Valeria Kogan, PhD, Oprichter en CEO van Fermata – Interviewreeks

Valeria Kogan, PhD, Oprichter en CEO van Fermata is erkend als een van de “30 Under 30” van Forbes in 2022, Valeria is een seriële ondernemer met een bewezen trackrecord in biotechnologie en innovatie. Als oprichter van Fermata en het biotechbedrijf Smartomica, combineert Valeria haar wetenschappelijke expertise met een visionaire aanpak om industrieën te transformeren.

Fermata is een datawetenschapsbedrijf dat de landbouw revolutioneert met cutting-edge computer vision-oplossingen. Het vlaggenschipplatform, Croptimus™, biedt 24/7 geautomatiseerde detectie van plagen en ziekten, waardoor telers problemen zoals meeldauw, knoprot en mozaïek kunnen identificeren voordat ze escaleren. Door de scoutingtijd te verminderen en de oogstverliezen te minimaliseren, empoweren Fermata boeren om zich te concentreren op oplossingen en de opbrengst te maximaliseren, of het nu gaat om gecontroleerde omgevingen of buitenshuis.

Wat inspireerde je om over te stappen van bio-informatica en kankeronderzoek naar landbouwtechnologie? Hoe beïnvloedde je ervaring met Smartomica de oprichting van Fermata?

Mijn overgang van biotech naar landbouw was vrij toevallig. Vrienden van vrienden van mij die tomatenproducenten waren, zochten iemand met ervaring in AI om samen te brainstormen over de toepassingen in de landbouw. Het was de tijd toen diepe leercurve net was begonnen en veel ophef maakte in de technische ruimte – het vond ook onmiddellijke toepassingen in het medische domein via computerzicht in radiologie. Iedereen in mijn kring praatte erover, dus toen ik zag wat de landbouwers me lieten zien – plantgezondheidsproblemen die visueel kunnen worden gedetecteerd en die in real-time moeten worden geïdentificeerd – klikte het meteen. Ik had het idee om de kennis uit de medische ruimte naar de landbouw te brengen, die een veel minder populaire en gedigitaliseerde industrie was toen.

Met een achtergrond in AI en biotech, welke uitdagingen heb je ondervonden bij het aanpassen van deze technologieën aan de landbouw?

Ik denk dat iedereen die met een digitaal product naar een conservatieve industrie komt, hetzelfde niveau van weerstand ondervindt. Het is echter moeilijker als je een buitenstaander bent. Mijn aanpak was en is bescheiden en gedreven door de wil om de kennis van mijn bedrijf te gebruiken om mensen te helpen, niet om ze te vertellen wat ze verkeerd doen en hoe we ze kunnen helpen om het op de juiste manier te doen. Door elk gesprek met telers leren we en proberen we open-minded te blijven en niet te veel vast te houden aan onze technologie, terwijl we de behoeften van de teler prioriteren en ons product dienovereenkomstig aanpassen.

Fermata richt zich op het verminderen van oogstverliezen en het gebruik van pesticiden. Wat was de initiële reactie op dit idee in de landbouwgemeenschap, en hoe heb je stakeholders overtuigd om AI-gedreven oplossingen te adopteren?

De initiële reactie was dat het niet mogelijk was. Ik kan niet zeggen dat veel is veranderd in de afgelopen 5 jaar! We zien grote steun van de vroege adoptanten en veel zorgen van het bredere publiek. We zijn gelukkig om klanten te hebben die in de technologie geloven en die niet alleen ons geld betalen, maar die ook showcases worden voor de rest van de markt. Het enige wat we echt kunnen doen, is laten zien wat ons product kan doen.

Hoe integreert Croptimus™ meerdere gegevensbronnen, zoals satellietbeelden, sensoren en AI-modellen, om actiegerichte inzichten te bieden voor telers?

Op dit moment gebruiken we alleen visuele gegevens van de camera’s om de plantgezondheid te analyseren en plagen, ziekten, voedingsproblemen en andere problemen te identificeren. Echter, met de nieuwe ontwikkelingen in de AI-sector, begrijpen we de voordelen die extra gegevensbronnen voor ons kunnen betekenen, zowel voor een hogere detectiekwaliteit als voor het mogelijk maken van predictieve analyses. Op dit moment gebruiken we alleen klimaatgegevens in sommige projecten, maar we plannen om verder te gaan dan dat in 2025.

Wat maakt Fermata’s vroege detectie van plagen en ziekten uniek in vergelijking met andere AgTech-oplossingen?

Er zijn een aantal dingen die ons uniek maken. Allereerst hebben we in de afgelopen 5 jaar een enorme database van plantafbeeldingen verzameld, zowel via onze klanten als via ons eigen R&D-faciliteit waar we de planten infecteren om extra gegevens te verzamelen. We hebben ook een intern labelteam dat we zeer zorgvuldig hebben getraind. In combinatie met een breed netwerk van agronomen van over de hele wereld, heeft dit ons geholpen om een zeer hoogwaardige dataset te bouwen. Een diep begrip van machine learning in combinatie met het productvisie heeft ons geholpen om een nuttig en eenvoudig product te creëren op basis van die dataset.

AI en computerzicht zijn snel in ontwikkeling. Hoe zorgt Fermata ervoor dat de technologie voorop blijft lopen in deze concurrerende landschap?

Bij Fermata volgen we een data-gedreven aanpak, waarbij we ervoor zorgen dat de gegevenslabeling van hoge kwaliteit en flexibel is door agronomen en datawetenschappers samen te brengen. We investeren in diverse datasets om onze technologie concurrerend te houden en we focussen ook op het oplossen van specifieke problemen en collaboreren met partners wanneer nodig om het beste te blijven doen wat we doen.

Je hebt duurzaamheid benadrukt als een belangrijk doel. Hoe zie je de impact van Fermata’s technologie op wereldwijde inspanningen om voedselverspilling te verminderen en milieuschade te minimaliseren?

Door telers te helpen om plagen en ziekten op tijd te identificeren, helpen we ze verliezen te voorkomen, voedselverspilling te minimaliseren en het gebruik van pesticiden te verminderen. Dit is vooral belangrijk in de huidige omgeving waarin het klimaat verandert. Veel telers lijden onder nieuwe plagen of ziekten die ze nooit eerder in hun regio hebben gezien. Vroege detectie en hulp bij het afstemmen van mitigatiestrategieën is essentieel voor hen.

Het verwerven van $10 miljoen aan Series A-financiering is een belangrijke mijlpaal. Hoe zal deze financiering Fermata’s visie versnellen, en wat zijn je onmiddellijke prioriteiten voor groei?

We plannen om dit geld te gebruiken om van “The Eyes of Ag” naar “The Brain of Ag” te groeien door meer gegevensbronnen in ons platform te integreren en de lijst met producten die we aanbieden uit te breiden tot verder dan alleen plagen en ziekten. Onze onmiddellijke prioriteiten zijn om ons te concentreren op bepaalde markten – Canada en Nederland, en tomaten teelt om een aanzienlijk marktaandeel voor dit segment te krijgen en vervolgens te repliceren voor andere regio’s en gewassen.

Wat voor rol zie je voor opkomende technologieën, zoals robotica of IoT, in Fermata’s toekomstige innovaties?

Ik geloof dat de vooruitgang in robotica en IoT enorme waarde zal brengen voor Fermata, omdat al deze bedrijven onze potentiële partners zijn. We kijken ernaar uit om nieuwe manieren te zien om gegevens te verzamelen, evenals geautomatiseerde oplossingen om door het bedrijf te bewegen en minder sensoren en camera’s te gebruiken om dezelfde doelen te bereiken.

Wat is de volgende stap voor Fermata? Zijn er specifieke gewassen, regio’s of technologieën die je besonders enthousiast bent om te verkennen in de komende jaren?

In 2025 zullen we ons concentreren op tomatenproducenten, voornamelijk in Canada en Nederland, maar daarna streven we ernaar om onze diensten uit te breiden naar andere groenten zoals komkommers en paprika’s, en vervolgens naar aardbeien en druiven. Ik hoop dat we tegen het einde van dit jaar en in 2026 de wereldmarkt zullen betreden met nieuwe gewassen. Wat betreft technologieën, is ons plan om verder te gaan dan plagen en ziekten en om de oogst te voorspellen, de efficiëntie van bestuiving te beoordelen en vele andere spannende taken waarbij boeren de hulp van AI zullen waarderen.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten bezoeken Fermata.