Photon Bridge atrage 10 milioane de euro pentru a extinde producția de surse laser destinate centrelor de date pentru IA

Cursa pentru construirea unor sisteme de IA mai mari generează cerere pentru o componentă aflată la mare distanță de modelele în sine: laserele care transmit date între procesoare. Compania Photon Bridge, cu sediul în Eindhoven, a strâns 10 milioane de euro pentru a dezvolta surse laser cu mai multe lungimi de undă, despre care afirmă că pot fi fabricate în volumele de care vor avea nevoie centrele de date de IA de generație următoare.

Runda de finanțare, anunțată pe 21 octombrie, a fost co-condusă de Amadeus APEX Technology Fund și 360 Capital. Investitorii existenți Innovation Industries, Faber și Brabant Development Agency (BOM) și-au majorat, de asemenea, investițiile.

Photon Bridge va folosi finanțarea pentru dezvoltarea produselor, calificarea acestora de către clienți și extinderea echipei din Eindhoven. Compania intenționează să livreze primele mostre în 2027 și să se pregătească pentru producția în volum începând din 2028.

De ce infrastructura pentru IA are nevoie de mai multe surse laser

Mai multe procesoare nu duc automat la o creștere proporțională a capacității de calcul utile. Cipurile trebuie, de asemenea, să schimbe date suficient de repede pentru a funcționa împreună. Pe măsură ce clusterele de IA se extind, energia și lățimea de bandă necesare acestor conexiuni devin o parte tot mai importantă a proiectării sistemului.

Conexiunile optice rezolvă această problemă transportând informațiile cu ajutorul luminii. Optica integrată în același pachet aduce conexiunea optică aproape de cipul electronic, scurtând traseul electric. Sursele laser externe furnizează lumina folosită de motoarele optice pentru transmiterea datelor.

Pe lângă provocarea de calcul, apare și una de producție. Photon Bridge susține că lanțul de aprovizionare cu lasere, dezvoltat pentru aplicații de telecomunicații cu volume mai mici, trebuie să se adapteze cerințelor implementărilor de IA mult mai ample. Finanțarea companiei vizează această tranziție de la producția de componente specializate la fabricarea la scară de semiconductori.

Investiția face parte dintr-un efort mai amplu de integrare a conectivității optice în infrastructura de IA, reflectat în evoluții precum extinderea de către Ayar Labs a producției de optică cu co-ambalare. Photon Bridge vizează componenta surselor de lumină din acest lanț de aprovizionare.

Extinderea arhitecturii, nu a fiecărui laser în parte

Abordarea Photon Bridge combină și multiplexează lumina de la mai multe lasere semiconductoare de putere mai mică. Multiplexarea grupează lungimi de undă diferite — echivalente, în esență, cu canale optice diferite — pe o cale comună, permițând sistemului să-și mărească puterea totală fără a impune fiecărui laser să funcționeze la un nivel de putere tot mai solicitant.

Compania afirmă că densitățile de putere mai mici fac laserele individuale mai puțin sensibile la defectele de fabricație, ceea ce contribuie la creșterea randamentului producției. Randamentul este important deoarece nu este suficient ca un dispozitiv să fie performant din punct de vedere tehnic: producătorii trebuie ca o proporție suficient de mare din produse să respecte specificațiile, la un cost acceptabil.

Potrivit anunțului privind finanțarea, platforma este proiectată să ofere un număr mare de lungimi de undă, cu până la 40 de miliwați de putere optică pentru fiecare lungime de undă și fiecare fibră, și să permită producția în mai multe fabrici de fosfură de indiu, sau InP. Acesta este un obiectiv de proiectare a platformei, nu o dovadă că producția în volum a început deja.

„În loc să facem laserele individuale tot mai puternice și mai dificil de fabricat, mutăm provocarea extinderii la nivelul arhitecturii”, a declarat Paul Marchal, directorul general al Photon Bridge, în anunț.

Tehnologia din spatele motorului optic

Descrierea tehnică a produsului Photon Bridge adaugă un detaliu important: multiplexorul de lungimi de undă este amplasat pe un interpozitor de siliciu, alături de matricea de lasere. Abordarea folosește lasere semiconductoare cu feedback distribuit, sau DFB, și este concepută pentru a permite configurații cu 8, 16 și 32 de lungimi de undă.

Multiplexarea densă prin diviziune în lungime de undă, abreviată de obicei DWDM, permite mai multor lungimi de undă să folosească aceeași fibră. Integrarea multiplexorului cu matricea de lasere schimbă modul în care sursa este asamblată și extinsă, în loc să se bazeze doar pe îmbunătățirea fiecărui cip laser.

Pentru a conecta diferitele materiale, compania folosește o interfață cu ghid de undă în consolă brevetată. Aceasta conectează dispozitive semiconductoare active III–V, inclusiv lasere, la fotonica pe siliciu. Photon Bridge afirmă că structurile flexibile permit variații de poziționare în timpul lipirii și facilitează alinierea optică pasivă, reducând nevoia unor operațiuni separate de aliniere.

Platforma folosește și ghiduri de undă din siliciu cu peliculă groasă. Obiectivul declarat al companiei este să gestioneze o putere optică mai mare și să tolereze mai bine variațiile de fabricație. Aceste alegeri de proiectare leagă specificațiile optice de întrebarea comercială mai amplă: dacă dispozitivul poate fi asamblat și testat în mod repetabil.

O strategie de producție bazată pe furnizorii existenți

Photon Bridge se descrie drept o companie fără fabrici proprii. Compania dezvoltă tehnologia și arhitectura produselor și colaborează cu parteneri de producție, în loc să-și construiască propria fabrică de semiconductori.

Abordarea sa de fabricație este concepută în jurul fabricilor comerciale de semiconductori și al furnizorilor externalizați de servicii de asamblare și testare a semiconductorilor, cunoscuți sub denumirea de OSAT. Compania descrie integrarea unor cipuri laser testate anterior cu ghiduri de undă din siliciu, prin asamblare flip-chip, reunind conexiunile optice și electrice într-un flux comun de producție.

Posibilitatea de a achiziționa lasere adecvate de la mai multe fabrici de semiconductori pe bază de InP face parte din oferta companiei. Pentru clienții care planifică implementări de mari dimensiuni, flexibilitatea în alegerea furnizorilor și calificarea acestora pot conta la fel de mult ca puterea optică și numărul de canale. O sursă care funcționează într-un prototip trebuie totuși să îndeplinească cerințele de fiabilitate, ambalare și aprovizionare înainte de a deveni o componentă de încredere pentru centrele de date.

„Când începi să vorbești despre milioane de unități pe an, randamentul fabricației devine esențial”, a declarat Cesare Maifredi, partener la 360 Capital, în comunicatul de presă.

Ce trebuie să realizeze noua finanțare

Fondată în 2020 de Rui Santos și Xaveer Leijtens, Photon Bridge se îndreaptă spre comercializare sub conducerea lui Marchal, care s-a alăturat companiei în calitate de CEO în septembrie 2025. Fișa informativă din kitul de presă al companiei arată că echipa număra 15 persoane în octombrie și că planul este să ajungă la 20 până la sfârșitul lui 2026.

Următoarele etape sunt calificarea de către clienți și furnizarea de mostre în 2027, urmate de pregătirile pentru producția de volum începând din 2028. Aceste etape vor testa dacă avantajele vizate de arhitectură în materie de randament și lanț de aprovizionare se vor concretiza într-un produs pe care clienții îl pot implementa la scară largă.

Finanțarea îi oferă Photon Bridge resursele necesare pentru a contribui la o componentă specifică a extinderii infrastructurii IA. Pe măsură ce conexiunile optice se apropie de unitățile de calcul, oportunitatea constă în a face sursa de lumină însăși mai ușor de fabricat, calificat și aprovizionat — nu doar mai puternică.