Ivan Crewkov CEO & Co-Founder of Buddy AI – Interviu Seria

Ivan Crewkov este CEO & Co-Founder al Buddy AI, primul tutor de inteligență conversațională pentru copii, cu misiunea de a asigura ca toți elevii să poată beneficia de tutoriat individual de engleză la un preț accesibil. După ce s-a mutat în SUA din Siberia, Ivan a văzut cum fiica lui de vârstă preșcolară a avut dificultăți în a învăța engleza. Acest lucru l-a inspirat să creeze Buddy, un personaj fictiv cu care copiii pot conversa prin puterea inteligenței artificiale generative.

De la lansarea sa în 2020, aplicația Buddy a câștigat numeroase premii și s-a clasat în fruntea categoriei Copii și Educație din App Store, cu peste 36 de milioane de descărcări la nivel global.

În 2014, ați lansat Cubic.ai, unul dintre primele difuzoare inteligente și aplicații de asistenți vocali pentru case inteligente. Care au fost cele mai importante concluzii pe care le-ați desprins din această experiență?

Nu sunt sigur că pot lua creditul pentru lansarea Cubic.ai. M-am alăturat companiei un an după înființarea sa și am primit titlul de co-fondator pentru contribuția mea.

Iată concluziile principale:

• Hardware-ul este dificil, dar cineva trebuie să îl facă oricum. Obținerea de finanțare de venture pentru startup-urile de hardware este extrem de grea. Singurul lucru care face lucrurile puțin mai ușoare este finanțarea prin crowdfunding.
• Spațiul produselor Voice-first este vast și divers. Ce se aplică la case inteligente nu se aplică la învățământul timpuriu, de la tehnologii la design UX.

Puteți împărtăși povestea de origine a Buddy și cum a apărut din experiența dvs. de a vă muta în SUA din Siberia?

Cu Cubic.ai, m-am mutat din Siberia în SUA în 2014 și am adus familia mea cu mine. Fiica mea mai mare, Sofia, a început să învețe engleza ca a doua limbă când a început să frecventeze o grădiniță în Mountain View, California, la vârsta de 4 ani. Sofia a avut dificultăți în a începe să vorbească engleza în primii 3-5 luni de grădiniță. Ne-am făcut griji pentru că nu putea găsi prieteni și juca cu majoritatea colegilor săi din cauza limbii. Am început să căutăm modalități de a o ajuta să învețe să vorbească.

A devenit clar că aplicațiile de limbă pentru copii nu predau vorbirea (și totul a rămas la fel în timp), iar aplicațiile de limbă pentru adulți, cum ar fi Duolingo, nu funcționează pentru copii din cauza UX. Așa că am început să luăm lecții pe platforme care conectează copiii cu profesori live prin videoconferință. Exemple sunt Cambly, VipKid, Novakid, GoStudent etc. Pe măsură ce observam cum Sofia învață cu profesori live virtual, am văzut beneficiul atenției individuale și a practicii active de vorbire, dar și lipsurile acestor programe în general.

De exemplu, pe măsură ce se extind, multe dintre platformele de tutoriat online și școlile online trebuie să angajeze oameni fără pregătire pedagogică, abilități de predare pentru copii sau chiar nivelul corespunzător de competență lingvistică în engleză. Așa că, pentru a asigura o anumită calitate a educației, platformele și școlile online și offline impun strict curricula și planurile de lecții, iar profesorii trebuie să utilizeze exerciții predefinite, inclusiv fragmente audio și video. Așa că, din nefericire, pe multe platforme, profesorii lucrează practic ca niște roboți.

Încă, tutoriatul online a fost singura modalitate prin care majoritatea oamenilor pot învăța să vorbească engleza, în special în țările non-vorbitoare de engleză. Dar, parțial din cauza lipsei de profesori, este mult prea scump pentru majoritatea familiilor. Învățarea cu profesori live este un serviciu educațional de lux pe care puține familii îl pot permite.

Co-fondatorul meu și eu am ajuns la concluzia că tutoriatul cu inteligență artificială este singura modalitate scalabilă de a oferi tutoriat individual de vorbire în engleză pentru fiecare copil din lume. Curând, am aflat că este și cel mai bun din punct de vedere educațional. Când am considerat primele prototipuri ale lui Buddy, am fost inspirați de cercetările în domeniul Oamenilor Virtuali în Educație.

Studiile academice arată avantajele educaționale și superioritatea agenților pedagogici animați față de instrumentele și mediile de învățare tradiționale. De exemplu, vedeți Interacțiunea Față în Față cu Agenții Pedagogici, Douăzeci de Ani Mai Târziu, un articol din 2016 care prezintă o vedere de ansamblu asupra domeniului și citează multe din materialele relevante. Iată o citat:

„În special, meta-analiza a arătat că agenții îmbunătățesc învățarea în comparație cu mediile de învățare care nu prezintă agenți. […] Poate cel mai interesant a fost faptul că, în educația formală, agenții pedagogici par a fi mai eficienți pentru învățătorii mai tineri decât pentru cei mai în vârstă. […] Studii au arătat, de exemplu, că elevii care interacționează cu agenții pedagogici prezintă rezultate de învățare mai puternice atunci când 1) agenții pedagogici vorbesc în loc să comunice prin text, 2) agenții pedagogici folosesc gesturi umane, 3) agenții pedagogici comunică conversațional în loc de formal, și 4) agenții pedagogici folosesc frazări politicoase în loc de directe.”

Acest lucru ne-a întărit încrederea în abordarea noastră de tutoriat cu inteligență artificială multimodală. Am decis că Buddy va fi un agent pedagogic animat multimodal – capabil de recunoaștere vocală și procesare a limbajului natural. La bază, un sistem de tutoriat cu inteligență artificială constă în trei tehnologii principale:

1. Recunoașterea și analiza vorbirii automate (ASR) ne permit să procesăm și să analizăm vorbirea elevului.
2. Procesarea și înțelegerea limbajului natural (NLP), precum și gestionarea dialogului care procesează conținutul vorbirii elevului și produce următoarea reacție. Reacția constă atât în componente verbale, cât și non-verbale.
3. Caracterul virtual animat încorporat care oferă atât feedback de ascultare, cât și redă reacția sistemului. Caracterul este animat procedural – sistemul creează animații pe loc din reacția NLP.

Toate cele trei componente sunt cruciale pentru abordarea noastră, deoarece doar în combinație ne permit să construim un tutor interactiv și să oferim o experiență educațională de succes.

Fiica mea Sofia și fiul co-fondatorului meu, Arseny, au devenit primii utilizatori ai lui Buddy. Sofia a folosit primele versiuni ale lui Buddy prin clasa I.

Câțiva ani mai târziu, fiica mea mai mică, Alisa, a început să folosească Buddy la vârsta de trei ani, când a început să frecventeze grădinița. Acum, ea este în clasa pregătitoare și joacă cu Buddy aproape în fiecare zi. Când Alisa a început să învețe cu Buddy, ea avea câteva probleme de vorbire, așa că Buddy nu o înțelegea de cele mai multe ori. Dar după câteva săptămâni de practică, nu numai engleza, ci și vorbirea ei s-a îmbunătățit, deoarece a încercat să se străduie să facă Buddy să o înțeleagă.

De ce sunt modalitățile tradiționale de predare a unei limbi străine atât de ineficiente?

Astăzi, ne concentrăm pe rezolvarea unor probleme educaționale specifice legate de vorbire:

• Majoritatea instrumentelor educaționale tradiționale se concentrează pe predarea altor abilități lingvistice, cum ar fi cititul sau scrierea.
• Aplicațiile de limbă pentru copii nu predau abilitățile de vorbire.
• Unele aplicații de limbă pentru adulți oferă practică de vorbire utilizând inteligența artificială, dar aceste servicii nu funcționează pentru copii din cauza UX, a problemelor de siguranță și a reglementărilor privind confidențialitatea.
• Profesorii live sunt prea scumpi pentru majoritatea familiilor. Din nefericire, mulți profesori nu au pregătire pedagogică sau nu sunt competenți în engleză.

Buddy este un tutor cu inteligență artificială multimodală.

• Este superior aplicațiilor de învățare tradiționale, deoarece funcționează ca un profesor live în multe feluri. Să citez unul dintre consilierii noștri, Dr. Alex Desatnik, PhD, University College London:

“Tutor virtual vocal. Acest concept poate părea simplu, dar există știința din spatele lui. Din punct de vedere al psihologiei învățării, caracterul vorbitor virtual este o încarnare a profesorului. Acestă abordare creează un efect numit încredere epistemică, consolidând motivația și implicarea elevului, și îmbunătățind rezultatele de învățare.”

• Buddy are avantaje chiar și față de profesorii umani. Buddy nu judecă, și pentru unii copii, este mai ușor să înceapă să vorbească cu Buddy decât cu un profesor. De aceea, astăzi, mulți profesori folosesc Buddy ca o modalitate de a ajuta copiii să-și depășească teama și discomfortul și să înceapă să vorbească limba.

Buddy funcționează pentru a ajuta profesorii, nu pentru a-i înlocui.

Cred că este foarte important de remarcat acest lucru. Buddy poate ajuta profesorii să automatizeze partea monotonă a jobului lor – oferind practică regulată. Vrem să dăm putere profesorilor de școală. Buddy este ca o echipă de profesori și asistenți, lucrând individual cu fiecare copil din clasă și raportând înapoi profesorului clasei.

Puteți discuta cum Buddy utilizează elemente de gamificare pentru a ține copiii entuziasmați în legătură cu învățarea?

Fapt interesant: Aplicația mobilă Buddy a fost descărcată de 22 de milioane de ori în 2023, și peste 70% dintre aceste descărcări au fost făcute de copii. Pentru copii, aplicația noastră este un joc în care ei joacă cu Buddy, prietenul lor virtual vorbitor și un youtuber popular. Copiii descarcă aplicația și conving părinții să plătească pentru un abonament, explicând că Buddy este un profesor.

Pentru a face ca această abordare să funcționeze, proiectăm Buddy ca un joc cu o poveste și un univers. Lucrăm cu designeri de caractere de la Hollywood și scriitori pentru a crea Buddy și povestea lui. Avem o echipă puternică de design de jocuri care lucrează direct cu educatorii noștri și transformă curriculumul și exercițiile în mini-jocuri în lumea lui Buddy.

Ce sunt alte funcționalități de bază care fac Buddy atât de puternic în predarea unei limbi străine?

Funcționalitatea noastră de bază se concentrează în principal pe Buddy ca tutor cu inteligență artificială multimodală:

• Recunoașterea vorbirii
• Inteligența conversațională
• Comportamentul vizual al avatarului

Ce sunt unele dintre algoritmii de învățare automată utilizați la Buddy?

Suntem în curs de dezvoltare a întregului stivuit de tehnologii, lucrând împreună pentru a permite abordarea noastră de tutoriat cu inteligență artificială multimodală.

• BSR (Recunoașterea Vorbirii Buddy) este un motor de recunoaștere a vorbirii proprietar, special conceput pentru a lucra cu vorbirea accentuată a copiilor și pentru a se conforma reglementărilor precum COPPA.
• BLM (Modelul de limbă Buddy) — Motor de inteligență conversațională pentru copii. Sigur, rapid și gratuit de operat. Se concentrează pe funcționalitatea educațională specifică și este mult mai puțin versatil decât modelele de limbă mari.
• BABE (Motorul de comportament al avatarului Buddy). Această tehnologie generează comportamentul vizual al caracterului nostru pe baza contextului conversației. Buddy înțelege când trebuie să zâmbească, să schimbe culoarea sau să poarte o pălărie ciudată.

Multe sisteme de recunoaștere vocală se luptă cu accentele, în special pentru copiii mici, cum depășește Buddy aceste provocări?

Prin dezvoltarea BSR, tehnologia noastră de recunoaștere a vorbirii proprietară.

Audiența noastră unică și piața au necesitat dezvoltarea tehnologiei proprietare. Buddy trebuie să recunoască vorbirea accentuată a copiilor tineri care învață engleza ca limbă străină. Un alt factor complicat este că elevii începători încep prin a învăța cuvinte separate, adesea scurte, care sunt foarte greu de recunoscut fără context. În plus, piața copiilor este puternic reglementată, iar recunoașterea vocală este supusă Legii privind protecția online a copiilor (COPPA), deoarece înregistrările vocale sunt considerate Informații de identificare personală (PII).

BSR gestionează vorbirea copiilor cu accente diferite, produsă pe o varietate de dispozitive mobile cu microfoane de calitate acustică variată și în medii cu zgomot de fond. Și este conform cu COPPA prin design.

Prin muncă globală, am reușit să acumulăm un set unic de date pentru a antrena modelul nostru. Astăzi, BSR depășește soluțiile comerciale disponibile pentru recunoașterea și înțelegerea vorbirii copiilor cu accente.

Cum plănuiți să extindeți penetrarea pieței pentru a viza părinții care pot fi nefamiliari cu tehnologia inteligenței artificiale?

Buddy a început să vadă succes înainte ca inteligența artificială să devină un cuvânt cheie, și majoritatea utilizatorilor noștri nu sunt adoptatorii tehnologiei de primă oră. Reușim să rezolvăm o problemă educațională importantă, și doar s-a întâmplat că utilizăm inteligență artificială pentru aceasta.

Încă, una dintre provocările pe care le întâmpinăm este să facem părinții să trateze învățarea cu Buddy la fel de serios ca și cu un profesor live — să nu sară peste lecții, să respecte un program, etc. Revoluția actuală a inteligenței artificiale pare să ajute în acest sens.

Aș spune că următorul pas mare pentru noi este să începem să lucrăm mai strâns cu profesorii și școlile. Suntem într-un parteneriat pilot cu o școală din Brazilia și discutăm parteneriate cu alte instituții educaționale.

Care este viziunea dvs. pentru viitorul tutorilor cu inteligență artificială și al educației în general?

Tutorii cu inteligență artificială sunt cea mai bună și singura modalitate scalabilă de a rezolva cea mai mare problemă educațională a umanității – lipsa globală de profesori. Avem nevoie de aproximativ 69 de milioane de noi profesori pentru a aborda doar nevoile de bază de învățare. Pentru subiecte care necesită tutoriat individual, cum ar fi învățarea limbilor, problema este și mai gravă.

Revoluția inteligenței artificiale a accelerat dezvoltarea tutorilor cu inteligență artificială, deși în principal în segmentul adulților, utilizând soluții disponibile, în timp ce învățământul timpuriu rămâne slab deservit. Suntem mândri să fim pionierii tutoriatului cu inteligență artificială pentru copiii mici.

În ceea ce privește viitorul nostru, Buddy a început ca un tutor de limbă, dar pe termen lung, va deveni o platformă de tutoriat cu inteligență artificială care va preda o varietate de subiecte copiilor sub 12 ani. Am început deja să lansăm o versiune timpurie a primului nostru curs non-limbă – Curriculumul de pregătire școlară pentru copiii din SUA. Vedem Buddy ca asistentul de învățare al copilului, care crește împreună cu copilul de la 3 la 4 ani și predă multiple cursuri de-a lungul mai multor ani.

Mulțumim pentru acest interviu, cititorii care doresc să afle mai multe trebuie să viziteze Buddy AI.