Valeria Kogan, PhD, Oprichter en CEO van Fermata – Interviewreeks

Valeria Kogan, PhD, Oprichter en CEO van Fermata is erkend als een van de “30 Under 30” van Forbes in 2022, Valeria is een serie-ondernemer met een bewezen trackrecord in biotechnologie en innovatie. Als oprichter van Fermata en het biotechbedrijf Smartomica, combineert Valeria haar wetenschappelijke expertise met een visionaire aanpak om industrieën te transformeren.

Fermata is een datasciencebedrijf dat de landbouw revolutioneert met baanbrekende computer-visie-oplossingen. Het vlaggenschip-platform, Croptimus™, biedt 24/7 geautomatiseerde detectie van plagen en ziekten, waardoor telers problemen zoals meeldauw, knoprot en mozaïek kunnen identificeren voordat ze escaleren. Door de scoutingtijd te verminderen en de oogstverliezen te minimaliseren, geeft Fermata boeren de mogelijkheid om zich te concentreren op oplossingen en de opbrengst te maximaliseren, of het nu in gecontroleerde omgevingen of buitenshuis is.

Wat inspireerde je om over te stappen van bio-informatica en kankeronderzoek naar landbouwtechnologie? Hoe heeft je ervaring met Smartomica de oprichting van Fermata beïnvloed?

Mijn overstap van biotech naar landbouw was vrij toevallig. Vrienden van vrienden van mij die tomatenproducenten waren, zochten iemand met ervaring in AI om samen te brainstormen over de toepassingen in de landbouw. Het was de tijd toen diepe leercurve net was begonnen en veel ophef maakte in de technologie-sector – het vond ook onmiddellijke toepassingen in de medische domein via computer-visie in radiologie. Iedereen in mijn kring praatte erover, dus toen ik zag wat de landbouwers me lieten zien – plantengezondheidsproblemen die visueel kunnen worden gedetecteerd en die in real-time moeten worden geïdentificeerd – klikte het meteen. Ik had het idee om de kennis uit de medische sector naar de landbouw te brengen, die een veel minder populaire en gedigitaliseerde industrie was op dat moment.

Met een achtergrond in AI en biotech, welke uitdagingen heb je ondervonden bij het aanpassen van deze technologieën aan de landbouw?

Ik denk dat iedereen die met een digitaal product naar een conservatieve industrie komt, hetzelfde niveau van weerstand ondervindt. Het is echter moeilijker als je een buitenstaander bent. Mijn aanpak was en is bescheiden en gedreven door de wil om de kennis van mijn bedrijf toe te passen om mensen te helpen, niet om ze te vertellen wat ze verkeerd doen en hoe we ze kunnen helpen het op de juiste manier te doen. Door elk gesprek met telers leren we en proberen we open-minded te blijven en niet te veel vast te houden aan onze technologie, terwijl we de behoeften van de teler prioriteren en ons product dienovereenkomstig aanpassen.

Fermata richt zich op het verminderen van oogstverliezen en het gebruik van pesticiden. Wat was de initiële reactie op dit idee in de landbouwgemeenschap, en hoe heb je stakeholders overtuigd om AI-gedreven oplossingen te adopteren?

De initiële reactie was dat het niet mogelijk was. Ik kan niet zeggen dat veel is veranderd in de afgelopen 5 jaar! We zien grote steun van de vroege adopters en veel zorgen van het bredere publiek. We zijn gelukkig om klanten te hebben die in de technologie geloven en die niet alleen ons geld betalen, maar ook showcases worden voor de rest van de markt. Het enige wat we echt kunnen doen, is laten zien wat ons product kan doen.

Hoe integreert Croptimus™ meerdere gegevensbronnen, zoals satellietbeelden, sensoren en AI-modellen, om actiegerichte inzichten voor telers te bieden?

Op dit moment gebruiken we alleen visuele gegevens van de camera’s om de plantengezondheid te analyseren en plagen, ziekten, voedingsproblemen en andere problemen te identificeren. Echter, met de nieuwe ontwikkelingen in de AI-sector, begrijpen we de voordelen die extra gegevensbronnen ons kunnen brengen, zowel voor een hogere detectiekwaliteit als voor het mogelijk maken van predictieve analyse. Op dit moment gebruiken we alleen klimaatgegevens in sommige projecten, maar we plannen om dit uit te breiden in 2025.

Wat maakt Fermata’s vroege detectie van plagen en ziekten uniek in vergelijking met andere AgTech-oplossingen?

Er zijn een aantal dingen die ons uniek maken. Allereerst hebben we in de afgelopen 5 jaar een enorme database van plantafbeeldingen verzameld, zowel via onze klanten als via ons eigen R&D-faciliteit waar we planten infecteren om extra gegevens te verzamelen. We hebben ook een intern labelteam dat we zorgvuldig hebben getraind. In combinatie met een breed netwerk van agronomen van over de hele wereld, heeft dit ons geholpen om een zeer hoogwaardige dataset te bouwen. Een diep begrip van machine learning in combinatie met het productvisie heeft ons geholpen om een nuttig en eenvoudig product te creëren.

AI en computer-visie ontwikkelen zich snel. Hoe zorgt Fermata ervoor dat de technologie voorop blijft lopen in deze concurrerende landschap?

Bij Fermata volgen we een data-gedreven aanpak, waarbij we ervoor zorgen dat de gegevenslabeling van hoge kwaliteit en flexibel is door agronomen en datawetenschappers samen te brengen. We investeren in diverse datasets om onze technologie concurrerend te houden en we richten ons ook op het oplossen van specifieke problemen en werken samen met partners wanneer nodig om het beste te blijven doen wat we doen.

Je hebt duurzaamheid als een belangrijk doel benadrukt. Hoe zie je Fermata’s technologie de wereldwijde inspanningen beïnvloeden om voedselverspilling te verminderen en milieuschade te minimaliseren?

Door telers te helpen plagen en ziekten te detecteren, helpen we ze verliezen te voorkomen, voedselverspilling te minimaliseren en het gebruik van pesticiden te verminderen. Dit is vooral belangrijk in de huidige omgeving waarin het klimaat verandert. Veel telers lijden aan nieuwe plagen of ziekten die ze nog nooit eerder in hun regio hebben gezien. Daarom is vroege detectie en hulp bij het afstemmen van mitigatiestrategieën essentieel voor hen.

Het verwerven van $10 miljoen aan Series A financiering is een belangrijke mijlpaal. Hoe zal deze financiering Fermata’s visie versnellen, en wat zijn je onmiddellijke prioriteiten voor groei?

We plannen om dit geld te gebruiken om van “The Eyes of Ag” naar “The Brain of Ag” te groeien door meer gegevensbronnen in ons platform te integreren en de lijst met producten die we aanbieden uit te breiden tot voorbij plagen en ziekten. Onze onmiddellijke prioriteiten zijn gericht op bepaalde markten – Canada en Nederland, en tomatenteelt om een aanzienlijk marktaandeel te verkrijgen voor het segment en vervolgens te repliceren voor andere regio’s en gewassen.

Welke rol zie je voor opkomende technologieën, zoals robotica of IoT, in Fermata’s toekomstige innovaties?

Ik geloof dat de vooruitgang in robotica en IoT een enorme waarde zal brengen voor Fermata, omdat al deze bedrijven potentiële partners zijn. We kijken ernaar uit om nieuwe manieren te zien om gegevens te verzamelen, evenals geautomatiseerde oplossingen om door de faciliteit te bewegen en minder sensoren en camera’s te gebruiken om dezelfde doelen te bereiken.

Wat is de volgende stap voor Fermata? Zijn er specifieke gewassen, regio’s of technologieën waar je bijzonder enthousiast over bent om in de komende jaren te verkennen?

In 2025 zullen we ons richten op tomatenproducenten, voornamelijk in Canada en Nederland, maar daarna streven we ernaar om onze diensten uit te breiden naar andere groenten zoals komkommers en paprika’s, en vervolgens naar aardbeien en druiven. Ik hoop dat we tegen het einde van dit jaar en in 2026 de wereldmarkt zullen betreden met nieuwe gewassen. Wat betreft technologie, is ons plan om verder te gaan dan plagen en ziekten en de oogst te voorspellen, de efficiëntie van bestuiving te beoordelen en vele andere spannende taken waar boeren de hulp van AI zullen waarderen.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Fermata bezoeken.