Extinderea către noi piețe din domeniul sănătății: impactul tot mai mare al IA medicale

Inteligența artificială în medicină este asociată cel mai adesea cu detectarea anomaliilor din imaginile medicale, analizarea rezultatelor testelor și sprijinirea medicilor în stabilirea diagnosticelor. În ultima vreme, însă, întâlnesc tot mai multe evoluții care depășesc cu mult aceste aplicații și ne provoacă să regândim ce poate realiza tehnologia medicală. Unele sunt atât de ambițioase, încât impactul lor potențial s-ar putea extinde mult dincolo de domeniul sănătății, influențând cu totul alte aspecte ale vieții noastre și dând naștere unor tehnologii, modele de afaceri și chiar piețe noi, care încă nu există.

De ce bolile rare devin o oportunitate atractivă pentru startupurile din domeniul medical

Unul dintre cele mai interesante domenii pe care le urmăresc în ultima vreme este descoperirea de medicamente: căutarea și dezvoltarea de noi compuși medicamentoși prin metode computaționale și inteligență artificială. Activitatea DeepMind în cadrul AlphaFold a jucat un rol major în progresul acestui domeniu. Baza sa de date, care cuprinde peste 200 de milioane de structuri proteice prezise, le-a oferit cercetătorilor o multitudine de informații pentru explorarea potențialelor interacțiuni moleculare și a deschis, totodată, noi oportunități pentru startupurile care vizează anumite afecțiuni medicale.

Să presupunem că cineva vrea să înființeze un startup pentru a dezvolta un tratament împotriva unei boli relativ rare, care afectează doar un procent mic dintre femeile dintr-o anumită categorie de vârstă. Prima întrebare este: de ce ar viza o piață atât de restrânsă, când ar putea să se concentreze asupra unei afecțiuni mult mai răspândite? Chiar și după restrângerea populației globale la acest grup specific, ar putea exista totuși mii de potențiale paciente. Iar dacă tratamentul presupune administrarea zilnică a unui medicament timp de zece ani sau pentru tot restul vieții, chiar și această populație relativ mică de paciente ar putea reprezenta o piață considerabilă.

O afacere farmaceutică viabilă din punct de vedere comercial nu are neapărat nevoie de zeci de milioane de clienți. Desigur, există o diferență enormă între estimarea unei piețe potențiale și obținerea unor venituri reale, având în vedere costurile cercetării, ale studiilor clinice, ale producției și ale autorizării de reglementare. Cu toate acestea, un startup se poate concentra asupra unei singure boli insuficient deservite și poate construi în jurul ei un întreg program de cercetare.

De exemplu, Recursion Pharmaceuticals este o companie de biotehnologie cu sediul în SUA, care dezvoltă tratamente bazate pe IA pentru boli în cazul cărora există nevoi medicale importante încă nesatisfăcute. Unul dintre medicamentele sale experimentale, REC-4881, vizează polipoza adenomatoasă familială, o afecțiune ereditară rară, care afectează, potrivit estimărilor, 50.000 de persoane din SUA și din cinci țări europene importante. Compania a raportat rezultate încurajatoare în studiul clinic de fază 1b/2, inclusiv o reducere a creșterilor anormale de țesut la pacienți.

Laboratoarele virtuale, un nou model de afaceri

Identificarea unei molecule capabile să vizeze o proteină asociată unei anumite boli este o provocare reală. Pentru aceasta, trebuie testate un număr foarte mare de compuși chimici, pentru a-i identifica pe cei care se pot lega de proteina-țintă, îi pot modifica activitatea sau pot influența procesele biologice asociate. Nu contează doar compoziția chimică. Structura tridimensională a fiecărei molecule joacă un rol esențial în determinarea modului în care au loc aceste interacțiuni.

Testarea în laborator a tuturor combinațiilor posibile este, practic, imposibilă. Chiar și cu resurse financiare considerabile, efectuarea unui număr atât de mare de experimente ar dura mult prea mult. De aceea, o parte a procesului de cercetare se mută în medii virtuale, unde modelele computaționale și simulările pot anticipa interacțiunile moleculare și pot identifica cei mai promițători compuși pentru testări suplimentare. Această abordare reduce numărul experimentelor necesare în laborator, deși predicțiile trebuie în continuare validate prin teste fizice.

În jurul acestor tehnologii se conturează un întreg ecosistem de startupuri cu modele de afaceri diferite. Unele construiesc infrastructură pentru simularea moleculară și o pun la dispoziția companiilor farmaceutice și a echipelor de cercetare. Altele folosesc instrumente existente pentru a-și dezvolta propriii candidați medicamentoși. Este un exemplu interesant al modului în care un singur progres tehnologic poate crea oportunități de afaceri la mai multe niveluri ale pieței. O companie poate construi o afacere de succes comercial fără să aducă vreodată pe piață propriul medicament, dacă tehnologia sa se dovedește valoroasă pentru alți dezvoltatori.

Un exemplu foarte bun este Isomorphic Labs, care dezvoltă tehnologii IA pentru descoperirea medicamentelor și proiectarea moleculară. Compania a încheiat parteneriate de cercetare cu Novartis și Eli Lilly, iar în 2025, și-a extins colaborarea cu Novartis pentru a include programe suplimentare de descoperire a medicamentelor. Acest exemplu arată cum tehnologia folosită pentru descoperirea și proiectarea moleculelor poate constitui ea însăși fundamentul unei afaceri care colaborează cu mari companii farmaceutice.

O pastilă personalizată în douăzeci de minute

Unele startupuri duc și mai departe ideea descoperirii de medicamente. Am întâlnit recent o echipă care lucrează la tehnologii legate de cancerul de piele. Echipa este interesată de identificarea predispozițiilor genetice la această boală și de explorarea unor modalități de tratare la nivelul ADN-ului. În loc să dezvolte un medicament pentru un grup larg de pacienți, cercetează dacă tratamentele ar putea fi adaptate profilului genetic al fiecărei persoane.

Fondatorii au descris o viziune deosebit de ambițioasă asupra viitorului. Imaginează-ți că intri într-o clinică, oferi o probă de salivă, iar un dispozitiv îți analizează ADN-ul pentru a pregăti un medicament conceput special pentru tine. În viziunea lor, într-o bună zi, întregul proces ar putea dura aproximativ douăzeci de minute și ar putea costa doar 100 de dolari. Desigur, deocamdată aceasta este o ambiție tehnologică, nu un serviciu medical disponibil, iar transformarea ei în realitate ar presupune depășirea unor provocări uriașe în domeniile științific, al producției și al reglementării.

Totuși, conversații de acest fel arată cât de mult se schimbă ambițiile antreprenorilor din domeniul medical. În loc să îmbunătățească pur și simplu procedurile de diagnostic existente, aceștia se întreabă dacă procesul de dezvoltare a tratamentelor în sine ar putea fi reproiectat fundamental. Mi se pare fascinant modul în care progresele tehnologiei computaționale îi încurajează pe fondatori să regândească procese care au rămas în mare parte neschimbate timp de decenii.

De ce startupurile din domeniul roboticii chirurgicale se pregătesc adesea pentru a fi achiziționate

În timp ce tehnologiile computaționale le permit echipelor mici să exploreze un număr uriaș de posibilități în descoperirea medicamentelor, robotica chirurgicală necesită cu totul alt nivel de resurse. Construirea unui sistem capabil să efectueze proceduri chirurgicale presupune expertiză avansată în inginerie mecanică, control precis al mișcărilor, testare extensivă și acces la medii clinice. Dezvoltarea unui braț robotic chirurgical fiabil poate dura între zece și cincisprezece ani, iar o singură instalare poate costa milioane de dolari. Baza potențială de clienți este, de asemenea, limitată, iar producătorii trebuie să asigure ani de întreținere și asistență tehnică. Pentru un startup mic, toate acestea fac din robotica chirurgicală o afacere extrem de complexă și cu un consum mare de capital.

De aceea, unele echipe își construiesc strategiile în jurul unei eventuale achiziții de către o companie importantă din domeniul tehnologiei medicale. Scopul lor este să dezvolte un concept tehnologic convingător și să-i demonstreze potențialul. De exemplu, un startup ar putea construi un prototip de braț robotic capabil să efectueze anumite proceduri pe un manechin medical, deși acesta este departe de a fi pregătit să opereze pe un pacient real. Între timp, echipa caută în mod activ să atragă investitori, participă la conferințe de profil și construiește relații cu potențiali cumpărători corporativi, așa cum vedem adesea când lucrăm cu evenimente medicale la Scryon. În esență, încearcă să vândă promisiunea unei tehnologii înainte ca aceasta să devină un produs finit.

La început, această abordare mi s-a părut destul de ciudată. De ce să dezvolți echipamente medicale dacă nu intenționezi să le aduci tu însuți pe piață? Dar există o logică de afaceri în spatele acestei strategii. O echipă mică poate avea ingineri talentați și o idee promițătoare, dar să nu dispună de resursele necesare pentru ani de testare, acces la spitale și producție la scară largă. O corporație mare poate oferi această infrastructură prin achiziționarea startupului într-o etapă relativ timpurie.

Această strategie arată cum se pot completa reciproc echipele mici și corporațiile mari: unele se concentrează pe dezvoltarea și testarea ideilor noi, în timp ce celelalte au resursele necesare pentru a le transforma în produse medicale viabile. Iar dimensiunea unei companii nu reflectă neapărat complexitatea muncii din spatele tehnologiei sale. 

Am văzut acest lucru îndeaproape în cadrul proiectelor de la Keymakr, unde am colaborat cu dezvoltatori care variază de la startupuri mici până la unul dintre cei mai importanți producători de echipamente medicale din lume. Indiferent de dimensiunea companiei, aceste proiecte presupun o muncă migăloasă pentru perfecționarea algoritmilor, pregătirea seturilor de date medicale și verificarea acurateței adnotărilor în raport cu cerințele clinice. 

Dincolo de ideea inițială

Orice companie care studiază un anumit mecanism biologic ar putea dezvolta într-o bună zi o tehnologie care să transforme domenii complet diferite. Implicațiile pot fi de mare anvergură, putând ajunge până la creșteri radicale ale longevității și la transformarea completă a societății așa cum o cunoaștem.

Poate că acesta este aspectul care mă fascinează cel mai mult la startupurile medicale de astăzi. Cu ajutorul IA, echipe mici abordează provocări care, până de curând, ar fi necesitat resursele unor corporații mari, adesea din perspective neașteptate. Multe dintre aceste idei nu vor ajunge niciodată să fie puse în practică, dar antreprenorii nu trebuie neapărat să știe dinainte cât de mare ar putea deveni, în cele din urmă, piața creată de o tehnologie de succes. Uneori, cele mai interesante oportunități apar abia după ce problema științifică inițială a fost rezolvată.