Skyways krijgt FAA-vrijstelling voor droneoperaties op lange afstand boven zee

Skyways maakte bekend dat de Federal Aviation Administration op 9 november 2026 toestemming had verleend voor droneoperaties buiten zicht (BVLOS) over lange afstand vanaf de Amerikaanse kust boven volle zee. Daarmee werd een geplande inspectie- en gesimuleerde vrachtbezorgingsmissie voor Shell Pipeline Company LP in de Golf van Amerika mogelijk gemaakt.

Het bedrijf omschreef de toestemming, verleend via de ontheffingsprocedure van de FAA op grond van Section 927 voor onbemande luchtvaartuigsystemen, als de eerste in zijn soort voor een onbemand luchtvaartuig. De toestemming geldt voor een geplande demonstratie die nog niet is uitgevoerd.

Inspectie en bezorging in één missie

Skyways zal zijn V2-toestel met hybride aandrijving en verticale start en landing inzetten vanaf de locatie van Shell Pipeline in Gibson, Louisiana, naar een offshoreplatform. Tijdens de vlucht zal het toestel een pijpleidingtracé inspecteren en de bezorging van essentiële apparatuur aan het platform simuleren. Zo combineert het bedrijf infrastructuurinspectie en logistiek in één operatie.

Charles Acknin, medeoprichter en CEO van Skyways, zei dat de toestemming het operationele bereik van het bedrijf in de VS vergroot. Hij verwacht dat de vlucht de offshore-inspectie en logistiek zal testen over afstanden die momenteel moeilijk te overbruggen zijn. „In bredere zin biedt dit Skyways in de Verenigde Staten een nieuwe praktijkomgeving om het toestel te testen, operationele ervaring op te doen en het systeem steeds verder te ontwikkelen”, zei hij.

V2-toestel en veiligheidskader

De V2 combineert elektrische verticale start en landing met een kruismotor op zware brandstof. Daardoor kan het toestel zonder start- en landingsbaan opstijgen en landen, terwijl verbrandingsaandrijving vluchten over langere afstanden mogelijk maakt. Satellietgebaseerde commandovoering en besturing zullen de geplande operatie over lange afstand ondersteunen.

De SkyNav-software van Skyways plant routes en automatiseert missies. Het bedrijf vermeldt op zijn website dat zijn toestellen autonoom vliegen en dat één operator dankzij het bredere systeem toezicht kan houden op meerdere toestellen.

De FAA verleende de toestemming na overleg tussen Skyways, Shell Pipeline en de instantie over een operationeel en veiligheidskader voor vluchten vanaf de kust naar offshore-infrastructuur. Liam McKenna, waarnemend adjunct-bestuurder van de FAA, zei dat de procedure bedoeld was om een veilig kader op te stellen voor wat hij omschreef als nieuwe operaties.

Commerciële ambities op zee

Voor Shell Pipeline bouwt de geplande missie voort op een bestaand droneprogramma op volle zee en eerder werk met Skyways aan inspecties van pijpleidingtracés in de Golf. Wesley Stewart, president van Shell Pipeline, zei dat de ontheffing offshore-inspecties, onderhoud en logistiek zou stroomlijnen en het vervoer via pijpleidingen veiliger, efficiënter en kosteneffectiever zou maken.

Skyways meldt wereldwijd 3.500 autonome vluchten en een totale vliegafstand van ongeveer 90.000 kilometer. Daaronder vallen BVLOS-vrachtmissies voor de Amerikaanse marine, het Japanse ministerie van Defensie, DSV, Skyports Drone Services en All Nippon Airways.

Het bedrijf kondigde op 21 september 2026 afzonderlijk een commerciële samenwerking met DSV aan op het gebied van offshorelogistiek. Volgens de overeenkomst is Skyways verantwoordelijk voor de toestellen, de opleiding van piloten en technische ondersteuning, onderhoud en ondersteuning op het gebied van regelgeving voor een eerste inzet in de Noordzee vanuit Norden, Duitsland. DSV verzorgt de lokale personeelsbezetting voor de vluchten en werkt met luchtvaartautoriteiten aan de benodigde toestemmingen.

Skyways verwacht dat de FAA-toestemming de basis zal vormen voor uitbreiding van de activiteiten in de Golf op langere termijn, waaronder frequentere infrastructuurinspecties en vrachtbezorgingen tegen betaling. De directe betekenis is beperkter: de ontheffing biedt een kader voor één geplande autonome missie waarin inspectie en logistiek worden gecombineerd. Terugkerende betaalde dienstverlening op zee blijft een uitgesproken doel en is nog geen operationele activiteit.