Roman Axelrod, Oprichter en Managing Partner van XPANCEO – Interviewreeks

Roman Axelrod is de Oprichter en Managing Partner van XPANCEO. Hij heeft een achtergrond in het opbouwen van bedrijven in computer vision, esports en fintech, met ervaring in het uitbreiden van operaties naar West-Europa, de Verenigde Staten en de Azië-Stille Oceaan-regio. Axelrod heeft overeenkomsten ter waarde van meer dan $5 miljard onderhandeld en gestructureerd en heeft drie succesvolle exits geleid.

XPANCEO ontwikkelt een next-generation slim contactlens die traditionele computermiddelen moet vervangen door het naadloos samenvoegen van de echte en digitale wereld tot een enkele uitgebreide realiteit-ervaring. Het bedrijf brengt toonaangevende wetenschappers, ingenieurs en executives samen om de grenzen van mens-technologie-interactie te verleggen voorbij de beperkingen van silicium-gebaseerde systemen. XPANCEO’s werk wordt gedreven door een cultuur van innovatie, excellentie en impact – gericht op het creëren van elegante, high-performance oplossingen die prioriteit geven aan actie, uitdagingen omarmen en streven naar het maken van een significante impact voor zowel mensen als de planeet.

Wat inspireerde u om XPANCEO op te richten, en wat was het initiële “aha”-moment dat u ervan overtuigde dat slimme contactlenzen de volgende frontier in computing waren?

Al jaren was het voor mij duidelijk dat onze huidige computermiddelen – broos, omslachtig en esthetisch tekort schietend – overblijfselen waren van een verleden tijdperk. Denk er eens over na. Het kost niet veel moeite om te beseffen dat ze ons weerhouden van het verwezenlijken van de hoogste ambities van de mensheid, zoals diep de ruimte verkennen en de menselijke levensduur aanzienlijk verlengen. Het behalen van dergelijke prestaties vereist een technologische sprong, niet slechts incrementele upgrades. Persoonlijk zie ik de volgende computer als iets dat, aangedreven door AI, naadloos in onze omgeving integreert en met onze geest kan worden gecontroleerd.

Deze visie kristalliseerde toen ik 31 was, tijdens een chaotische appartementrenovatie. Mijn bezittingen waren rommelig opgestapeld, waardoor de TV werd geblokkeerd en zelfs eenvoudige genoegens zoals het spelen van PlayStation onmogelijk werden. Gefrustreerd stelde ik me voor dat ik het spel op het plafond projecteerde, met WhatsApp open in een hoek en Excel uitgespreid over de vloer. Dat was het moment waarop het me duidelijk werd. De wereld had een AI-gepowered XR-apparaat nodig met een revolutionaire, ultieme vormfactor. Maar voor weken worstelde ik met het identificeren van wat die vormfactor kon zijn.

Die strijd zorgde voor enorme wanhoop. Totdat, op een late avond op kantoor – mentaal en emotioneel uitgeput, natuurlijk – ik besloot om naar huis te gaan, en toen ik door de gang liep en gedachteloos door Pinterest scrolde, viel mijn oog op een afbeelding van een vrouwelijke astronaut. Haar levendige ogen, omlijnd door een helm die een hemelse scène met omcirkelende planeten weergaf, boeiden me volledig. Op dat moment werd het me duidelijk. Dit apparaat moest een elegante, gewichtloze contactlens zijn die naadloos in het leven kon worden geïntegreerd. Overweldigd door deze realisatie, zakte ik op de vloer van het kantoor en begon obsessief te onderzoeken. Dat was de ware oorsprong van XPANCEO.

XPANCEO’s missie gaat verder dan draagbare technologie – het gaat over het herdefiniëren van mens-computer-interactie. Hoe ziet u deze transformatie zich ontwikkelen over de komende 5-10 jaar?

Ik ben een overtuigd voorstander van transhumanisme – de integratie van biologie en technologie om onze huidige beperkingen te overstijgen. Dit krijgt extra relevantie omdat, wanneer we de ambities van de mensheid voor de komende eeuw overwegen – zoals het koloniseren van de ruimte of het aanzienlijk verlengen van onze levensduur – het meer dan duidelijk is dat onze bestaande technologie niet zal volstaan.

De fusie van mens en technologie zal, fundamenteel en absoluut, onze capaciteiten herdefiniëren. Over de komende decennia, terwijl meer bedrijven de grens tussen biologie en technologie vervagen, voorzie ik dat deze integratie ons in staat zal stellen om een soort te worden met capaciteiten ver voorbij onze huidige staat. Dit kan ons potentieel transformeren in een waarlijk interplanetaire en verbeterde beschaving.

In dit verband verwachten we dat ons product uiteindelijk mainstream zal worden. Terwijl ons doelpubliek aanvankelijk bestaat uit individuen die al gewend zijn contactlenzen te dragen en de voor de hand liggende vroege aanvaarders, verwachten we dat onze gebruikersbasis zal groeien van 15.000 in 2027 tot 10 miljoen in 2032.

Vanwege deze hoge ambities blijft veiligheid onze grootste zorg. Aangezien onze slimme contactlens een medisch apparaat is, moet deze een strenge goedkeuringsprocedure ondergaan voordat deze door iemand kan worden gedragen. Deze procedures omvatten meerdere fasen, waaronder de evaluatie van biocompatibiliteit en klinische proeven in gecontroleerde omgevingen. Net als bij andere medische ontwikkelingen wordt de lens uitgebreid getest om veiligheid en effectiviteit te waarborgen. Zonder aan strenge normen te voldoen, kan deze niet op de markt komen.

Echter, deze goedkeuringsprocedures kunnen tijdrovend zijn, en onze marktbeschikbaarheidstijdlijn hangt zwaar af van deze. Hoewel we geen exact jaar van release kunnen specificeren, zijn we actief bezig met het verkrijgen van de nodige goedkeuringen. We plannen om voorlopige klinische proeven voor bepaalde prototypes dit jaar te starten en hopen tegen het einde van 2026 te beginnen met het testen van de complete contactlens met alle functies. Pas nadat deze proeven met succes zijn voltooid, zal de lens klaar zijn voor marktintroductie.

Wat zijn de kern technologische doorbraken die een onzichtbare, gewichtloze slimme contactlens vandaag mogelijk maken, toen het nog science fiction was?

De materialisatie van onze slimme contactlensprototypes is het resultaat van een samenvloeiing van state-of-the-art technologieën en een paradigma-shift in aanpak. In plaats van componenten uit bestaande apparaten te miniaturiseren, hebben we ons gefocust op het implementeren van next-generation technologieën die specifiek zijn ontworpen voor ultra-kleine schaalapplicaties.

Echter, het gaat niet alleen om de grootte. Een nog grotere uitdaging is het combineren van optische prestaties met transparantie en functionaliteit – alles in iets dat je op je oog kunt dragen. Traditionele materialen kunnen dat niet leveren. Je hebt iets nodig dat licht doorlaat als glas, het leidt als glasvezel en nog steeds elektrische signalen kan doorgeven als een microchip. Hier komen 2D-materialen om de hoek kijken. Hun extreme dunheid geeft hen bijna perfecte transparantie, terwijl hun optische eigenschappen – zoals een hoge brekingsindex – ons in staat stellen om licht te manipuleren op manieren die eerder niet mogelijk waren op deze schaal. Deze materialen zijn essentieel voor het creëren van componenten die klein en licht genoeg zijn om in een contactlens te passen en toch hoge prestaties behouden.

Een ander belangrijk element om te overwegen is anisotropie, wat de mogelijkheid is van deze materialen om anders te gedragen afhankelijk van de richting van licht of stroom. Het is een beetje als houtnerf – het snijdt gemakkelijk in de ene richting en weerstaat in de andere. We gebruiken dit om microscopische structuren te bouwen die licht heel precies kunnen controleren, waardoor dingen zoals waveguides in de lens mogelijk worden – effectief wegen voor licht – zonder vervorming of verstrooiing.

Dit markeert een nieuwe era in materiaalwetenschap, en het heeft ons in staat gesteld om problemen op te lossen die eerder onmogelijk leken. Hoe embed je elektronica in een transparant object? Hoe verklein je optische systemen zonder functionaliteit te verliezen? Hoe maak je het allemaal gewichtloos, naadloos en draagbaar? Naast betere engineering heb je betere materialen nodig, en dat is wat we hebben gedaan.

Dit verbluffende werk wordt geleid door mijn mede-oprichter, Dr. Valentyn Volkov. Hij is een wereldwijd erkende expert in nano-optica en nano-fotonica. Zijn inzichten, in combinatie met AI-geassisteerd ontwerp, hebben het mogelijk gemaakt om systemen te bouwen die kleiner, fundamenteel slimmer en efficiënter zijn. Op deze manier herdefiniëren we volledig wat een contactlens kan doen en herschrijven we de wetenschap erachter, waardoor we de weg vrijmaken voor talloze aanvullende toepassingen in elke denkbare industrie.

Hoe werkt uw werk afhankelijk van geavanceerde 2D-materialen en fotonica? Kunt u ons door de wetenschap achter hoe deze lenzen informatie weergeven of gegevens verwerken?

Fotonica is essentieel voor beeldprojectie, met name nano-fotonica, gezien de miniaturale schaal die hierbij betrokken is. Het plaatsen van een beeldbron direct op de contactlens is extreem moeilijk, aangezien het menselijk oog niet op zo’n korte afstand kan focussen. We hebben dit principe geïmplementeerd in verschillende functionele prototypes. In een implementatie diffracteert een holografisch optisch element licht van een externe beeldbron, waardoor een virtueel beeld op een eindige afstand wordt gereconstrueerd, meestal op een punt waar het oog zonder significante accommodatie kan focussen. In een andere versie is een microdisplay gekoppeld aan een microprojectiesysteem dat geëmittteerde lichtstralen produceert, waardoor een beeld op oneindige afstand kan worden gesimuleerd. Deze aanpak vermindert de visuele spanning die samenhangt met constante herfocussing en maakt een meer natuurlijke kijkervaring mogelijk.

De slimme lens zelf is extreem compact, dus we koppelen deze aan een companion-apparaat, dat ongeveer de grootte van een gewone contactlensdoosje heeft. Dit apparaat heeft meerdere functies – het laadt de lens op en verwerkt gegevens. Dit ontwerp laat de lens licht en ondersteunt nog steeds geavanceerde functies.

Als laatste is de innovatieve toepassing van 2D-materialen essentieel om elektronica in de lens te integreren zonder de transparantie of flexibiliteit te compromitteren, wat cruciaal is om het zowel functioneel als comfortabel voor de drager te maken.

Hoe benadert XPANCEO de uitdaging van miniaturisatie – met name het passen van complexe rekenkracht in iets kleiner dan een graankorrel?

Zoals ik eerder besprak, bij XPANCEO gaan we verder dan bestaande technologieën in een kleinere vormfactor te persen. In plaats van onderdelen uit grotere apparaten te nemen, focussen we ons op materialen en technologieën die specifiek zijn ontworpen voor kleine schaalapplicaties.

Een van onze belangrijkste doorbraken, zoals eerder vermeld, is het gebruik van 2D-materialen. Omdat deze flexibel en conductief zijn, zijn ze ideaal voor het creëren van kleine, lichte componenten die nog steeds op hoog niveau presteren.

Ons wetenschappelijk team, onder leiding van Dr. Volkov, heeft deze materialen gecombineerd met vooruitgang in nano-fotonica. Door dit te doen, zijn we in staat geweest om systemen te ontwerpen die efficiënt werken, zelfs op microscopische schaal.

Ik moet opmerken en benadrukken dat traditionele technologie, zoals die gebruikt in smartphones en laptops, te omvangrijk en inefficiënt is voor iets van de grootte van een contactlens. Door het gebruik van deze next-generation materialen, zijn we in staat geweest om deze beperkingen te doorbreken en iets echt baanbrekends te ontwikkelen.

In uw ogen, waarom is XR – vooral immersieve, real-time interactie – zo kritisch voor het vooruit helpen van kunstmatige intelligentie voorbij de huidige beperkingen?

De huidige staat van kunstmatige intelligentie heeft veel hype gegenereerd, maar wanneer het gaat om real-world toepassingen, botsen we tegen een muur. Ondanks de beloften van een revolutie, worstelt algemene kunstmatige intelligentie nog steeds om zich aan te passen aan de complexiteit van de echte wereld. De modellen waarop we vertrouwen, kunnen snel verouderd raken, aangezien kunstmatige intelligentie mist aan real-time leren en menselijke begrip van de context van de wereld. Zelfs met meer rekenkracht dan ooit, komen we nog steeds, vanuit mijn perspectief, niet dichter bij het bereiken van menselijke intelligentie.

Waar kunstmatige intelligentie uitblinkt, is in smalle, gestructureerde taken. Dingen zoals schaken, programmeren of andere problemen die duidelijke regels en resultaten hebben en relatief eenvoudig te optimaliseren zijn. Echter, deze capaciteiten vertalen zich niet naar meer subtiele, dagelijkse menselijke uitdagingen. Voorbeelden van automatiseringsdoorbraken zijn indrukwekkend, maar maken kunstmatige intelligentie niet echt “intelligent”, om het zo te zeggen, ze maken het alleen maar beter in één specifiek ding. Ik geloof dat het kernprobleem hier is dat kunstmatige intelligentie de wereld niet op dezelfde manier ervaart als mensen. Het werkt op basis van ruwe data, niet op basis van geleefde ervaringen. Het is zo eenvoudig.

Dit is waar XR (uitgebreide realiteit) de ontbrekende schakel kan zijn. Door kunstmatige intelligentie in de echte wereld te onderdompelen – of tenminste in een virtuele wereld die deze weerspiegelt – kan XR een manier bieden voor kunstmatige intelligentie om meer dynamisch te leren. In tegenstelling tot statische datasets, creëert XR een interactieve omgeving waarin kunstmatige intelligentie kan participeren en zich aanpassen in real-time, waardoor een soort intuïtie ontstaat die verder gaat dan ruwe data. De toekomst van kunstmatige intelligentie ligt mogelijk niet in het bouwen van grotere modellen, maar in het geven van deze modellen de capaciteit om van en te interageren met de wereld om hen heen op een manier die meer lijkt op hoe mensen leren.

Wat zijn enkele van de meest overtuigende use cases die u voor XPANCEO’s slimme lenzen voorziet in verschillende industrieën?

XPANCEO’s slimme lenzen gaan verder dan gezondheidsmonitoring of inhoudsconsumptie. Ons doel en visie is dat ze hele industrieën zullen herdefiniëren. Door cutting-edge functies zoals nachtzicht, zoom en real-time gezondheidsbewaking te combineren, zullen deze lenzen naadloos in het dagelijks leven integreren, zonder routine taken te verstoren.

Het potentieel effect strekt zich uit tot gebieden zoals automatisering, productie en fintech. In automatisering, bijvoorbeeld, kunnen onze lenzen operationele veiligheid verbeteren door real-time data te bieden. In fintech kunnen biometrische transacties realiteit worden, waardoor zowel veiligheid als gemak aan financiële processen worden toegevoegd. Voor navigatie bieden de lenzen handsfree, context-gevoelige richtingen, waardoor de manier waarop we met de wereld om ons heen omgaan, volledig wordt getransformeerd.

De voordelen kunnen zelfs tot ruimteverkenningsgebieden reiken. In feite bieden de lenzen in dit gebied een natuurlijke pasvorm, waardoor astronauten direct toegang hebben tot missie-kritieke informatie. Aangezien 80% van de astronauten al contactlenzen dragen, sluit deze technologie naadloos aan bij hun bestaande behoeften.

De medische mogelijkheden zijn eveneens transformatief. XPANCEO’s lenzen kunnen individuen helpen die diabetes, stress, droge ogen en scheelzien beheersen. Bovendien kunnen ze het zicht voor mensen met visuele beperkingen verbeteren en kleurenzicht bieden voor mensen met kleurenblindheid. In lage lichtomgevingen verbeteren onze lenzen de veiligheid, terwijl onze betaalbare neurale interface een manier biedt voor mensen met verlamming om de lenzen non-invasief te bedienen, waardoor een significante impact op communicatie en toegankelijkheid wordt gemaakt, vooral voor mensen met ernstige mobiliteitsbeperkingen. Dit is nog een bewijs van de solide sociale impact die we gaan creëren.

Stelt u zich een toekomst voor waarin uw lenzen de standaard computermiddelen zouden kunnen vervangen – helemaal in plaats van smartphones?

Het potentieel van slimme contactlenzen om de volgende computermiddelen te worden, is onmiskenbaar. Hun naadloze integratie in het dagelijks leven maakt ze veel intuïtiever dan de smartphones van vandaag, waardoor de noodzaak voor een apart apparaat wordt geëlimineerd. Echter, ik moet zeggen dat zelfs als smartphones naar de achtergrond verdwijnen, andere tools – zoals luidsprekers, controllers en gespecialiseerde apparaten – blijven spelen essentiële rollen in verschillende industrieën. Dit zal zijn in een breed scala aan industrieën – automotive, luchtvaart, gezondheidszorg en verder.

Terugkijkend op de evolutie van computing, hebben we al gezien hoe smartphones ons leven hebben getransformeerd door veel taken te consolideren die eerder waren voorbehouden aan desktop computers. Maar ondanks de opkomst van smartphones, blijven desktop computers onmisbaar voor bepaalde taken en functies. Wat smartphones deden, was een nieuwe vorm van computing breed toegankelijk maken, een standaard creëren die eerder ondenkbaar leek.

Op een soortgelijke manier zullen slimme contactlenzen niet alles vervangen. In plaats daarvan zullen ze de manier waarop we met technologie omgaan herdefiniëren. Het zal blijven evolueren in vormen die menselijke capaciteiten verhogen, waardoor wat eerder als science fiction werd beschouwd, nu gewoon onderdeel wordt van hoe we leven en werken. Uiteindelijk is technologie niet alleen over het vervangen van oude tools, maar over het uitbreiden van de mogelijkheden van hoe we de wereld ervaren.

XPANCEO spreekt over ‘inherente elegantie’ en ‘het omarmen van uitdagingen’. Hoe komen deze waarden tot uiting in dagelijkse besluitvorming en productontwerp?

Elegantie, voor ons, is meer dan alleen oppervlakkige of esthetische schoonheid – het is de essentie van hoe elk aspect van een bedrijf werkt – hoe uw team zich presenteert, hoe naadloos uw klantinteracties zijn en het tempo waarin ondersteuning wordt geleverd.

Neem Apple (AAPL ), bijvoorbeeld. Hun producten en ontwerpprincipes stralen elegantie uit in elke hoek van hun operatie – van het minimalisme van hun logo tot het zorgvuldige en elegante ontwerp van hun winkels. Hoewel ons product misschien niet hetzelfde is als het hunne, is onze filosofie dezelfde. We zijn uit op het creëren van een ervaring die intuïtief, coherent en naadloos in het dagelijks leven is geïntegreerd.

Terwijl we de snel evoluerende technologie-landschap navigeren, erkennen we dat innovatie, vooral aan de cutting edge, vaak het werken door moeilijke problemen vereist die onoverkomelijk lijken. Echter, voor ons zijn deze uitdagingen wat ons vooruit stuwt.

Om deze aan te pakken, vertrouwen we op hypothetisch testen. We laten ons niet overweldigen door de omvang van een probleem, we omarmen het als een kans om meerdere oplossingen te verkennen. Dit iteratieve proces leidt vaak tot onverwachte doorbraken en duwt de grenzen van wat we kunnen bereiken.

In een wereld waar digitale interfaces letterlijk onderdeel worden van onze biologie, hoe slaat u de juiste balans tussen verbetering en inbreuk?

De rol van technologie in ons leven is om te verbeteren, niet om te hinderen. Apparaten – en alle technologische ontwikkelingen, in dit opzicht – zouden ons leven moeten verbeteren, niet een obstakel vormen. Echter, terwijl we de grenzen van innovatie verleggen, staan we voor geldige bezorgdheden over het potentieel voor digitale interfaces om invasief te worden. Bij XPANCEO, zelfs als we nog steeds in de R&D-fase zitten, overwegen we al deze uitdagingen.

Neem de slimme contactlens, bijvoorbeeld. De integratie van een camera in de lens roept duidelijke privacybezorgdheden op, evenals het potentieel voor misbruik. Er zijn grappen over studenten die het gebruiken om te valsen tijdens examens en echte bezorgdheden over XR-functies die worden geactiveerd in onveilige scenario’s, zoals tijdens het rijden of in de buurt van metrosporen. Dit zijn geldige zorgen die we zeer serieus nemen.

Echter, het is belangrijk om te onthouden dat onze slimme contactlens niet alleen een XR-apparaat is. Het is aangedreven door AI, wat betekent dat we de lens kunnen ontwerpen met ingebouwde algoritmes om veiligheid en respect voor privacy te garanderen. Deze algoritmes kunnen noodzakelijke grenzen afdwingen, waardoor de technologie binnen wettelijke en ethische richtlijnen blijft. Bijvoorbeeld, net zoals we tekstberichten tijdens het rijden ontmoedigen, zal de lens zijn ontworpen om gebruik te beperken in gevaarlijke scenario’s, waardoor afleiding in contexten zoals rijden of in de buurt van potentieel gevaarlijke omgevingen wordt voorkomen.

Terwijl het waar is dat technologie nooit volledig misbruik kan elimineren – mensen gebruiken nog steeds smartphones op manieren en in situaties waarin ze dat niet zouden moeten – is het doel om waarborgen te bieden die verantwoord gebruik aanmoedigen. Naarmate deze technologieën evolueren en een meer natuurlijk onderdeel van het dagelijks leven worden, zal de publieke perceptie waarschijnlijk verschuiven. Apparaten zoals slimme contactlenzen zullen minder een inbreuk vormen en meer een onopvallende verbetering, naadloos in ons leven integreren, terwijl ze zowel persoonlijke vrijheid als maatschappelijke normen respecteren.

Als XPANCEO zijn volledige visie verwezenlijkt, hoe zal de relatie van de gemiddelde persoon met technologie veranderen?

Aan de kern van XPANCEO’s missie ligt de wens om de essentie van hoe we met technologie omgaan te transformeren. Mijn motivatie is om de relatie tussen mensen en de technologie-instrumenten die we gebruiken, te herdefiniëren. Ik ben een overtuigd voorstander van het potentieel van technologie om ons gezonder, gelukkiger en effectiever te maken in elk aspect van het leven.

Echter, de huidige generatie gadgets komt tekort in het verwezenlijken van de diepe ambities die we voor de toekomst hebben. Bij XPANCEO zien we wat we doen als de dageraad van een nieuwe technologische era, een toekomst waarin technologie naadloos in ons leven is geïntegreerd als een onzichtbaar maar onmisbaar onderdeel, onze capaciteiten verhogend en een uitbreiding van onze geest en lichaam wordend.

Wanneer we slagen, zal technologie niet langer iets zijn dat we “gebruiken”, maar iets dat we zijn. Het zal in harmonie met ons werken om nieuwe dimensies van ons potentieel te bereiken die we nog niet eerder hadden kunnen voorstellen. Deze verschuiving zal herschrijven wat het betekent om te leven en zal de kern van wie we zijn, volledig versterken.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten XPANCEO bezoeken.