Harsh Zala, Fondator și CEO al Aerobotics7 – Seria de interviuri

Harsh Zala, CEO și fondator al Aerobotics7 International, este un tânăr inovator din Ahmedabad, India, celebrat ca “vrăjitorul dronelor din India”. Cu multiple brevete, Zala a început să inventeze la vârsta de 10 ani, creând un dispozitiv de control al aparatelor de uz casnic. La 14 ani, inspirat de pericolele reprezentate de minele de teren nedetectate, a dezvoltat un prototip și, după ce a fost refuzat de 12 companii, a lansat Aerobotics7 cu sprijinul familiei.

Acum lider în tehnologia aerospațială și apărare, călătoria lui Zala de inovare și reziliență inspiră pe alții să creadă în succesul bazat pe scop și puterea determinării.

Aerobotics7 a dezvoltat o platformă tehnologică de la capăt la capăt, proiectată pentru detectarea și neutralizarea amenințărilor multidominio, oferind o viteză, precizie și siguranță îmbunătățite în comparație cu metodele convenționale.

Platforma reprezintă o avansare semnificativă față de instrumentele tradiționale, cum ar fi vehiculele blindate, detectoarele de metal și radarul de penetrare a solului (GPR), care au fost utilizate în mod tradițional pentru a identifica obstacolele și amenințările ascunse, cum ar fi minele de teren.

Cu aproximativ 65 de milioane de acri de teren contaminate cu mine de teren active și muniții neexplodate (UXO) în peste 60 de țări, Aerobotics7 colaborează cu guverne, organizații și entități militare pentru a aborda această problemă globală în curs de desfășurare.

Ați fost destul de tânăr când ați devenit conștient de problema globală a minelor de teren. Ce v-a deschis ochii la această problemă și cum ați realizat că tehnologia, în special dronele și inteligența artificială, poate oferi o soluție?

Eram obsedat de a lucra cu bucăți de tehnologie acasă, înainte de a descoperi problema minelor de teren. Construiam roboți pentru a ajuta mama mea să curețe casa mai repede și alte unelte pentru a ajuta școala mea să automatizeze lumina. Când aveam 12 ani, am văzut o poză a unui copil care și-a pierdut ambele picioare din cauza unei mine de teren, și a fost un moment extrem de important pentru mine. Nu știam de amploarea problemei până atunci – există peste 100 de milioane de mine de teren active în întreaga lume – și nu exista o soluție tehnologică avansată pentru a ajuta.

Am început să construiesc drone în jurul aceleiași perioade, și am gândit, “De ce nu folosim o dronă care poate zbura și detecta aceste mine de la distanță, fără a pune în pericol operatorii?”. O cantitate mică de cercetare mi-a arătat că lumea încă utiliza abordări manuale, periculoase pentru deminare, care erau cu zeci de ani în urmă.

Drona nu a fost singura soluție, deoarece există multe tipuri de mine nemetalice, așa că am început să lucrez la crearea unui sistem de tip radar care ne-ar permite să detectăm acestea. Soluția noastră principală este de fapt combinația avansată de radar, fuziune de senzori și învățare automată pe care o atașăm la drone, ceea ce înseamnă că acestea pot fi utilizate în orice condiții, inclusiv sub apă.

Fondarea Aerobotics7 la doar 14 ani trebuie să fi fost însoțită de provocări unice. Ce v-a inspirat să faceți saltul în antreprenoriat și cum ați navigat procesul de dezvoltare a primului prototip?

A combina școala, o pasiune în creștere pentru tehnologie și a începe o afacere a fost cu adevărat o provocare. Am avut întotdeauna o mentalitate antreprenorială – la 12 ani, am fondat Robosoft Group, o organizație școlară în care am instruit studenți de licență și masterat în dezvoltarea practică a proiectelor lor de capstone. Această experiență mi-a învățat importanța rezolvării problemelor din lumea reală și mi-a insuflat încredere în capacitatea mea de a aborda provocări complexe.

Saltul în fondarea Aerobotics7 a venit după ce am văzut o poză înfiorătoare a unui copil care și-a pierdut ambele picioare din cauza unei mine de teren. A fost un moment crucial care mi-a deschis ochii la amploarea acestei probleme globale și la lipsa de progrese tehnologice pentru a o aborda. Împins de urgența problemei, am început să dezvolt o soluție bazată pe drone. Inițial, am lucrat la sisteme bazate pe sol, dar am realizat rapid că dronele oferă un potențial mult mai mare. După câteva prototipuri de sisteme bazate pe drone, am colaborat cu Urvashi Kikani, un fost student Robosoft și acum co-fondator al Aerobotics7, folosind expertiza ei în inginerie aeronautică. Împreună, am continuat lunga călătorie de a construi sisteme avansate care combină viziunea computerizată, învățarea automată, radarul și tehnologiile autonome pentru a rezolva această problemă.

Care au fost unele dintre cele mai mari provocări cu care v-ați confruntat la fondarea Aerobotics7 și cum le-ați depășit?

A începe de tânăr a venit cu obstacole unice. Resursele erau limitate – Robosoft Group m-a ajutat să generez venituri pentru a cumpăra unelte și componente, dar chiar și atunci, trebuia să fiu inventiv. Nu aveam internet acasă, așa că bunicul meu m-a însoțit la un internet-cafenea, deoarece eram minor, unde petreceam ore aproape în fiecare zi descărcând articole de cercetare și cărți pentru a obține cunoștințe fundamentale despre multe aspecte ale ingineriei, atât hardware, cât și software. Le imprimum și le citeam târziu în noapte, folosind fiecare moment disponibil pentru a învăța și experimenta.

A întâmpina scepticism a fost o altă provocare. M-am întâlnit cu companii din apropiere pentru a prezenta ideea mea, dar am fost adesea refuzat pentru că eram “doar un copil”. Unii au spus chiar că aș avea nevoie de un doctorat pentru a lucra la acest proiect, ceea ce, deși a fost descurajator la început, în cele din urmă a alimentat determinarea mea. Încrederea și sprijinul părinților mei au fost inestimabile – ei au crezut în munca mea, chiar și atunci când a însemnat să echilibrez școala și pasiunea mea. Această combinație de reziliență, inventivitate și sprijin familial m-a permis să merg mai departe și să transform provocările în trepte pentru etapele inițiale.

Puteți să ne prezentați călătoria de la conceptul inițial la dezvoltarea platformei drone EAGLE A7? Care au fost principalele descoperiri care au ajutat la modelarea tehnologiei dvs.?

Călătoria a început cu un singur obiectiv: a face detectarea minelor de teren și a amenințărilor ascunse mai sigură, mai rapidă și mai precisă. Conceptul meu inițial a fost un robot de sol, dar limitările sale – restricțiile de teren și lipsa de scalabilitate – m-au determinat să mă concentrez pe drone. Experiența mea anterioară în construirea de drone la Robosoft a fost de ajutor, dar provocarea a fost dezvoltarea unui sistem capabil să transporte încărcături de detectare, menținând în același timp eficiența.

Primele prototipuri au utilizat detectoare bazate pe oscilații pentru detectarea metalelor, dar acestea aveau rate ridicate de false pozitive și nu puteau detecta mine nemetalice. Această limitare a declanșat ani de cercetare și dezvoltare în sisteme bazate pe radar. O descoperire majoră a venit atunci când am început să integrăm fuziunea de senzori și inteligență artificială multimodală cu câțiva ani în urmă. Prin combinarea radarului, Lidarului, senzorilor optici și algoritmilor avansați, am creat un sistem unificat care a îmbunătățit semnificativ precizia detectării.

Astăzi, platforma EAGLE A7 reprezintă culminarea a ani de dezvoltare iterativă. Sistemul este încă în curs de dezvoltare și testare cu partenerii noștri. Am programat teste-pilot în Ucraina pentru vara devreme a anului 2025 pentru a îmbunătăți procesul actual de deminare și pentru a continua să rafinăm platforma pe baza datelor din teren.

Tehnologia dvs. este recunoscută pentru faptul că este de 50 de ori mai rapidă și mai sigură decât metodele tradiționale de detectare a minelor de teren. Ce face dronele și inteligența artificială a Aerobotics7 atât de revoluționare în acest spațiu?

Detectarea tradițională a minelor de teren se bazează puternic pe metode manuale, care nu sunt doar lente, ci și extrem de periculoase. Tehnologia Aerobotics7 automatizează și accelerează acest proces, combinând fuziunea avansată de senzori cu inteligența artificială. Dronele noastre integrează radar, Lidar și senzori optici pentru a crea o imagine cuprinzătoare a terenului, identificând atât amenințările metalice, cât și cele nemetalice, de suprafață și îngropate, cu o precizie ridicată.

Modelele noastre de inteligență artificială sunt antrenate pentru a analiza aceste fluxuri de date multimodale în timp real, reducând semnificativ falsele pozitive și timpul de curățenie. Designul modular al sistemului permite, de asemenea, actualizări și personalizări ușoare pentru diferite medii, făcându-l adaptabil pentru o gamă largă de scenarii. În timp ce este încă în curs de dezvoltare, rezultatele inițiale ale platformei arată potențialul său de a redefini peisajul deminării cu o viteză, siguranță și precizie fără precedent.

Care este rolul parteneriatelor cu organizații internaționale și guverne în atingerea misiunii Aerobotics7?

Parteneriatele sunt esențiale pentru misiunea noastră. Colaborarea cu guverne și organizații internaționale ne permite să scalăm impactul nostru și să personalizăm soluțiile noastre pentru nevoile lumii reale. Aceste parteneriate oferă acces la date de teren critice, insighturi operaționale și oportunități de implementare.

Lucrând cu organizații internaționale de deminare și departamente de apărare la nivel global ne-a permis să validăm și să rafinăm tehnologia noastră în condiții diverse. Aceste colaborări nu numai că ne îmbunătățesc capacitățile, ci ne și apropie de atingerea obiectivului nostru final: salvarea de vieți și restabilirea libertății de mișcare în zonele afectate de conflicte.

Ați câștigat recent Premiul Kluz pentru PeaceTech. Puteți să începeți prin a explica ce este PeaceTech și de ce este important?

PeaceTech se referă la utilizarea tehnologiei pentru a promova pacea, stabilitatea și siguranța în zonele de conflict. Acesta implică utilizarea inovației pentru a aborda provocări precum minele de teren, care amenință viețile civile și împiedică creșterea economică în regiunile post-conflict.

Metodele tradiționale de deminare și rezolvare a conflictelor sunt adesea lente, costisitoare și riscante. Soluțiile PeaceTech, cum ar fi a noastră, oferă alternative scalabile și eficiente care nu numai că salvează vieți, ci și creează oportunități pentru reconstruirea comunităților și promovarea stabilității pe termen lung.

Un concept interesant în jurul acestuia este “Tehnologia cu triplă utilizare”, introdus de Artur Kluz și Stefaan Verhulst. Acest cadru vizează ca tehnologia să servească scopurilor comerciale, de apărare și de construire a păcii, simultan. Integrând construirea păcii în aplicațiile tehnologice, putem dezvolta soluții care abordează multiple nevoi societale, îmbunătățind atât securitatea, cât și prosperitatea.

Cum afectează câștigarea Premiului Kluz pentru PeaceTech planurile viitoare ale companiei dvs.? Va permite această recunoaștere să vă extindeți la nivel global?

Câștigarea Premiului Kluz validează anii de efort pe care i-am investit în dezvoltarea acestei tehnologii. Deschide porți pentru noi colaborări cu organizații internaționale și accelerează intrarea noastră pe piețele cheie.

Această recunoaștere consolidează credibilitatea noastră ca lider în PeaceTech, ajutându-ne să forjăm parteneriate și să obținem finanțare pentru expansiunea la nivel global.

Ca fondator tânăr, ce este viziunea dvs. pe termen lung pentru Aerobotics7?

Viziunea mea este să poziționez Aerobotics7 ca lider global în dezvoltarea de platforme care transformă operațiunile critice pentru misiuni. Dincolo de detectarea minelor de teren, văd tehnologia noastră evoluând într-o platformă multi-misiune capabilă să abordeze provocări diverse, de la răspunsul la dezastre la monitorizarea infrastructurii critice.

La bază, Aerobotics7 este despre crearea de tehnologie care salvează vieți și care împuternicește operatorii cu sisteme mai bune și mai rapide. Văd un viitor în care inovațiile noastre redefinesc siguranța și eficiența în diverse industrii, promovând un mediu mai sigur, mai rezilient și mai conectat.

Privind în urmă, ce a fost cel mai gratifiant aspect al călătoriei dvs. până acum, și ce vă ține motivați să continuați să împingeți limitele tehnologiei drone și a inteligenței artificiale?

Cel mai gratifiant aspect a fost vederea modului în care tehnologia poate impacta direct viețile oamenilor. Știind că munca noastră la Aerobotics7 deschide calea pentru o detectare mai sigură și mai eficientă a amenințărilor și, în mod potențial, salvează numeroase vieți, este incredibil de împlinitor.

Ceea ce mă ține motivat este responsabilitatea de a face această tehnologie cât mai eficientă și accesibilă. Nu construim doar un sistem; creăm o soluție pentru o problemă care a persistat timp de decenii. Dezvoltarea continuă a platformei EAGLE A7, de la fuziunea de senzori la inteligența artificială multimodală, mă inspiră să împing limitele și mai departe. Testele-pilot programate în Ucraina pentru vara devreme a anului 2025 marchează un moment semnificativ, și posibilitatea de a vedea impactul real al acesteia în lumea reală continuă să mă motiveze.

Privind în urmă, ce a fost cel mai gratifiant aspect al călătoriei dvs. până acum, și ce vă ține motivați să continuați să împingeți limitele tehnologiei drone și a inteligenței artificiale?

Călătoria în sine a fost profund gratifiantă – de la depășirea provocărilor ca fondator tânăr la construirea unui produs cu importanță globală. Ceea ce se remarcă cel mai mult este oamenii și comunitățile pe care le ajutăm. Detectarea minelor de teren nu este doar despre tehnologie; este despre restabilirea speranței și siguranței în regiunile afectate.

Ceea ce mă motivează în fiecare zi este viziunea unei lumi în care niciun copil nu-și pierde viitorul din cauza unei mine de teren. Progresele pe care le-am făcut până acum în sistemele de radar, fuziunea de senzori și inteligența artificială sunt doar începutul. Cu fiecare pas, de la dezvoltare la testele de teren cu partenerii noștri, văd Aerobotics7 apropiindu-se de a face această viziune o realitate. Această promisiune de impact tangibil și durabil mă ține înainte.

Mulțumim pentru interviul excelent, și mai important, pentru munca importantă pe care o faceți. Citiitorii care doresc să afle mai multe despre Aerobotics7 ar trebui să viziteze Aerobotics7.