încă nu observau?

Cred că a fost vorba de recunoașterea tiparelor, având un loc în prim-plan în revoluția internetului în era dot-com, care m-a determinat să co-fond compania cu șase ani înainte de apariția ChatGPT. Nu pot explica exact, dar am avut o convingere fermă că AI va fi următoarea mare tranziție tehnologică prin care va trece lumea și, la fel ca internetul, va schimba baza competiției.

Personal, în viața mea, am asistat la mai multe tranziții tehnologice transformative, începând de la vârsta de 11 ani. Am văzut un Apple I și, deși nu înțelegeam atunci, acesta reprezenta începutul revoluției calculatoarelor personale.

Cel puțin din perspectiva serviciilor, foarte puțini oameni au perceput același lucru pe care l-am văzut eu și co-fondatorii mei. Înainte de ChatGPT, era foarte dificil să găsești alte firme de servicii axate pe AI, iar acum este aproape imposibil să găsești o firmă de servicii care să nu afirme că oferă servicii AI.

KUNGFU.AI a fost fondată cu ani înainte ca AI generativ să devină o prioritate în sălile de consiliu. Cum s-a schimbat definiția ta de companie „AI‑first” pe măsură ce tehnologia a evoluat de la învățarea automată tradițională la AI generativ și din ce în ce mai agentic?

Când am înființat compania, am recunoscut cu adevărat că eram pionieri în ceea ce înseamnă să fii o firmă de servicii profesionale AI. Dar nu până nu a apărut ChatGPT am realizat că aveam, de asemenea, oportunitatea de a fi pionieri în ceea ce înseamnă să devii o firmă de servicii profesionale cu suport AI.

Am realizat o automatizare internă limitată înainte de ChatGPT, dar adevăratul impuls a venit odată cu apariția modelelor lingvistice mari (LLM) și acum AI agentic, care ne-a permis să devenim o firmă de servicii profesionale cu suport AI. Cred că facem progrese semnificative în această direcție. Am crescut veniturile cu peste 80 % anul trecut și am menținut practic numărul de angajați stabil. În sectorul serviciilor, atât acest ritm de creștere, cât și deconectarea creșterii numărului de angajați sunt, cred eu, cu adevărat remarcabile și reprezintă ceea ce este posibil în servicii în această nouă eră a

Ai susținut că firmele greșesc când tratează AI ca pe o altă implementare software. Cum arată, în practică, pentru o organizație utilizarea AI pentru a regândi ce poate deveni compania, în loc să se limiteze la a face procesele existente mai eficiente?

AI diferă de software-ul tradițional pe multiple dimensiuni. Acest tabel provine din noua mea carte, Wayfinding: A Business Fable About Leading in the Age of AI.

Cum diferă AI de software-ul tradițional

Dincolo de aceste detalii și, strategic, cred că majoritatea companiilor fac o greșeală foarte mare, și anume încearcă să afle cum să folosească AI pentru a-și automatiza afacerea. De ce este aceasta o greșeală? Aproape toți aceiași oameni ar fi de acord că AI schimbă totul. Și dacă schimbă totul, asta include schimbarea bazei concurenței în industria dumneavoastră.

Pentru mine, nu are sens să automatizați afacerea dacă industria dumneavoastră urmează să fie perturbată. E ca și cum ați spune că este o idee bună să automatizați Blockbuster Video când Netflix urmează să îl înlocuiască.

Nu e că sunt împotriva automatizării, dar cred că prima, a doua și a treia prioritate a fiecărei companii ar trebui să fie să afle cum poate deveni perturbatorul din industria sa. Pentru că, dacă nu vă concentrați pe asta, prin definiție nu veți fi perturbatorul și veți fi probabil perturbat, veți fi perturbat. Deci aceasta ar trebui să fie prioritatea, iar concentrarea exclusivă pe automatizare ar putea reprezenta un risc existențial pentru organizația dumneavoastră.

KUNGFU.AI a lucrat deja la peste 120 de proiecte în peste 30 de industrii. Din aceste implementări, ce separă organizațiile care transformă experimentarea cu AI într-un avantaj competitiv durabil de cele care rămân blocate în rularea de pilot? 

Există diferențe cheie care separă organizațiile care transformă experimentarea cu AI într-un avantaj competitiv durabil. Cred că începe atât din profilul psihologic al liderului, cât și din nivelul de ambiție al obiectivelor pe care și le stabilește.

Să începem cu profilul psihologic al liderilor de vârf din companii, fie că este CEO-ul, dar și consiliul de administrație și echipa C-suite. Este foarte simplist, dar văd două arhetipuri principale de lideri.

Pe partea pozitivă, văd oameni care abordează această provocare masivă de a conduce în noua eră a AI cu disponibilitatea de a fi suficient de vulnerabili pentru a spune: „Este complet nou. Nu știm aproape deloc ce facem pentru a putea lua toate deciziile și investițiile necesare. Vom merge înainte știind că vom greși și suntem confortabili cu asta. Vom învăța din greșeli și ne vom înconjura de experți pe cât posibil.”

Aceasta contrastează cu oamenii care, cel puțin la suprafață, intră în această situație cu atitudinea de „Știu ce fac”, și cu încredere care, pentru aproape toată lumea, este nefondată, deci mai degrabă hubris.

Dincolo de asta, cei mai de succes sunt cei care realizează că AI va schimba baza concurenței și caută modele de afaceri susținute de AI, bazate pe date proprietare, orientate spre puncte de fractură în structura industriei lor pentru a putea schimba acea industrie și apoi să devină lideri în ea.

Pe măsură ce agenții AI devin capabili să execute fluxuri de lucru din ce în ce mai complexe și să ia decizii cu implicare umană redusă, cum anticipați că se va schimba structura companiilor, nivelurile de management și rolurile individuale?

Totul se va schimba și se schimbă dramatic. Avem un întreg cadru privind colaborarea om-mașină, care preia cercetări de 50 de ani și le aplică în această nouă eră a AI. Oportunitatea nu este doar să automatizăm munca sau să punem instrumente AI în fața oamenilor, ci să reproiectăm munca însăși în jurul echipelor care includ atât inteligență umană, cât și artificială.

Asta înseamnă că și rolul oamenilor se va schimba. Din ce în ce mai mult, oamenii vor trece de la executarea sarcinilor la proiectarea sistemelor care fac munca posibilă, aducând judecata, supravegherea și înțelegerea contextului de care tehnologia încă are nevoie.

Este o întrebare foarte complexă. Se întâmplă rapid. Și este cu adevărat important să fiți extrem de intenționați în privința rolurilor angajaților pe măsură ce aceștia lucrează tot mai mult cu agenți autonomi.

Companiile au acum o selecție enormă de modele de bază, platforme AI, agenți și instrumente terțe la dispoziție. Unde ar trebui întreprinderile să se bazeze pe tehnologie externă și ce capabilități AI sau avantaje de date trebuie să dețină în final în interiorul lor?

Cu toate instrumentele care apar, componenta de inteligență a IA este rapid commodificată și nu pot sublinia suficient importanța de a deține propriile active de date.

Există o expresie care spune că cea mai bună zi pentru a planta un copac a fost acum 40 de ani. Următoarea cea mai bună zi este astăzi. Ceea ce înseamnă în raport cu datele este că, dacă nu colectați și arhivați cât mai multe date din afacerea dumneavoastră, ar trebui să începeți acest proces astăzi, chiar dacă nu veți face altceva în ceea ce privește drumul spre un viitor centrat pe IA.

O altă perspectivă asupra acestei întrebări este că există o gamă largă de instrumente în trusa de unelte a IA, iar instrumentele pe care oamenii le numesc astăzi AI tradițională sau modele de învățare automată nu sunt, de obicei, disponibile pe raft. Și chiar dacă sunt, nu garantează neapărat acuratețea necesară pentru a obține valoare reală de afaceri din ele și/sau s-ar putea să nu poată utiliza datele dumneavoastră proprietare.

Așadar, consider cu tărie că are sens să ne bazăm pe tehnologia externă. Pentru multe aplicații, cele mai strategice vor fi, probabil, soluțiile personalizate construite pe datele dumneavoastră proprietare.

Ați subliniat importanța guvernanței IA la nivel de consiliu. Ce întrebări ar trebui să adreseze consiliile conducerii astăzi pentru a determina dacă strategia lor IA creează o valoare strategică autentică, în loc să producă doar câștiguri incrementale de productivitate?

Consiliile se confruntă cu un nou set de provocări în domeniul IA. Ele își păstrează rolul tradițional de supraveghere și guvernanță, axat adesea pe protecția împotriva riscurilor și atenuarea acestora. Dar, dacă nu echilibrează acest lucru cu încurajarea asumării riscurilor, experimentarea de noi abordări și furnizarea resurselor necesare, prin definiție compania va rămâne în urmă în această nouă eră a IA. Prin urmare, găsirea echilibrului potrivit între facilitarea riscurilor și atenuarea lor este esențială.

De asemenea, consider că este important ca consiliul să încurajeze conducerea să adopte modele de afaceri susținute de IA, care pot schimba baza concurenței în industria lor și care se bazează pe date proprietare, deoarece, dacă nu se concentrează pe acest aspect, câștigurile incrementale de productivitate vor fi zadarnice în momentul în care afacerea lor este perturbată.

În Wayfinding, dumneavoastră și Ben Szuhaj spuneți povestea unui CEO care are 90 de zile pentru a dezvolta o strategie IA sau riscă să fie înlocuit. De ce ați ales o fabulă de afaceri în locul unei cărți de management tradiționale pentru a explora modul în care liderii ar trebui să reacționeze la perturbarea generată de IA?

Sunt un mare fan al fabulelor de afaceri și al autorilor precum Patrick Lencioni, o legendă a genului. Am ales să scriem această carte sub forma unei fabule deoarece ne-a permis să explorăm subiecte nuanțate, cum ar fi psihologia liderilor, pentru a reuși în această nouă eră, într-un mod ușor și accesibil, lucru care ar fi fost mult mai dificil într-o carte de business tradițională.

Considerăm că cartea a realizat cu adevărat ceva ce ne entuziasmează, și anume să transmită materiale cu adevărat substanțiale și relevante, făcând-o rapid, distractiv și captivant pentru liderii ocupați. Învățăturile din ea, inclusiv cele 11 cadre originale, sunt elemente pe care cititorii le pot aduce la locul de muncă și le pot utiliza imediat.

Unul dintre temele centrale ale Wayfinding este luarea deciziilor cu consecințe atunci când tehnologia evoluează rapid și certitudinea este imposibilă. Ce cadru ar trebui să folosească directorii pentru a decide când au suficiente informații pentru a acționa, în special când așteptarea unei clarități mai mari poate genera, de asemenea, un risc competitiv?

Unul dintre cadrele pe care le-am dezvoltat și le împărtășim în carte se numește Wayfinding. Este o adaptare a metodologiei Agile pentru IA. Este un proces structurat, bazat pe ipoteze, de explorare a datelor și validare a fezabilității unei soluții înainte de a se angaja într-o construcție completă în producție. Scopul său este să răspundă dacă o soluție IA merită construită și dacă va funcționa. Este un motiv cheie pentru care firma noastră are o rată de succes de peste 95 % în transformarea probelor de concept în producție, livrând valoare de afaceri reală și măsurabilă, realizând acest lucru de peste 50 de ori pentru clienții noștri.

Punându-vă din nou în rolul de investitor de capital de risc, când priviți generația actuală de companii IA, ce semnale vă indică că o startup construiește un avantaj competitiv durabil, în loc să devină rapid o funcționalitate a unui model de bază sau a unei platforme mai mari?

Nu am nicio idee și, sincer, sunt foarte bucuros că nu fac parte de această afacere astăzi. Am multă empatie pentru investitorii de capital de risc de astăzi. Ei trebuie să facă pariuri mari și îndrăznețe dacă doresc să obțină randamente de top pentru investitorii lor. Dar, deoarece tehnologia evoluează atât de rapid și într-un mod destul de imprevizibil, trebuie să fie foarte dificil să se distingă câștigătorii pe termen lung de cei care pierd.

Subliniez pe termen lung deoarece, dacă o companie nu are norocul de a prinde o oportunitate importantă și este eliminată devreme, vor exista multe companii care par că au șansa de a reuși, dar nu reușesc din cauza modului în care piața evoluează, lucru din nou foarte greu de anticipat. Concluzia: la fel ca în era dot‑com, vor exista unii câștigători foarte mari, dar și multe pierderi financiare.

Vă mulțumim pentru interviul excelent, cititorii care doresc să afle mai multe ar trebui să viziteze KUNGFU.AI.