Amerikaanse sancties werken averechts: AI-chips van Huawei versnellen China's zelfredzaamheid

Huawei Technologies bereidt zich voor op de massale levering van een paar geavanceerde chips voor kunstmatige intelligentie – de Stijg 910C en de aankomende Ascend 920 – een mijlpaal in de wereldwijde AI-hardware-arena. Deze nieuwe chips zijn klaar om de leemte te vullen die is ontstaan ​​door Amerikaanse exportbeperkingen, die de toegang van China tot hoogwaardige AI-versnellers van Amerikaanse bedrijven zoals Nvidia hebben beperkt. 

De stap van Huawei onderstreept niet alleen China's vastberadenheid om verder te komen in de zelfredzaamheid van halfgeleiders, maar voorspelt ook een mogelijke herschikking van de wereldwijde AI-toeleveringsketen. In een klimaat van spanningen tussen de VS en China op technologisch gebied zullen de chipambities van het bedrijf naar verwachting ver buiten de binnenlandse markt reiken, wat wijst op een opkomende tweedeling in de wereldwijde AI-ontwikkelingsecosystemen.

Huawei's Ascend-chips moeten het gat van Nvidia opvullen

Think bronnen geciteerd door ReutersHuawei zal al in mei beginnen met de massale levering van zijn Ascend 910C AI-chip aan Chinese klanten. De eerste leveringen hebben naar verluidt al plaatsgevonden, wat aangeeft dat Huawei klaar is om het gat te vullen dat is ontstaan ​​door het Amerikaanse verbod op Nvidia's high-end GPU's. 

De 910C is een geavanceerde AI-processor die is ontworpen om de prestaties van Nvidia's vlaggenschip H100 accelerator op een inventieve manier: hij verpakt twee van Huawei's vorige generatie 910B-chips in één module. Deze chipletintegratie verdubbelt effectief de rekenkracht en het geheugen, wat resulteert in prestaties die vergelijkbaar zijn met die van Nvidia's H100, die sinds 2022 uit China is geweerd.

De Ascend 910C is geen geheel nieuwe architectuur, maar eerder een evolutionaire upgrade die gebruikmaakt van Huawei's gepatenteerde Da Vinci-architectuurMet een AI-prestatie van ongeveer 780–800 TFLOPS (in BF16/FP16-precisie) behaalt het ongeveer 60% van de prestaties van de Nvidia H100 bij bepaalde taken – een aanzienlijke prestatie gezien de huidige productiebeperkingen in China. 

De chip ondersteunt gangbare AI-frameworks (zoals TensorFlow en PyTorch) naast die van Huawei zelf. MindSpore, waardoor het relatief praktisch is voor Chinese bedrijven om te implementeren. Door een binnenlands alternatief met hoge prestaties aan te bieden, vult Huawei effectief het gat dat is ontstaan ​​door de afwezigheid van Nvidia. De timing is gunstig: slechts enkele weken geleden heeft de Amerikaanse overheid de exportregels aangescherpt, het blokkeren van Nvidia's alleen in China verkrijgbare "H20" AI-chips zonder licentieNu Nvidia's geavanceerde silicium plotseling verboden terrein is, komt Huawei's 910C als een reddingslijn voor de Chinese tech-industrie – een die op eigen voorwaarden is ontwikkeld. Deze stap zorgt ervoor dat Chinese AI-labs en datacenters grote AI-modellen kunnen blijven trainen en geavanceerde analyses kunnen blijven implementeren, zij het op eigen hardware. Kortom, Huawei's nieuwe chipleveringen geven aan dat Chinese bedrijven niet in de steek gelaten zullen worden door geopolitieke factoren; in plaats daarvan schakelen ze over op binnenlandse oplossingen om hun AI-ambities op koers te houden.

Ascend 910 (Huawei)

Amerikaanse sancties stimuleren Chinese technologische zelfredzaamheid

Huawei's opmars van high-end AI-chips vindt plaats tegen de achtergrond van een intensivering van de technologische ‘koude oorlog’ tussen de Verenigde Staten en ChinaWashington heeft opeenvolgende rondes van exportcontroles opgelegd om de toegang van China tot geavanceerde halfgeleiders te beperken, waarbij het zich baseerde op zorgen over de nationale veiligheid. 

Deze omvatten het verbod eind 2022 op Nvidia's A100/H100 GPU's voor China, dat in 2023/24 werd uitgebreid tot zelfs afgeslankte versies (zoals Nvidia's A800, H800 en de H20), evenals vergelijkbare beperkingen op geavanceerde processors van AMD (MI300-serie). De bedoeling is om China's vooruitgang op het gebied van AI en supercomputers te belemmeren, maar een onbedoeld gevolg wordt steeds duidelijker: de beperkingen versterken China's streven naar zelfvoorziening in de halfgeleidersector. Peking heeft enorme investeringen gedaan in zijn chipsector (waaronder een door de staat gesteunde $47.5 miljard “Big Fund” voor halfgeleiders), en bedrijven als Huawei zijn de koplopers in deze inspanningen.

Het bouwen van AI-chips van wereldklasse onder sancties is geen gemakkelijke opgave. Huawei moet een Amerikaanse technologieblokkade omzeilen die de toegang tot hoogwaardige siliciumproductie en intellectueel eigendom blokkeert. De Ascend 910C is een voorbeeld van vindingrijkheid. Een deel van de chip wordt naar verluidt gefabriceerd door China's toonaangevende chipmakerij. SMIC, op een 7-nanometerproces. Bovendien heeft Huawei creatief moeten zijn bij het verkrijgen van componenten: sommige 910C-eenheden kunnen chips bevatten die oorspronkelijk zijn gemaakt door TSMC voor een derde partij (Sophgo) die via tussenpersonen zijn verkregen. Amerikaanse toezichthouders zijn naar verluidt onderzoek doen naar dergelijke oplossingen, wat onderstreept hoe nauwlettend Washington let op eventuele ontduiking van sancties. 

Huawei ontkent illegale onderdelen te hebben gebruikt en TSMC beweert niet langer rechtstreeks aan Huawei te leveren. Ondertussen kan cruciaal geheugen, zoals HBM (high-bandwidth memory) voor deze AI-boards, ook via tussenpersonen worden verkregen, aangezien toonaangevende geheugenfabrikanten ook onder Amerikaanse druk staan. Dit alles illustreert de complexe kat-en-muisdynamiek die hier speelt: Chinese techgiganten worden gedwongen te innoveren en te improviseren om barrières te overwinnen, en daarmee ondermijnen ze geleidelijk de afhankelijkheid van het land van westerse technologie.

In plaats van de ontwikkeling van AI in China te stoppen, lijkt de druk van sancties deze juist te versnellen. Bij gebrek aan Amerikaanse chips haast een groep Chinese bedrijven zich om de leemte op te vullen. De Ascend-serie van Huawei wordt aangevuld met een groeiend aanbod van binnenlandse AI-chips van spelers zoals Baidu (Kunlun-chips), Alibaba (T-Head-divisie), startup Biren Technology en anderen. Zelfs relatief jonge bedrijven betreden nu een markt die lange tijd door Nvidia werd gedomineerd. 

Deze golf van innovatie suggereert dat China vastbesloten is om zijn eigen lot in het AI-tijdperk in handen te nemen. De Chinese autoriteiten hebben zelfs adviseerde lokale technologiebedrijven informeel om voorrang te geven aan binnenlandse chips boven buitenlandse alternatieven, waardoor een ingebouwde klantenbasis voor in China geproduceerd silicium wordt gegarandeerd. De directe opbrengst van deze strategie is continuïteit: Chinese bedrijven kunnen AI-modellen zonder onderbreking blijven trainen. De opbrengst op de lange termijn zou een robuust, in eigen land ontwikkeld halfgeleiderecosysteem kunnen zijn dat veel minder kwetsbaar is voor externe schokken. In wezen is de technologische rivaliteit tussen de VS en China een nieuwe fase ingegaan: een fase waarin exportcontroles en technologieverboden worden beantwoord met een even grote en tegengestelde kracht van binnenlandse innovatie. Huawei's nieuwe chips zijn een tastbaar resultaat van die dynamiek.

De marktdominantie van Nvidia staat voor een nieuwe uitdaging

Nvidia heeft jarenlang een vrijwel onaantastbare voorsprong gehad op de wereldwijde markt voor AI-chips, met GPU's die als werkpaarden voor machine learning dienen, zowel in de industrie als in onderzoek. Die dominantie heeft zich – tot nu toe – vertaald in een bloeiende business. Nu de Chinese markt effectief wordt afgeschermd door het Amerikaanse beleid, bereidt Nvidia zich voor op de financiële gevolgen.

In het kielzog van de laatste beperkingen daalde de aandelenkoers van Nvidia een merkbare klap gekregen (een daling van bijna 7% na het nieuws) te midden van de angst van beleggers voor omzetverlies. Het bedrijf waarschuwde zelfs dat het mogelijk tot wel $ 5.5 miljard aan voorraad, aangelegd voor China en niet langer vrij verhandelbaar, moet afschrijven. Analisten hebben geschat Dat als de VS de chipexport blijft beperken, Nvidia uiteindelijk tientallen miljarden dollars aan potentiële inkomsten uit de Chinese markt zou kunnen mislopen. Voor een bedrijf dat in 2024 kortstondig een marktkapitalisatie van 1 biljoen dollar bereikte dankzij AI-enthousiasme, is het verlies van toegang tot een van 's werelds grootste techmarkten een ernstige tegenslag.

De opkomst van Huawei als een levensvatbare GPU-concurrent vormt dus een tweevoudig Een uitdaging voor Nvidia. Ten eerste dreigt het het aandeel van Nvidia in China, de op één na grootste economie, uit te hollen, een belangrijke bron van groei. Chinese techgiganten en cloudproviders die ooit duizenden Nvidia-chips kochten, worden nu – uit noodzaak en beleid – sterk gestimuleerd om over te stappen op binnenlandse alternatieven. Dit kostenvoordeel, gecombineerd met geopolitieke meewind, betekent dat Nvidia mogelijk een aanzienlijk deel van zijn Chinese klantenbestand zal zien migreren naar chips van eigen bodem. 

Ten tweede zou een succesvolle uitrol van Huawei's AI-chips uiteindelijk vertrouwen (en kapitaal) kunnen wekken in andere markten voor niet-Nvidia-oplossingen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat westerse bedrijven Nvidia-hardware op korte termijn zullen vervangen door Chinese chips vanwege handelsbeperkingen en veiligheidsoverwegingen, onderstreept het bestaan ​​van een geloofwaardig alternatief dat Nvidia's technologische voorsprong niet onoverkomelijk is.

Dat gezegd hebbende, zal Nvidia's wereldwijde dominantie niet van de ene op de andere dag omvallen. De GPU's van het bedrijf vormen nog steeds de gouden standaard voor AI-prestaties en beschikken over een diepgeworteld software-ecosysteem waarmee Huawei en andere fabrikanten moeten concurreren. Buiten China blijft Nvidia de standaardkeuze voor AI-infrastructuur, en zelfs binnen China worden eerdere generaties van Nvidia (zoals GPU's die vergelijkbaar zijn met de A100) nog steeds gebruikt waar ze beschikbaar zijn. Huawei's 910C, hoe indrukwekkend ook, presteert in veel scenario's misschien wel op ~60-70% van de prestaties van Nvidia's nieuwste vlaggenschip. Bovendien zal Huawei moeten aantonen dat het deze chips in grote aantallen kan produceren en ze kan ondersteunen met software- en ontwikkelaarscommunity's. 

Nvidia's marktpositie in het Westen is voorlopig veiliggesteld, versterkt door de explosief groeiende vraag naar AI wereldwijd (van Silicon Valley tot Europa tot India), die het aanbod ver overtreft. De echte test zal zijn of Huawei's volgende chipgeneratie de kloof verder kan verkleinen. Als Huawei die belofte waarmaakt, zal het de rol van het bedrijf als serieuze concurrent op de lange termijn in AI-silicium versterken, althans binnen zijn invloedssfeer.

(Unite AI/Alex McFarland)

Op weg naar een gespleten AI-ecosysteem?

De laatste stappen van Huawei onderstrepen een bredere trend: de mogelijke opsplitsing van het wereldwijde AI-ecosysteem in twee parallelle sporen. Aan de ene kant blijven de VS en haar bondgenoten vooruitgang boeken met chips van bedrijven zoals Nvidia, AMD en Intel, samen met gespecialiseerde AI-versnellers van Google (TPU's) en andere bedrijven. Aan de andere kant bouwt China in rap tempo zijn eigen AI-hardware en -software – van chips zoals de Ascend-serie tot frameworks zoals MindSpore – die grotendeels onverenigbaar zijn met of geïsoleerd zijn van westerse toeleveringsketens. Als deze trend zich voortzet, zouden we getuige kunnen zijn van een wereld waarin AI-ontwikkeling in China gebaseerd is op Chinese processors die draaien in Chinese datacenters, terwijl de rest van de wereld draait op westerse chips.

De aanmoediging van Peking aan bedrijven om binnenlandse technologie te gebruiken en het verbod op chipexport in Washington versterken deze kloof. De wereldwijde AI-race dreigt in feite uiteen te vallen in aparte banen: elke partij strijdt met zijn eigen technologie, regels en standaarden.

Een dergelijke kloof heeft verstrekkende gevolgen. Op de korte termijn zorgt China's overstap naar zelfvoorzienende AI-hardware ervoor dat het baanbrekend AI-onderzoek kan uitvoeren (van grootschalige taalmodellen tot geavanceerde computervisie) zonder Silicon Valley om tools te hoeven vragen. Dit is essentieel voor China's ambities om in 2030 koploper te zijn op het gebied van AI – een doel dat is vastgelegd in de nationale strategie.

Op de langere termijn zou een ontkoppeling van AI-ecosystemen echter kunnen leiden tot verminderde interoperabiliteit en kennisuitwisseling tussen Oost en West. Een machine learning-model dat in één land is ontwikkeld, kan vandaag de dag vaak elders worden gedeeld en uitgevoerd, ervan uitgaande dat de hardware beschikbaar is; het vertakte landschap van morgen zou die stroom kunnen compliceren. Zo zullen engineers die bedreven zijn in de software van Nvidia mogelijk niet gemakkelijk overstappen op het programmeren van de Ascend-chips van Huawei, en vice versa. Bedrijven en onderzoekers moeten zich mogelijk specialiseren voor één ecosysteem, wat de samenwerking mogelijk beperkt.

Aan de andere kant kan de concurrentie tussen twee AI-supermachten innovatie stimuleren: beide partijen zullen gedreven worden om de ander te overtreffen, wat mogelijk de vooruitgang in chipontwerp en AI-mogelijkheden in een razend tempo zal versnellen. We zouden uiteenlopende benaderingen van AI-computing kunnen zien ontstaan ​​– wellicht nieuwe architecturen of optimalisaties in China die verschillen van die in het Westen – die de wereldwijde innovatiepoel verrijken, maar ook technische barrières tussen beide sferen creëren.

Voor de wereldwijde toeleveringsketen betekent deze splitsing aanpassing. Fabrikanten, aanbieders van clouddiensten en zelfs kleinere landen zullen keuzes moeten maken over met welk ecosysteem ze zich willen verbinden, of hoe ze beide kunnen overbruggen. Dit kan leiden tot dubbele investeringen in parallelle infrastructuren – kostbaar, maar gezien als noodzakelijk voor strategische autonomie. Landen in Europa of Azië-Pacific die niet direct betrokken zijn bij de confrontatie tussen de VS en China, proberen mogelijk neutraal te blijven of standaarden te ondersteunen die enige interoperabiliteit mogelijk maken, maar ook zij kunnen uiteindelijk de ene of de andere kant op neigen wat betreft kritieke technologieën.

In essentie zijn Huawei's nieuwe AI-chips een strategisch statement. Ze geven aan dat de machtsverhoudingen in AI-computing beginnen te verschuiven, zij het geleidelijk, en dat we een tijdperk ingaan waarin de technologische macht meer verdeeld is. De komende jaren zullen uitwijzen of dit het begin is van een werkelijk verdeelde techwereld of gewoon een competitievere. Hoe dan ook, Huawei's Ascend-chips hebben ervoor gezorgd dat de wereldwijde AI-race geen eendagsvlieg zal zijn – en dat geopolitiek verweven zal blijven met wie de leiding neemt in AI. De wereld zal de introductie van deze chips nauwlettend volgen, om te zien wat ze betekenen, niet alleen voor de technologische ontwikkeling van China, maar ook voor de toekomstige vorm van AI-innovatie overal ter wereld.