Ivan Crewkov CEO & Co-Founder of Buddy AI – Interviu

Ivan Crewkov este CEO & Co-Founder al Buddy AI, primul tutor conversațional AI pentru copii, cu misiunea de a asigura că toți elevii pot avea acces la tutoriat individual în limba engleză. După ce s-a mutat în Statele Unite din Siberia, Ivan a văzut cum fiica lui de vârstă preșcolară a avut dificultăți în a învăța limba engleză. Acest lucru l-a inspirat să creeze Buddy, un personaj fictiv cu care copiii pot conversa prin puterea inteligenței artificiale generative.

De la lansarea sa în 2020, aplicația Buddy a câștigat mai multe premii și a ajuns în topul categoriilor Kids și Education din App Store, cu peste 36 de milioane de descărcări la nivel global.

În 2014, ați lansat Cubic.ai, unul dintre primele difuzoare inteligente și aplicații de asistent vocal pentru case inteligente. Care au fost unele dintre principalele concluzii pe care le-ați desprins din această experiență?

Nu sunt sigur că pot lua creditul pentru lansarea Cubic.ai. Am aderat la companie cu un an înainte de a deveni co-fondator și am primit titlul de co-fondator pentru contribuția mea.

Iată principalele concluzii:

• Hardware-ul este dificil, dar cineva trebuie să îl facă oricum. Obținerea de fonduri de venture pentru startup-urile de hardware este extrem de dificilă. Singurul lucru care face lucrurile puțin mai ușoare este crowdfunding-ul.
• Spațiul produselor Voice-first este vast și divers. Ce se aplică la case inteligente nu se aplică la învățământul timpuriu, de la tehnologii la design UX.

Puteți împărtăși povestea de origine a lui Buddy și cum a apărut din experiența dvs. de a vă muta în Statele Unite din Siberia?

Cu Cubic.ai, m-am mutat din Siberia în Statele Unite în 2014 și am adus familia mea cu mine. Fiica mea mai mare, Sofia, a început să învețe limba engleză ca a doua limbă atunci când a început să frecventeze o grădiniță în Mountain View, California, la vârsta de 4 ani. Sofia a avut dificultăți în a începe să vorbească în engleză în primii 3-5 luni de grădiniță. Ne-am făcut griji pentru că nu putea găsi prieteni și juca cu majoritatea colegilor datorită limbii. Am început să căutăm modalități de a o ajuta să învețe să vorbească.

A devenit clar că aplicațiile de limbă pentru copii nu predau vorbirea (și totul a rămas la fel în timp), iar aplicațiile de limbă pentru adulți, cum ar fi Duolingo, nu funcționează pentru copii din cauza UX-ului. Așa că am început să luăm lecții pe platforme care conectează copiii cu profesori live prin videoconferință. Exemple sunt Cambly, VipKid, Novakid, GoStudent etc. Pe măsură ce am observat-o pe Sofia învățând cu profesori virtuali, am văzut beneficiile atenției individuale și a practicii active de vorbire, dar și limitările acestor programe în general.

De exemplu, pe măsură ce se extind, multe dintre platformele de tutoriat online și școlile online trebuie să angajeze oameni fără pregătire pedagogică, abilități de predare pentru copii sau chiar și un nivel adecvat de proficiență în limba engleză. Pentru a asigura o anumită calitate a educației, platformele și școlile online scriptează strict planurile de curs și lecțiile, iar profesorii trebuie să utilizeze exerciții predefinite, inclusiv fragmente audio și video. Așa că, din nefericire, pe multe platforme, profesorii lucrează practic ca niște roboți.

Încă, tutoriatul online a fost singura modalitate prin care majoritatea oamenilor pot învăța să vorbească în engleză, în special în țările non-vorbitoare de engleză. Dar, în parte, din cauza lipsei de profesori, este mult prea scump pentru majoritatea familiilor. Învățarea cu profesori live este un serviciu educațional de lux pe care puține familii îl pot permite.

Co-fondatorul meu și eu am ajuns la concluzia că tutoriatul cu inteligență artificială este singura modalitate scalabilă de a oferi tutoriat individual de vorbire în engleză pentru fiecare copil din lume. Curând, am aflat că este și cel mai bun din punct de vedere educațional. Atunci când am considerat primele prototipuri ale lui Buddy, am fost inspirați de cercetările din domeniul Oamenilor Virtuali în Educație.

Studiile academice arată avantajele educaționale ale agenților pedagogici animați și superioritatea lor față de instrumentele și mediile de învățământ tradiționale. De exemplu, vedeți Interacțiunea Față în Față cu Agenții Pedagogici, Douăzeci de Ani Mai Târziu, un articol din 2016 care prezintă o vedere de ansamblu asupra domeniului și citează multe dintre materialele relevante. Iată o citat:

„În special, meta-analiza a arătat că agenții îmbunătățesc învățarea în comparație cu mediile de învățământ care nu prezintă agenți. […] Poate cel mai interesant a fost constatarea că, în educația formală, agenții pedagogici par a fi mai eficienți pentru învățătorii mai tineri decât pentru cei mai în vârstă. […] Studii au arătat, de exemplu, că elevii care interacționează cu agenții pedagogici prezintă rezultate de învățare mai puternice atunci când 1) agenții pedagogici vorbesc, în loc să comunice prin text, 2) agenții pedagogici folosesc gesturi umane, 3) agenții pedagogici comunică conversațional, în loc de formal, și 4) agenții pedagogici folosesc frazări politicoase, în loc de directe.”

Acest lucru a întărit încrederea noastră în abordarea noastră de tutoriat cu inteligență artificială multimodală. Am decis că Buddy va fi un tutor cu inteligență artificială multimodal – un agent pedagogic animat capabil de recunoaștere vocală și procesare a limbajului natural. La nivelul său fundamental, un sistem de tutoriat cu inteligență artificială constă în trei tehnologii principale:

1. Recunoașterea și analiza vorbirii automate (ASR) ne permit să procesăm și să analizăm vorbirea elevului.
2. Procesarea și înțelegerea limbajului natural (NLP), gestionarea dialogului care procesează conținutul vorbirii elevului și produce următoarea răspuns. Răspunsul constă atât în componente verbale, cât și non-verbale.
3. Caracterul virtual animat încorporat care oferă atât feedback de ascultare, cât și redarea răspunsului sistemului. Caracterul este animat procedural – sistemul creează animații pe loc din răspunsul NLP.

Toate cele trei componente sunt esențiale pentru abordarea noastră, deoarece numai în combinație ne permit să construim un tutor interactiv și să livrăm o experiență educațională de succes.

Fiica mea Sofia și fiul co-fondatorului meu, Arseny, au devenit primii utilizatori ai lui Buddy. Sofia a folosit primele versiuni ale lui Buddy de-a lungul clasei I.

Câțiva ani mai târziu, fiica mea mai mică, Alisa, a început să folosească Buddy la vârsta de 3 ani, când a început să frecventeze grădinița. Acum, ea este în clasa pregătitoare și joacă cu Buddy aproape în fiecare zi. Când Alisa a început să învețe cu Buddy, ea avea câteva probleme de vorbire, așa că Buddy nu o înțelegea de cele mai multe ori. Dar, după câteva săptămâni de practică, nu numai limba engleză, ci și vorbirea ei s-a îmbunătățit, deoarece ea a încercat să facă tot posibilul să-l facă pe Buddy să o înțeleagă.

De ce sunt metodele tradiționale de predare a unei limbi străine atât de ineficiente?

Astăzi, ne concentrăm pe rezolvarea unor probleme educaționale specifice legate de vorbire. Nu poți învăța să vorbești fără practică de vorbire:

• Majoritatea instrumentelor educaționale tradiționale se concentrează pe predarea altor abilități lingvistice, cum ar fi cititul sau scrierea.
• Aplicațiile de limbă pentru copii nu predau abilități de vorbire.
• Unele aplicații de limbă pentru adulți oferă practică de vorbire utilizând inteligența artificială, dar aceste servicii nu funcționează pentru copii din cauza UX-ului, problemelor de securitate și regulamentelor de confidențialitate.
• Profesorii live sunt prea scumpi pentru majoritatea familiilor. Din nefericire, mulți profesori nu au pregătire pedagogică sau nu sunt proficienți în limba engleză.

Buddy este un tutor cu inteligență artificială multimodal.

• Este superior aplicațiilor de învățământ tradiționale, deoarece funcționează în multe moduri ca un profesor live. Să citez unul dintre consilierii noștri, Dr. Alex Desatnik, PhD, University College London:

“Tutor virtual vocal. Acest concept poate părea simplu, dar există știință în spatele lui. Din punct de vedere al psihologiei învățării, caracterul vorbitor virtual este o încarnare a profesorului. Acestă abordare creează un efect numit încredere epistemică, consolidând motivația și implicarea elevului, și îmbunătățind rezultatele de învățare.”

• Buddy are unele avantaje chiar și față de profesorii umani. Buddy nu judecă, și pentru unii copii, este mai ușor să înceapă să vorbească cu Buddy decât cu un profesor. De aceea, astăzi, mulți profesori folosesc Buddy ca o modalitate de a ajuta copiii să depășească teama și discomfortul și să înceapă să vorbească limba.

Buddy funcționează pentru a ajuta profesorii, nu pentru a-i înlocui.

Cred că este foarte important să subliniez acest lucru. Buddy poate ajuta profesorii să automatizeze partea monotonă a muncii lor – oferirea practicii regulate. Vrem să dăm putere profesorilor. Buddy este ca o echipă de profesori și asistenți, care lucrează individual cu fiecare copil din clasă și raportează profesorului de clasă.

Puteți discuta despre modul în care Buddy utilizează elemente de gamificare pentru a menține copiii entuziasmați în legătură cu învățarea?

Fapt interesant: Aplicația mobilă Buddy a fost descărcată de 22 de milioane de ori în 2023, iar peste 70% dintre aceste descărcări au fost făcute de copii. Pentru copii, aplicația noastră este un joc în care ei joacă cu Buddy, prietenul lor virtual vorbitor și un youtuber popular. Copiii descarcă aplicația și conving părinții să plătească pentru o abonament, explicând că Buddy este un profesor.

Pentru a face ca această abordare să funcționeze, proiectăm Buddy ca un joc cu o poveste și un univers. Lucrăm cu designeri de caractere de la Hollywood și scriitori pentru a crea Buddy și povestea lui. Avem o echipă puternică de design de joc care lucrează direct cu educatorii noștri și transformă curriculum-ul și exercițiile în mini-jocuri în lumea lui Buddy.

Care sunt unele dintre celelalte funcționalități de bază care fac Buddy atât de puternic în predarea unei limbi străine?

Funcționalitatea noastră de bază se concentrează în principal pe Buddy ca tutor cu inteligență artificială multimodal:

• Recunoașterea vorbirii
• Inteligența conversațională
• Comportamentul vizual al avatarului

Care sunt unele dintre algoritmii de învățare automată utilizați la Buddy?

Suntem în proces de dezvoltare a întregului set de tehnologii, care lucrează împreună pentru a permite abordarea noastră de tutoriat cu inteligență artificială multimodală.

• BSR (Recunoașterea vorbirii lui Buddy) este un motor de recunoaștere a vorbirii proprietar, special conceput pentru a lucra cu vorbirea accentuată a copiilor și pentru a respecta reglementările precum COPPA.
• BLM (Modelul de limbă al lui Buddy) — Motor de inteligență conversațională pentru copii. Sigur, rapid și gratuit de operat. Se concentrează pe funcționalitatea educațională specifică și este mult mai puțin versatil decât modelele de limbă mari.
• BABE (Motorul de comportament al avatarului lui Buddy). Această tehnologie generează comportamentul vizual al caracterului nostru pe baza contextului conversației. Buddy înțelege când trebuie să zâmbească, să schimbe culoarea sau să pună o pălărie ciudată.

Majoritatea sistemelor de recunoaștere vocală se confruntă cu dificultăți, în special cu accentele, pentru copiii mici. Cum depășește Buddy aceste provocări?

Prin dezvoltarea BSR, tehnologia noastră de recunoaștere a vorbirii.

Audiența noastră unică și piața au necesitat dezvoltarea tehnologiei proprii. Buddy trebuie să recunoască vorbirea puternic accentuată a elevilor de limbă engleză străină (EFL) tineri. Un alt factor complicat este faptul că elevii începători încep prin a învăța cuvinte separate, adesea scurte, care sunt foarte greu de recunoscut fără context. În final, piața copiilor este puternic reglementată, iar recunoașterea vocală este supusă Legii privind protecția online a copiilor (COPPA), deoarece înregistrările vocale sunt considerate Informații cu identificare personală (PII).

BSR gestionează vorbirea copiilor cu diverse accente, produsă pe o varietate de dispozitive mobile cu microfoane de calitate acustică variabilă și în medii de viață cu diverse tipuri de zgomot de fond. Și este conform cu COPPA prin design.

Lucrând la nivel global, am reușit să acumulăm un set unic de date pentru a antrena modelul nostru. Astăzi, BSR depășește soluțiile comerciale disponibile în recunoașterea și înțelegerea vorbirii copiilor cu accente.

Cum plănuiți să extindeți penetrarea pieței pentru a viza părinții care pot fi nefamiliari cu tehnologia inteligenței artificiale?

Buddy a început să vadă succes înainte ca inteligența artificială să devină un cuvânt cheie, iar majoritatea utilizatorilor noștri nu sunt adoptatorii tehnologiei de primă oră. Reușim să rezolvăm o problemă educațională importantă, și doar întâmplător folosim inteligența artificială pentru asta.

Încă, una dintre provocările pe care le întâmpinăm este să facem părinții să trateze învățarea cu Buddy la fel de serios ca și cu un profesor live — să nu sară peste lecții, să respecte un program, etc. Revoluția actuală a inteligenței artificiale pare să ajute în acest sens.

Aș spune că următorul pas mare pentru noi este să începem să lucrăm mai strâns cu profesorii și școlile. Suntem într-un parteneriat pilot cu o școală din Brazilia și discutăm parteneriate cu încă o duzină de instituții educaționale.

Care este viziunea dvs. pentru viitorul tutorilor cu inteligență artificială și educație în general?

Tutorii cu inteligență artificială sunt cea mai bună și singura modalitate scalabilă de a rezolva problema educațională nr. 1 a umanității – lipsa de profesori. Avem nevoie de aproximativ 69 de milioane de noi profesori pentru a aborda doar nevoile de bază de învățare. Pentru subiecte care necesită tutoriat individual, cum ar fi învățarea limbilor, problema este și mai gravă.

Revoluția inteligenței artificiale a accelerat dezvoltarea tutorilor cu inteligență artificială, deși în principal în segmentul adulților, utilizând soluții disponibile, în timp ce învățământul timpuriu rămâne dramatic subordonat. Suntem mândri să fim pionierii tutorilor cu inteligență artificială pentru copiii mici.

În ceea ce privește viitorul nostru, Buddy a început ca un tutor de limbă, dar pe termen lung, va deveni o platformă de tutoriat cu inteligență artificială care va preda o varietate de subiecte copiilor sub 12 ani. Am început deja să lansăm o versiune timpurie a primului nostru curs non-lingvistic – Curriculumul de pregătire școlară pentru copiii din Statele Unite. Ne vedem pe Buddy ca pe asistentul de învățare al copilului, care crește împreună cu copilul de la 3 la 4 ani și predă multiple cursuri de-a lungul multor ani.

Mulțumim pentru acest interviu minunat, cititorii care doresc să afle mai multe despre Buddy AI pot vizita Buddy AI.