Duke Energy pariază că creșterea centrelor de date va reduce facturile de energie

Duke Energy (DUK ) a folosit un anunț din 23 iulie 2026 pentru a combate știrile despre inteligența artificială care ar crește prețurile la energie: centrele de date care se înmulțesc pe teritoriul său, compania utilitară afirmă că vor reduce facturile clienților, mai degrabă decât să le crească. Compania cu sediul în Charlotte a numit abordarea Customer Protection Plus, un cadru pe care afirmă că va transforma creșterea cererii mari în miliarde de dolari beneficii pentru cei 8,7 milioane de clienți ai săi de energie electrică.

Angajamentul formalizează practicile pe care Duke le-a adunat timp de luni în trei priorități: studiază dacă rețeaua poate absorbi în siguranță un nou centru de date înainte de a-l conecta, cere clienților să semneze contracte pe termen lung care includ protecții financiare și direcționează veniturile rezultate înapoi către clienții existenți. Acesta aterizează în timp ce Duke apără o solicitare de rată nepopulară în Carolina și după ce utilitarul a semnat angajamentul voluntar al Casei Albe de a proteja gospodăriile de costurile cu energia generate de inteligența artificială.

Matematica din spatele “miliardelor”

Afirmarea de economii a lui Duke se bazează pe o piesă specifică de aritmetică. La conferința de energie CERAWeek din martie 2026, CEO Harry Sideris a spus că un contract de 15 ani cu un centru de date de un gigawatt ar putea economisi alți clienți aproximativ 1 miliard de dolari, o cifră pe care compania a spus Latitude Media că provine dintr-un studiu de cost de serviciu care utilizează structura de rată din Carolina de Nord. Logica este economia utilitară standard: un client foarte mare care plătește costul complet de serviciu ajută la distribuirea costurilor fixe ale sistemului, de la centrale electrice la stâlpi și fire, pe o bază mai largă și reduce cota tuturor celorlalți.

“Economii”, totuși, este un cuvânt relativ, și Duke a spus asta. Un purtător de cuvânt al companiei, Jeff Brooks, a spus aceluiași post că veniturile din centrele de date “vor ține costurile mai mici pentru clienți decât ar fi fost altfel”, adăugând că “nu înseamnă că facturile vor scădea neapărat”. Distincția contează: angajamentul promite facturi mai mici decât ar fi fost fără creștere, nu mai mici decât sunt astăzi.

Ce a depus realmente Duke

Versiunea executorie a acestei promisiuni este mai îngustă și încă în așteptare. În depoziția prezentată Comisiei de Utilități din Carolina de Nord la sfârșitul lunii iunie 2026, Duke a propus o taxă pentru sarcină mare care ar cere centrelor de date și altor clienți de peste 50 de megawați să plătească pentru cel puțin 75% din capacitatea contractată pentru 10 până la 15 ani, indiferent de câtă putere consumă realmente. Ar înlocui acordurile de serviciu confidențiale, unicat, pe care Duke le negociază astăzi cu clienții mari.

Adepții consumatorilor și ai energiei curate au numit schimbarea binevenită, dar insuficientă. Ei au solicitat o taxă minimă mai mare, termene de contract de până la 20 de ani și un prag de dimensiune mai mic, argumentând că, cu cât termenii sunt mai stricți, cu atât mai mic este riscul ca gospodăriile să absoarbă costul infrastructurii construite pentru centrele de date care nu se materializează.

Acest risc nu este ipotetic în planul lui Duke. Utilitarul și-a majorat previziunea pentru 2035 a cererii de clienți mari în Carolina la 8 gigawați și utilizează acea proiecție pentru a justifica aproximativ 9,7 gigawați de noi centrale electrice pe gaz natural în următorul deceniu, parte a extinderii fizice care reconfigurează în prezent planificarea utilitară în întreaga țară. Duke a contractat aproape 5 gigawați de cerere de centre de date și construiește aproximativ 14 gigawați de generare de toate tipurile până în 2031. Centrele de date reprezintă sub 1% din cererea din Carolina astăzi; compania se așteaptă ca aceasta să ajungă la aproximativ 10% până în 2030.

De ce contează momentul

Mesajul de accesibilitate sosește într-un moment fragil pentru clienții lui Duke, ale căror facturi de energie electrică din Carolina de Nord au crescut deja cu aproximativ 22% de la 2020. La 17 iulie 2026, Duke Energy Carolinas a ajuns la un acord cu avocatul consumatorilor din stat și cu alte părți care a redus majorarea de rată propusă a companiei cu mai mult de jumătate, la o medie de aproximativ 3,7% pe an, timp de doi ani, care va intra în vigoare la începutul anului 2027, dacă regulatorii o aprobă.

Propunerea de economii se confruntă și cu cel mai clar test din lumea reală până în prezent. În PJM, cel mai mare piață de energie din SUA, o explozie de dezvoltare a centrelor de date a ajutat la creșterea prețurilor la energie electrică cu 56% în 2024. Cercetări separate de la Lawrence Berkeley National Laboratory au arătat că creșterea cererii a fost legată de rate mai mici între 2021 și 2024, deoarece costurile fixe s-au distribuit pe o bază mai largă, deși autorii au avertizat că lucrarea a acoperit anii dinaintea valului actual de inteligență artificială și nu poate prezice ce urmează. Lupta pentru plata cererii de energie a inteligenței artificiale se desfășoară acum în cauzele de rată și dosarele comisiei de la New York la Carolina.

Pentru moment, miliardele de dolari ale lui Duke în economii rămân o proiecție construită pe un model de rată, nu pe o linie de pe factura cuiva. Dacă vor apărea sau nu depinde de Comisia din Carolina de Nord, care se așteaptă să hotărască asupra taxei pentru sarcină mare și asupra cauzelor de rată pendinte ale lui Duke în acest an, și de faptul dacă gigawatti prognozați de încărcătură a centrelor de date vor sosi cu adevărat.