VS-sancties van de VS teruggekaatst: Huawei’s AI-chips versnellen China’s zelfstandigheid

Huawei Technologies bereidt zich voor op de massale verzending van een paar geavanceerde artificial intelligence-chips – de Ascend 910C en de aanstaande Ascend 920 – wat een belangrijk moment is in de wereldwijde AI-hardwarearena. Deze nieuwe chips zijn klaar om de leegte te vullen die is achtergelaten door de Amerikaanse exportbeperkingen die China’s toegang tot topklasse AI-versnellers van Amerikaanse bedrijven zoals Nvidia (NVDA ) hebben beperkt.

Huawei’s stap benadrukt niet alleen China’s vastberadenheid om vooruit te komen in de zelfstandigheid van halfgeleiders, maar voorspelt ook een potentiële herordening van de wereldwijde AI-leveranciersketen. In een klimaat van Amerikaans-Chinese technologie-spanningen, zijn het bedrijfs chip-ambities gericht op een bredere markt dan alleen de thuismarkt, en geven ze aan dat er een opkomende bifurcatie is in de wereldwijde AI-ontwikkelings ecosystemen.

Huawei’s Ascend-chips hebben als doel de leegte van Nvidia te vullen

Volgens bronnen die door Reuters worden aangehaald, zal Huawei beginnen met de massale verzending van zijn Ascend 910C AI-chip naar Chinese klanten, mogelijk al in mei. De eerste leveringen zijn volgens bronnen al uitgevoerd, wat aangeeft dat Huawei klaar is om in te springen in de kloof die is gecreëerd door de Amerikaanse verboden op Nvidia’s high-end GPUs.

De 910C is een state-of-the-art AI-processor die is ontworpen om de prestaties van Nvidia’s vlaggenschip H100 versneller te evenaren door een inventieve methode: het verpakt twee van Huawei’s vorige generatie 910B-chips in één module. Deze chiplet-integratie verhoogt effectief de rekenkracht en het geheugen, waardoor prestaties worden behaald die vergelijkbaar zijn met die van Nvidia’s H100, die sinds 2022 uit China is geweerd

De Ascend 910C is geen geheel nieuwe architectuur, maar eerder een evolutionaire upgrade, die gebruik maakt van Huawei’s eigen Da Vinci-architectuur. Met ongeveer 780-800 TFLOPS AI-prestaties (in BF16/FP16-nauwkeurigheid), bereikt het ongeveer 60% van de prestaties van Nvidia’s H100 op bepaalde taken – een aanzienlijke prestatie, gezien China’s huidige productiebeperkingen.

De chip ondersteunt mainstream AI-frameworks (zoals TensorFlow en PyTorch) naast Huawei’s eigen MindSpore, waardoor het relatief praktisch is voor Chinese bedrijven om over te stappen. Door een binnenlandse alternatief met hoge prestaties aan te bieden, vult Huawei effectief de kloof die is achtergelaten door Nvidia’s afwezigheid. De timing is gunstig: slechts enkele weken geleden heeft de Amerikaanse regering de exportregels verscherpt, waardoor Nvidia’s China-only “H20” AI-chips zonder licentie zijn geblokkeerd. Met Nvidia’s geavanceerde silicium plotseling ontoegankelijk, arriveert Huawei’s 910C als een reddingslijn voor China’s technologie-industrie – één die op eigen kracht is ontwikkeld. Deze stap zorgt ervoor dat China’s AI-labs en datacenters hun AI-modellen kunnen blijven trainen en geavanceerde analyses kunnen blijven uitvoeren, zij het op thuismarkt-hardware. Kortom, Huawei’s nieuwe chip-leveringen geven aan dat Chinese bedrijven niet door geopolitiek zullen worden gestrand; in plaats daarvan zullen ze overschakelen op binnenlandse oplossingen om hun AI-ambities op koers te houden.

Ascend 910 (Huawei)

VS-sancties sporen China’s technologie-zelfstandigheid aan

Huawei’s stap naar high-end AI-chips vindt plaats tegen de achtergrond van een intensiverende technologie-“koude oorlog” tussen de Verenigde Staten en China. Washington heeft opeenvolgende ronden van exportcontroles opgelegd om China’s toegang tot cutting-edge halfgeleiders te beperken, onder het mom van nationale veiligheidszorgen.

Dit omvat het verbod van 2022 op Nvidia’s A100/H100 GPUs voor China, dat in 2023/24 is uitgebreid tot afgeslankte versies (zoals Nvidia’s A800, H800 en de H20), evenals soortgelijke beperkingen op geavanceerde processors van AMD (MI300-serie). Het doel is om China’s vooruitgang in AI en supercomputing te belemmeren, maar een onbedoeld gevolg wordt steeds duidelijker: de beperkingen zijn China’s streven naar halfgeleider-zelfstandigheid aan het stimuleren. Beijing heeft enorme investeringen gedaan in zijn chipsector (inclusief een door de staat gesteund $47,5 miljard “Big Fund” voor halfgeleiders), en bedrijven als Huawei zijn de speerpunt van deze inspanningen.

Het bouwen van wereldklasse AI-chips onder sancties is geen eenvoudige taak. Huawei moet om een Amerikaanse technologie-blokkade heen navigeren die de toegang tot top siliconen fabricage en IP heeft afgesneden. De Ascend 910C biedt een casestudy in vindingrijkheid. Een deel van de chip wordt volgens bronnen gefabriceerd door China’s toonaangevende foundry, SMIC, op een 7-nanometerproces. Bovendien heeft Huawei creatief moeten zijn in het vinden van componenten: sommige 910C-eenheden kunnen chips incorporeren die oorspronkelijk door TSMC zijn gemaakt voor een derde partij (Sophgo) die via tussenpersonen zijn verworven. Amerikaanse regulators zijn volgens bronnen een onderzoek instellen naar dergelijke omwegen, wat aangeeft hoe nauw Washington toezicht houdt op elke sanctie-ontduiking.

Huawei ontkent het gebruik van illegale onderdelen, en TSMC beweert dat het Huawei niet langer rechtstreeks levert. Ondertussen kan cruciaal geheugen zoals HBM (high-bandwidth memory) voor deze AI-borden ook via tussenpersonen worden verworven, aangezien toonaangevende geheugenmakers ook onderworpen zijn aan Amerikaanse druk. Alles dit illustreert de complexe kat-en-muisspel-dynamiek: China’s technologie-reuzen zijn gedwongen om te innoveren en improviseren om barrières te overwinnen, en daarmee zijn ze langzaam maar zeker het land afhankelijk van westerse technologie aan het maken.

Verre van het stoppen van China’s AI-ontwikkeling, lijkt de druk van sancties het tegenovergestelde te bereiken. In afwezigheid van Amerikaanse chips, haast een groep Chinese bedrijven zich om de leegte te vullen. Huawei’s Ascend-serie wordt vergezeld door een groeiende lijn van binnenlandse AI-chips van spelers zoals Baidu (Kunlun-chips), Alibaba (T-Head-divisie), startup Biren Technology en anderen. Zelfs relatief jonge bedrijven treden nu toe tot een markt die lange tijd door Nvidia werd gedomineerd.

Deze golf van innovatie suggereert dat China vastbesloten is om zijn eigen lot in de AI-tijdperk te bepalen. Chinese autoriteiten hebben zelfs informeel geadviseerd lokale technologiebedrijven om prioriteit te geven aan binnenlandse chips boven buitenlandse alternatieven, waardoor er een ingebouwd klantenbestand is voor in China gemaakte silicium. De onmiddellijke uitbetaling van deze strategie is continuïteit – Chinese bedrijven kunnen hun AI-modellen zonder onderbreking blijven trainen. De langetermijnuitbetaling kan een robuust, thuismarkt-georiënteerd halfgeleider-ecosysteem zijn dat minder kwetsbaar is voor externe schokken. In wezen is de VS-China technologie-rivaliteit een nieuwe fase ingegaan: één waarin exportcontroles en technologie-verboden worden beantwoord met een gelijke en tegengestelde kracht van binnenlandse innovatie. Huawei’s nieuwe chips zijn een tastbaar resultaat van die dynamiek.

Nvidia’s marktdominantie krijgt een nieuwe uitdaging

Jarenlang heeft Nvidia een bijna onbetwiste leidende positie in de wereldwijde AI-chipmarkt, met zijn GPUs die dienen als de werkpaarden voor machine learning in zowel de industrie als het onderzoek. Die dominantie heeft zich vertaald in een bloeiende business – totdat nu. Met de Chinese markt effectief afgesloten door het Amerikaanse beleid, bereidt Nvidia zich voor op de financiële gevolgen.

In de nasleep van de laatste beperkingen, daalde Nvidia’s aandeel (met bijna 7% bij de aankondiging) te midden van beleggersangst voor verloren verkopen. Het bedrijf waarschuwde zelfs dat het mogelijk $5,5 miljard aan voorraden moet afschrijven die zijn gebouwd voor China en die niet langer vrij kunnen worden verkocht. Analisten hebben geschat dat als de VS de chip-exporten blijft aanscherpen, Nvidia uiteindelijk tientallen miljarden dollars aan potentiële omzet uit de Chinese markt kan verliezen. Voor een bedrijf dat in 2024 tijdelijk een marktkapitalisatie van $1 biljoen bereikte op de rug van AI-enthusiasme, is het verlies van toegang tot een van de grootste technologiemarkten ter wereld een ernstige tegenslag.

Huawei’s opkomst als een geloofwaardige GPU-concurrent vormt een tweevoudige uitdaging voor Nvidia. Ten eerste, bedreigt het Nvidia’s aandeel in China, de tweede grootste economie, die een belangrijke bron van groei was. Chinese technologie-reuzen en cloudproviders die eerder Nvidia-chips kochten met duizenden, zijn nu sterk gemotiveerd – door noodzaak en beleid – om over te stappen op binnenlandse alternatieven. Dit prijsvoordeel, in combinatie met geopolitieke rugwind, betekent dat Nvidia een aanzienlijk deel van zijn Chinese klantenbestand kan verliezen aan thuismarkt-chips.

Ten tweede, een succesvolle rollout van Huawei’s AI-chips kan uiteindelijk vertrouwen (en kapitaal) inspireren in andere markten voor niet-Nvidia-oplossingen. Hoewel westerse bedrijven onwaarschijnlijk Nvidia-hardware zullen vervangen door Chinese chips vanwege handelsbeperkingen en veiligheidszorgen, benadrukt het bestaan van een geloofwaardig alternatief dat Nvidia’s technologische voorsprong niet onoverkomelijk is.

Dat gezegd hebbende, zal Nvidia’s wereldwijde dominantie niet van de ene op de andere dag instorten. Het bedrijf’s GPUs zetten nog steeds de gouden standaard voor AI-prestaties en hebben een diep geworteld software-ecosysteem waarmee Huawei en anderen moeten concurreren. Buiten China blijft Nvidia de standaardkeuze voor AI-infrastructuur, en zelfs binnen China zijn Nvidia’s eerdere generaties (zoals GPUs equivalent aan de A100) nog steeds in gebruik waar beschikbaar. Huawei’s 910C, indrukwekkend als het is, werkt op ongeveer 60-70% van de prestaties van Nvidia’s laatste vlaggenschip in veel scenario’s. Bovendien moet Huawei aantonen dat het deze chips in volume kan produceren en ondersteunen met software en ontwikkelaarsgemeenschappen.

Nvidia’s marktpositie in het Westen is voorlopig veilig, gesteund door een explosieve AI-vraag wereldwijd (van Silicon Valley tot Europa tot India) die de aanbod ver overtreft. De echte test zal zijn of Huawei’s volgende chip-generatie de kloof verder kan verkleinen. Als Huawei dat belooft, zal het het bedrijf’s rol als een serieuze langetermijnconcurrent in AI-silicium bevestigen, althans binnen zijn invloedssfeer.

(Unite AI/Alex McFarland)

Naar een gespleten AI-ecosysteem?

Huawei’s laatste stappen benadrukken een bredere trend: de potentiële bifurcatie van het wereldwijde AI-ecosysteem in twee parallelle sporen. Aan de ene kant, gaan de VS en hun bondgenoten verder met chips van bedrijven zoals Nvidia, AMD en Intel (INTC ), evenals gespecialiseerde AI-versnellers van Google (GOOGL ) (TPU’s) en anderen. Aan de andere kant, bouwt China zijn eigen stapel van AI-hardware en -software – van chips zoals de Ascend-serie tot frameworks zoals MindSpore – grotendeels onverenigbaar met of geïsoleerd van westerse toeleveringsketens. Als deze trend voortduurt, kunnen we getuige zijn van een wereld waarin AI-ontwikkeling in China is gebouwd op Chinese processors die draaien in Chinese datacenters, terwijl de rest van de wereld draait op westerse chips.

Beijing’s aanmoediging voor bedrijven om binnenlandse technologie te gebruiken en Washington’s verboden op chip-exporten drijven deze wig dieper. De wereldwijde AI-race kan in feite uiteenvallen in afzonderlijke banen: elke kant racet met zijn eigen technologie, regels en standaarden.

Een dergelijke scheiding heeft verregaande gevolgen. Op korte termijn, garandeert China’s overstap naar zelfstandige AI-hardware dat het kan doorgaan met cutting-edge AI-onderzoek (van grote taalmodellen tot geavanceerde computerzicht) zonder Silicon Valley om tools te vragen. Dit is essentieel voor China’s aspiraties om in 2030 te leiden in AI – een doel dat is vastgelegd in zijn nationale strategie.

Op lange termijn, kan een decoupling van AI-ecosystemen leiden tot verminderde interoperabiliteit en kennisuitwisseling tussen Oost en West. Vandaag kan een machine learning-model dat in een land is ontwikkeld, vaak worden gedeeld en uitgevoerd elders, onder voorwaarde dat de hardware beschikbaar is; morgen kan een gespleten landschap die stroom compliceren. Bijvoorbeeld, ingenieurs die bekend zijn met Nvidia’s software, kunnen niet gemakkelijk overschakelen naar het programmeren van Huawei’s Ascend-chips, en vice versa. Bedrijven en onderzoekers kunnen moeten specialiseren in één ecosysteem, waardoor samenwerking kan worden beperkt.

Aan de andere kant, kan de concurrentie tussen twee AI-supermachten innovatie stimuleren: elke kant zal worden gestimuleerd om de andere te overtreffen, waardoor vooruitgang in chipontwerp en AI-mogelijkheden mogelijk met een verbluffende snelheid kan worden versneld. We kunnen verschillende benaderingen van AI-computing zien ontstaan – misschien nieuwe architectuur of optimalisaties in China die afwijken van die in het Westen – waardoor de wereldwijde innovatiepool wordt verrijkt, maar ook technische barrières tussen de twee sferen creëert.

Voor de wereldwijde toeleveringsketen, betekent deze splitsing aanpassing. Fabrikanten, cloudserviceproviders en zelfs kleinere landen zullen keuzes moeten maken over welk ecosysteem ze willen ondersteunen, of hoe ze beide kunnen overbruggen. Dit kan leiden tot dubbele investeringen in parallelle infrastructuur – duur, maar gezien als noodzakelijk voor strategische autonomie. Landen in Europa of Azië-Pacific die niet direct betrokken zijn bij de VS-China-standoff, kunnen proberen neutraal te blijven of standaarden te ondersteunen die enige interoperabiliteit toelaten, maar ze kunnen uiteindelijk ook de voorkeur geven aan één van de kritieke technologieën.

In wezen, zijn Huawei’s nieuwe AI-chips een strategische verklaring. Ze geven aan dat het evenwicht van macht in AI-computing langzaam maar zeker aan het verschuiven is, en dat we een tijdperk ingaan waarin technologische macht meer verdeeld is. De komende jaren zullen laten zien of dit het begin markeert van een echt verdeelde technologie-wereld of slechts een meer concurrerende. Hoe dan ook, Huawei’s Ascend-chips hebben ervoor gezorgd dat de wereldwijde AI-race niet een eenpaardswedstrijd zal zijn – en dat geopolitiek blijvend verweven zal zijn met wie leidt in AI. De wereld zal toekijken hoe deze chips worden uitgerold, voor wat ze betekenen, niet alleen voor China’s technologie-traject, maar voor de toekomstige vorm van AI-innovatie overal.