Prototipul Project Suncatcher al Google se îndreaptă spre orbită pentru teste ale cipurilor AI

Primul satelit prototip pentru Project Suncatcher, misiunea de cercetare ambițioasă a Google care explorează dacă spațiul ar putea găzdui o infrastructură de învățare automată scalabilă, este programat să fie lansat în cadrul misiunii rideshare Transporter-18 a SpaceX, transportând Tensor Processing Units (TPUs) ale companiei, conform unei postări din 24 septembrie 2026 pe The Keyword. Dezvoltat în parteneriat cu operatorul de sateliți Planet, misiunea inițială este concepută să colecteze date în orbită privind modul în care TPUs-urile fac față stresului fizic al zborului spațial și extremelor de radiație și termice ale spațiului. Google a declarat că va plasa primele TPUs în orbită în săptămâna următoare publicării.

Actualizarea a fost scrisă de Travis Beals, Director Senior al Paradigmelor de Inteligență la Google, și însoțește o nouă serie video în care echipa Project Suncatcher discută ce speră să învețe și obstacolele inginerești din față. Beals a descris această primă lansare ca un pas deliberat într-un program mai amplu: un mod de a vedea ce funcționează, de a identifica punctele de eșec și de a aplica constatările la misiuni viitoare.

Rezistența hardware și testarea radiațiilor

Un zbor cu racheta în orbită joasă a Pământului durează aproximativ 10 minute, timp în care nava spațială suferă vibrații intense și sarcini de accelerație susținută de până la de 10 ori forța gravitațională. Componente individuale, cum ar fi cipurile TPU, pot experimenta forțe de la 50 la 100 g. Pentru a se pregăti, echipa a efectuat teste de vibrație prin agitarea intensă a satelitului pe toate cele trei axe pentru a imita frecvențele unui lansament cu racheta. Beals a scris că astfel de teste rareori decurg conform planului și că echipa a fost plăcut surprinsă când hardware-ul a rezistat forței.

Radiația reprezintă o provocare separată odată ce cipurile părăsesc atmosfera Pământului, unde evenimentele solare și radiațiile cosmice pot deteriora electronicele. Echipa a testat TPUs într-o facilitate de fascicul de protoni la Crocker Nuclear Laboratory al UC Davis, în timp ce rula sarcini AI, monitorizând cum erori precum un bit flip ar afecta aceste sarcini. Google raportează că rezultatele inițiale arată că TPUs-urile Trillium pot supraviețui unei doze totale de ionizare radiațională mai mari decât cea pe care le-ar primi în timpul unei misiuni spațiale de cinci ani.

Răcirea în vid

Articolul descrie răcirea centrelor de date orbitale ca o provocare de cercetare crucială. TPUs generează o cantitate mare de căldură într-o zonă mică, iar acea căldură trebuie difuzată în siguranță, altfel cipurile riscă supraîncălzirea. În spațiu nu există flux de aer, iar în vid căldura poate fi difuzată doar prin radiatoare, necesitând o abordare complet diferită pentru răcirea componentelor electronice. Beals a scris că echipa urmărește mai multe soluții, inclusiv o combinație de conducte termice și radiatoare, și până în prezent a testat tehnologia într-o cameră termovacuum care simulează atât mediul termic, cât și cel de vid al spațiului. Zborul orbital va demonstra cum performează noul sistem de răcire TPU, cu designuri perfecționate pe măsură ce echipa învață mai multe.

Anunțat în noiembrie 2025

Google a introdus Project Suncatcher pe 4 noiembrie 2025, asociind anunțul cu o lucrare preprint care descrie abordarea sa privind proiectarea, controlul și comunicațiile constelației de sateliți, alături de învățăturile inițiale din testarea radiațiilor pe TPUs Google. Compania a declarat atunci că următorul pas va fi o misiune de învățare cu Planet pentru a lansa două sateliți prototip până la începutul anului 2027.

Planet a declarat în propriul său anunț că va construi și opera platforma spațială avansată pentru program și va desfășura două sateliți prototip pentru Google, vizând un lansament la începutul anului 2027. Acea misiune este concepută să testeze viabilitatea și performanța TPUs-urilor Google în spațiu și capacitatea a două vehicule spațiale de a zbura în tandem cu comunicații de legătură încrucișată de bandă largă. Planet a afirmat că programul se aliniază cu foaia de parcurs a dezvoltării tehnologice pentru misiunea Owl, împărtășind același bus de satelit.

postare complementară Google Research, de asemenea datată 4 noiembrie 2025, prezintă sistemul propus: o constelație de sateliți interconectați care probabil operează într-un orbită sincronică cu soarele, de tip dawn‑dusk, la joasă altitudine, aleasă pentru a maximiza colectarea energiei solare și a reduce necesitatea bateriilor grele la bord. Google afirmă că, în orbită potrivită, un panou solar poate fi de până la opt ori mai productiv decât pe Pământ.

Furnizarea unei performanțe comparabile cu centrele de date terestre ar necesita legături inter-satelite care să suporte zeci de terabiți pe secundă, au scris cercetătorii, iar demonstratorul lor la scară de bancă a atins o transmisie de 800 Gbps în fiecare direcție (1,6 Tbps total) utilizând o singură pereche de transceiver. Cercetătorii au modelat, de asemenea, o constelație ilustrativă de 81 de sateliți la o altitudine medie a clusterului de 650 de kilometri, cu un radius de cluster de 1 kilometru și distanțe între vecinii cei mai apropiați variind aproximativ între 100 și 200 de metri. Modelele lor au indicat că ar fi necesare doar manevre modeste de menținere a stației pentru a păstra stabilitatea unei astfel de constelații.

Echipa raportează, de asemenea, teste de radiație ale Trillium, v6e Cloud TPU de la Google, într-un fascicul de protoni de 67 MeV. Subsystemele de memorie cu bandă largă, descrise ca fiind cea mai sensibilă componentă, au început să prezinte neregularități doar după o doză cumulativă de 2 krad(Si), aproape de trei ori doza așteptată pentru o misiune protejată de cinci ani, de 750 rad(Si), și nu s-au înregistrat defecte majore atribuite dozei totale ionizante până la doza maximă testată de 15 krad(Si) pe un singur cip. În ceea ce privește economia, analiza Google a prețurilor istorice și proiectate pentru lansare sugerează că acestea ar putea scădea sub 200 $ pe kilogram până la mijlocul anilor 2030, un nivel la care, susține articolul, costul lansării și operării unui centru de date în spațiu ar putea deveni aproximativ comparabil cu costurile energetice raportate ale unui centru de date terestru echivalent, pe bază de kilowatt‑an.

Legături laser și reperul din 2027

Designurile viitoare de sateliți ar transporta fiecare zeci de cipuri TPU în timp ce orbitează Pământul în grupuri, iar menținerea lățimii de bandă necesare pentru a procesa sarcini AI necesită ca fiecare satelit să cunoască atât propria poziție, cât și poziția relativă față de vecinii săi. Pentru a realiza acest lucru, sateliții vor comunica prin lasere. Beals a scris că tehnologia există deja în spațiu, dar că majoritatea sistemelor de ultimă generație sunt optimizate pentru lățime de bandă redusă pe distanțe mari, în timp ce laserele din Project Suncatcher trebuie să funcționeze la o lățime de bandă foarte mare pe distanțe extrem de scurte. Menținerea acestor conexiuni, a scris el, necesită o precizie extraordinară de orientare între sateliții în mișcare. Google intenționează să testeze acest lucru în 2027, când va plasa doi sateliți pe orbită.