Salience Labs strânge 125 de milioane de dolari în seria B pentru a extinde comutarea optică în centrele de date pentru IA

Adăugarea de GPU-uri nu face automat un sistem de IA mai rapid. Când mii de procesoare trebuie să facă schimb de date, rețeaua poate determina câtă muncă utilă reușesc să efectueze efectiv aceste cipuri costisitoare. Salience Labs vizează această limitare cu ajutorul unor comutatoare care păstrează datele în domeniul optic pe măsură ce acestea circulă între conexiuni.

Compania cu sediul la Oxford a atras o rundă de finanțare din seria B, suprasubscrisă, în valoare de 125 de milioane de dolari, condusă de Bullhound Capital. Printre participanți se numără AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading și British Business Bank, alături de acționarii existenți. Callum Stewart, director la Bullhound, se alătură consiliului de administrație.

Capitalul va susține implementarea tehnologiei sale de comutare optică a circuitelor, producția la scară mai mare și extinderea prezenței companiei în Silicon Valley. Anunțul vine după demonstrarea unui comutator fotonic din siliciu cu 64 de porturi la ECOC 2026, iar produsele viitoare cu 128 și 256 de porturi sunt incluse în foaia de parcurs.

De ce infrastructura IA are nevoie de mai mult decât procesoare mai rapide

Sarcinile de lucru ample de IA distribuie calculele între numeroase acceleratoare. Aceste acceleratoare trebuie să facă schimb de informații, iar întârzierile de comunicare pot lăsa resursele de calcul în așteptare. Prin urmare, creșterea performanței procesoarelor fără a aborda transferul de date poate aduce beneficii tot mai mici la nivelul întregului sistem.

Legăturile optice transportă deja date prin multe rețele de centre de date. Însă o legătură optică și un comutator optic rezolvă probleme diferite. Legătura transportă semnalul, iar comutatorul stabilește conexiunea prin care acesta circulă. În comutarea electrică convențională, semnalele optice trebuie convertite în semnale electrice în etapa de comutare, apoi convertite din nou pentru a putea fi transmise mai departe pe cale optică.

Comutarea optică a circuitelor stabilește o cale pentru semnalul luminos propriu-zis. Obiectivul este reducerea costurilor suplimentare asociate conversiei și asigurarea unei conexiuni cu latență redusă între punctele terminale. Aceasta este o tehnologie de rețea: nu înlocuiește GPU-urile și nu efectuează calculele modelului.

Această distincție ajută la explicarea interesului tot mai mare pentru rețelistică drept factor limitativ al performanței IA. Beneficiile efective depind de modul în care funcționează împreună calculul, memoria și interconexiunile, nu de specificațiile unei singure componente.

Ce aduce în plus abordarea fotonică pe siliciu a Salience

Salience își descrie proiectarea drept o arhitectură de comutator complet integrată, exclusiv optică, concepută pentru a conecta GPU-uri în mai multe rackuri. Tehnologia sa se bazează pe peste un deceniu de cercetare în domeniul fotonicii pe siliciu, asociată cu University of Oxford și University of Münster.

Fotonica pe siliciu integrează funcții optice pe cipuri semiconductoare. Argumentul comercial al Salience este că integrarea comutării și amplificării poate îmbina performanța optică cu posibilitatea unei producții repetabile, la volum mare. Transformarea acestui proiect în echipamente de producție este unul dintre obiectivele centrale ale rundei de finanțare din seria B.

Documentația produsului companiei oferă un exemplu concret: modulul OC-32M, un comutator optic neblocant, cu 32 de intrări și 32 de ieșiri, care integrează un cip fotonic pentru comutare și amplificare, componente electronice de comandă, firmware și conectori pentru fibră optică. Documentația descrie și o platformă de evaluare montată în rack, destinată dezvoltării de către clienți.

Pentru acest modul, Salience specifică o latență de la intrare la ieșire de 10 nanosecunde, un timp de reconfigurare sub 300 de microsecunde, o pierdere de inserție sub 2 dB și un consum de energie sub un watt pe port. Acestea sunt specificațiile companiei pentru produsul documentat, nu măsurători verificate independent ale sistemului cu 64 de porturi demonstrat recent.

Latența comutării și reconfigurarea sunt lucruri diferite

Cele două valori de timp descriu evenimente diferite. Latența se referă la timpul necesar unui semnal pentru a traversa o conexiune stabilită. Reconfigurarea se referă la timpul necesar pentru a schimba punctele terminale conectate între ele.

Faptul că o cale optică este foarte rapidă nu înseamnă că rețeaua se poate reconfigura în același interval de timp. Aplicațiile beneficiază atunci când modelele de conectare și programarea folosesc eficient circuitele, ținând cont de timpul necesar pentru a le schimba.

Pierderea de inserție contează și dintr-un alt motiv: semnalele optice pierd din putere pe măsură ce traversează componente și conexiuni. Comutatoarele trebuie să se încadreze în bugetul de putere optică al rețelei. Salience indică amplificarea integrată ca parte a abordării sale pentru a face comutarea optică practică la scară largă.

Pagina sa dedicată tehnologiei evidențiază, de asemenea, consumul redus de energie și fiabilitatea componentelor în stare solidă. Aceste avantaje trebuie evaluate la nivelul potrivit. Consumul de energie per port nu este același lucru cu consumul energetic al unui întreg cluster de IA, iar latența redusă a unui comutator nu demonstrează, de una singură, că antrenarea sau inferența sunt mai rapide.

De la 64 de porturi la o rețea mai mare

Demonstrația de la ECOC marchează un pas înainte față de produsul cu 32 de porturi descris pe site-ul Salience. Compania prezintă demonstrația cu 64 de porturi drept o premieră în industrie pentru comutarea optică a circuitelor bazată pe fotonica pe siliciu.

Finanțarea este destinată să susțină dezvoltarea către configurații cu 128 și 256 de porturi. Un număr mai mare de porturi ar putea oferi mai multe opțiuni de conectivitate în cadrul unui singur comutator, însă, potrivit anunțului, aceste produse de capacitate mai mare rămân soluții de viitor. Demonstrarea, calificarea și disponibilitatea în volum sunt etape distincte.

Salience vizează atât mediile de scalare verticală, cât și pe cele de scalare orizontală. Rețelele de scalare verticală conectează acceleratoarele în sisteme de calcul strâns coordonate, în timp ce rețelele de scalare orizontală conectează sisteme în clustere mai mari. Ambele necesită comunicații de înaltă performanță, deși topologia și cerințele sarcinilor de lucru diferă.

Obiectivul declarat al companiei de a conecta mii de GPU-uri descrie amploarea rețelei vizate; acesta nu trebuie confundat cu numărul de porturi al unui singur comutator. Construirea unei astfel de rețele presupune luarea unor decizii privind topologia, controlul, compatibilitatea și modul în care sunt combinate comutatoarele.

Producția și integrarea, următoarea provocare

Directorul general și cofondatorul Vaysh Kewada conduce Salience alături de directorul tehnic și cofondatorul Johannes Feldmann. Înființată în 2021, compania direcționează acum noul capital către extinderea capacității de producție și consolidarea prezenței sale în SUA, inclusiv prin deschiderea unei a doua locații pe Coasta de Vest.

Comunicatul menționează continuarea colaborării cu Keysight Technologies și Tower Semiconductor în cadrul planurilor de susținere a implementării și a operațiunilor de mare volum. Acest lucru indică munca necesară dincolo de cipul fotonic: testarea, capsularea, componentele electronice de control, integrarea sistemului și producția fiabilă influențează toate măsura în care un nou comutator devine o infrastructură utilizabilă.

Susținerea din partea AMD Ventures și Intel Capital arată interesul unor investitori strâns legați de ecosistemul de calcul. Ea nu stabilește, prin ea însăși, existența unei integrări de produs, a unei comenzi din partea unui client sau a unui angajament de implementare din partea vreunuia dintre cei doi producători de cipuri.

Runda de finanțare Seria B îi oferă companiei Salience resursele necesare pentru a face trecerea de la demonstrațiile de comutare optică la producția la scară mai mare. Progresul va fi evaluat în funcție de hardware-ul calificat, de consecvența procesului de fabricație și de rezultatele la nivelul sarcinilor de lucru, care vor arăta în ce contexte circuitele optice îmbunătățesc rentabilitatea și performanța infrastructurii AI.