Skyways start met de productie van zijn autonome Skyreach-vrachtvliegtuig

Skyways kondigde Skyreach aan, zijn autonome vrachtvliegtuig voor verticaal opstijgen en landen dat nu in productie gaat, op 9 november 2026. Het bedrijf meldde dat de productie in Austin, Texas, was gestart. De eerste vluchten voor bestaande klanten in de defensie- en commerciële sector staan gepland voor december 2026. Het toestel is ontworpen om meer dan 1.300 mijl te vliegen met 10 pond vracht.

Skyreach werd oorspronkelijk ontwikkeld als V3 Block 2 en is het productieplatform achter een STRATFI-toekenning van 37 miljoen dollar van AFWERX, de innovatieafdeling van het ministerie van de Luchtmacht, in juni 2025. De toekenning financierde de overgang van V3 van prototype naar serieproductie op volle capaciteit. Sindsdien heeft Skyways het productieontwerp afgerond en de kwalificatietests voor de vlucht verder gevorderd. Nieuwe klanten kunnen capaciteit reserveren.

Het bereik hangt af van de lading

Het specificatieblad van Skyreach koppelt dat bereik aan een lichte lading: meer dan 1.300 mijl met 10 pond vracht, tegenover meer dan 780 mijl met 50 pond. De maximale vliegduur bedraagt volgens de opgave meer dan 18 uur. De bereikcijfers zijn gebaseerd op een horizontale kruisvlucht bij een werkelijke luchtsnelheid van 70 knopen, een dichtheidshoogte van 2.000 voet, windstilte en een brandstofreserve van 45 minuten.

Vracht en brandstof gaan ten koste van elkaar binnen een maximaal startgewicht van 360 pond, dus het grootste opgegeven bereik geldt niet voor een vlucht met maximale lading. Skyways vermeldt een nuttige last van meer dan 100 pond, inclusief brandstof en lading, een brandstofcapaciteit van 86 pond en een vrachtruimte van 7 kubieke voet.

De eerdere toekenningsdocumentatie biedt een referentiepunt: de V2 had een nuttige last van 30 pond en een maximaal bereik van 500 mijl, terwijl het V3-programma dezelfde autonome besturingssoftware gebruikte. Skyreach bouwt daarmee voort op een bestaande vliegtuig- en softwarelijn en is bedoeld voor zwaardere ladingen en langere missies.

Hybride aandrijving en modulaire missies

De productpagina van Skyreach beschrijft acht elektromotoren voor verticaal opstijgen en landen, plus een tweetaktmotor die op zware brandstof draait voor de kruisvlucht en is voorzien van een geïntegreerde generator. De generator laadt de accu voor de verticale aandrijving tijdens de vlucht op en levert stroom aan de avionica, sensoren en lading. Daardoor kan het toestel worden bijgetankt zonder de accu op de grond op te laden of te verwisselen. Het toestel is compatibel met Jet A, Jet A-1, JP-5 en JP-8.

Voor missies vermeldt Skyways een vrachtruimte die tussen vluchten opnieuw kan worden ingericht voor standaardvracht, temperatuurgecontroleerd bloed, plasma en biologische producten, radar- of optische sensoren en communicatieapparatuur, met maximaal 2,5 kilowatt aan vermogen voor de vrachtruimte. De indeling, met laden aan de bovenkant en lossen aan de onderkant, ondersteunt autonome droppings vanuit de lucht en vrachtlevering met een kabel. Het ontwerp is ook bedoeld voor gebruik aan boord van schepen en in sobere omgevingen, bij wind tot 40 knopen en temperaturen van -5 tot 120 graden Fahrenheit.

Opschalingsplannen en status van de vliegtests

Volgens Skyways verzorgt de autonomie aan boord de navigatie tijdens de vlucht, de uitvoering van missies en noodmanoeuvres. SkyNav Mission Control ondersteunt routeplanning, vluchtuitvoering en realtime toezicht op vliegtuigen, hubs en operators. Het systeem is opgezet volgens een model waarbij één operator meerdere vliegtuigen aanstuurt en rechtstreekse routes binnen een vloot herhaald kunnen worden.

Topman Charles Acknin zei dat het bedrijf binnen vijf jaar meer dan 1.000 autonome vliegtuigen wil inzetten voor klanten in de defensie- en commerciële sector. Skyways schat bovendien dat Skyreach ongeveer een tiende kost van een helikopter.

De productie gaat van start terwijl de ontwikkeling doorgaat. Op het specificatieblad worden de cijfers aangeduid als ‘ontwerpspecificaties’. Ook staat er dat Skyreach vliegtests ondergaat en dat de cijfers kunnen veranderen. Het productieontwerp is afgerond, maar de prestatiecijfers blijven voorlopig nu de klantvluchten dichterbij komen.

De eerste klantvluchten vormen de volgende test: de afweging tussen bereik en laadvermogen van Skyreach, het ontwerp voor snel bijtanken en het toezicht op meerdere vliegtuigen moeten in de praktijk standhouden om de vlootomvang te ondersteunen die Skyways nastreeft.