Onderzoek suggereert dat robots gebruikt kunnen worden om de geestelijke gezondheid van kinderen te beoordelen

Een nieuw onderzoek van de Universiteit van Cambridge suggereert dat robots beter kunnen zijn in het detecteren van problemen met de geestelijke gezondheid bij kinderen in vergelijking met door ouders gerapporteerde of zelf gerapporteerde tests.

Het onderzoek werd gepresenteerd op de 31e IEEE Internationale Conferentie over Robot- en Human Interactive Communication (RO-MAN) in Napels, Italië.

Aanvulling van traditionele methoden voor geestelijke gezondheid

Het team bestond uit roboticisten, computerwetenschappers en psychiaters, en het onderzoek omvatte 28 kinderen tussen de acht en 13 jaar. Er was ook een kinderlijk humanoïde robot die een reeks standaardpsychologische vragenlijsten uitvoerde die hielpen bij de beoordeling van de geestelijke gezondheid van elke deelnemer.

Het onderzoek, dat het eerste van zijn soort was, toonde aan dat de kinderen vaak vertrouwelijk waren tegenover de robot en zelfs informatie deelden die ze niet hadden gedeeld via online- of persoonlijke vragenlijsten.

Volgens het team kunnen robots traditionele methoden voor geestelijke gezondheidsbeoordeling aanvullen.

Professor Hatice Gunes leidt het Affective Intelligence and Robotics Laboratory in de afdeling Computer Science and Technology van Cambridge.

“Nadat ik moeder werd, was ik veel meer geïnteresseerd in hoe kinderen zich uiten naarmate ze groeien en hoe dat mogelijk overlapt met mijn werk in de robotica,” zei Gunes. “Kinderen zijn heel tactiel en worden aangetrokken door technologie. Als ze een schermgebaseerd instrument gebruiken, zijn ze afgeleid van de fysieke wereld. Maar robots zijn perfect omdat ze in de fysieke wereld zijn – ze zijn meer interactief, dus de kinderen zijn meer betrokken.”

Experiment en observaties

Gunes en haar team, samen met collega’s in de afdeling Psychiatrie van Cambridge, ontwierpen een experiment om te zien of robots konden helpen bij de beoordeling van de geestelijke gezondheid van kinderen.

Nida Itrat Abbasi is de eerste auteur van het onderzoek.

“Er zijn momenten waarop traditionele methoden niet in staat zijn om problemen met de geestelijke gezondheid bij kinderen te detecteren, omdat de veranderingen soms extreem subtiel zijn,” zei Abbasi. “We wilden zien of robots mogelijk konden helpen bij dit proces.”

Elke deelnemer nam deel aan een een-op-een sessie van 45 minuten met een Nao-robot, die ongeveer 60 centimeter lang is. Een ouder of voogd en leden van het onderzoeksteam observeerden vanuit een aangrenzende kamer.

Voordat elke sessie begon, vulden de kinderen en hun ouders of voogden online vragenlijsten in.

De robot voerde vier verschillende taken uit tijdens elke sessie. Eerst stelde hij open vragen over gelukkige en verdrietige herinneringen van de afgelopen week. Vervolgens administreerde hij de Short Mood and Feelings Questionnaire (SMFQ). Daarna administreerde hij een pictuurtaak geïnspireerd door de Children’s Apperception Test (CAT), waarbij kinderen vragen moeten beantwoorden over getoonde afbeeldingen. Ten slotte administreerde de robot de Revised Children’s Anxiety and Depression Scale (RCADS) voor gegeneraliseerde angst, paniekstoornis en lage stemming.

De kinderen werden na de SMFQ onderverdeeld in drie verschillende groepen en werden georganiseerd op basis van hoe waarschijnlijk het was dat ze problemen met hun geestelijke gezondheid hadden. Ze interacteerden vervolgens met de robot tijdens de sessies, door met hem te praten of sensoren op zijn handen en voeten aan te raken. Er waren ook extra sensoren die de hartslag, hoofd- en oogbewegingen van de deelnemers monitorden.

De onderzoekers vonden dat de manier waarop de kinderen met de robot interacteerden, gerelateerd was aan de verschillende niveaus van welzijnszorg die ze hadden. Bijvoorbeeld, kinderen die geen problemen met hun geestelijke gezondheid hadden, hadden meer positieve interacties met de robot. Voor kinderen die wel problemen met hun geestelijke gezondheid hadden, kon de robot hen in staat stellen om over hun echte gevoelens en ervaringen te praten, wat leidde tot negatieve reacties.

“Aangezien de robot die we gebruiken kinderlijk is en volledig niet-bedreigend, kunnen kinderen de robot zien als een vertrouweling – ze voelen zich alsof ze geen problemen zullen krijgen als ze geheimen met hem delen,” zei Abbasi. “Andere onderzoekers hebben ontdekt dat kinderen vaker privé-informatie delen – zoals dat ze worden gepest, bijvoorbeeld – met een robot dan met een volwassene.”

De onderzoekers wezen erop dat dit geen vervanging is voor menselijke interactie.

“We hebben geen intentie om psychologen of andere geestelijke gezondheidsprofessionals te vervangen door robots, aangezien hun expertise verder gaat dan alles wat een robot kan doen,” zei co-auteur Dr. Micol Spitale. “Echter, ons onderzoek suggereert dat robots een nuttig instrument kunnen zijn om kinderen te helpen open en delen over dingen die ze misschien niet comfortabel vinden om te delen in het begin.”

Het team zal nu proberen hun onderzoek uit te breiden en meer deelnemers te includeren, evenals hen over langere perioden te volgen.