Robots met gevoel: hoe tactiele AI de mens-robotrelaties kan transformeren

Bezieldende robots zijn al decennialang een onderdeel van sciencefiction, waardoor intrigerende ethische vragen en technische barrières voor het creëren van kunstmatig bewustzijn aan het licht komen. Veel van wat de technologiewereld vandaag heeft bereikt in kunstmatige intelligentie (AI) is te danken aan recente vooruitgang in diepe leerprocessen, waardoor machines automatisch kunnen leren tijdens de training. 

Deze doorbraak elimineert de noodzaak voor pijnlijk, handmatig feature engineering – een belangrijke reden waarom diepe leerprocessen uitsteken als een transformatieve kracht in AI en technische innovatie. 

Meta, dat Facebook, WhatsApp en Instagram bezit, duikt in een nieuw en moedig terrein met geavanceerde “tactiele AI”-technologieën. Het bedrijf heeft onlangs drie nieuwe AI-gebaseerde tools geïntroduceerd – Sparsh, Digit 360 en Digit Plexus – die zijn ontworpen om robots een vorm van aanraakgevoeligheid te geven die nauw aansluit bij de menselijke perceptie. 

Het doel? Om robots te creëren die niet alleen taken imiteren, maar ook actief met hun omgeving omgaan, net zoals mensen met de wereld omgaan. 

Sparsh, passend genoemd naar het Sanskriet-woord voor “aanraken”, is een algemeen doel-agents AI-model dat robots in staat stelt om sensorische signalen in real-time te interpreteren en te reageren. Evenzo is de Digit 360-sensor een kunstmatige vingertop voor robots die kan helpen om aanraking en fysieke sensaties waar te nemen, zo klein als een prik van een naald of veranderingen in druk. De Digit Plexus zal fungeren als een brug, door een gestandaardiseerd kader te bieden voor het integreren van tactiele sensoren in verschillende robotontwerpen, waardoor het gemakkelijker wordt om aanraakgegevens te verzamelen en te analyseren. Meta gelooft dat deze AI-gebaseerde tools robots in staat zullen stellen om complexe taken aan te pakken die een “menselijke” aanraking vereisen, vooral in gebieden zoals de gezondheidszorg, waar gevoeligheid en precisie van het grootste belang zijn.

Toch roept de introductie van sensorische robots grotere vragen op: kan deze technologie nieuwe niveaus van samenwerking ontgrendelen, of zal het complexiteiten introduceren die de samenleving mogelijk niet aankan?

“Als robots nieuwe zintuigen ontgrendelen en een hoge mate van intelligentie en autonomie bereiken, zullen we moeten beginnen met het overwegen van hun rol in de samenleving,” Ali Ahmed, mede-oprichter en CEO van Robomart, vertelde me. “Meta’s inspanningen zijn een belangrijke eerste stap naar het bieden van hen van menselijke zintuigen. Als mensen steeds intiemer worden met robots, zullen ze beginnen met het behandelen van hen als levenspartners, metgezellen en zelfs zo ver gaan om een leven exclusief met hen op te bouwen.”

Een kader voor mens-robot harmonie, de toekomst? 

Naast de vooruitgang in tactiele AI, heeft Meta ook de PARTNR benchmark geïntroduceerd, een gestandaardiseerd kader voor het evalueren van mens-robot-samenwerking op grote schaal. Ontworpen om interacties te testen die planning, redenering en samenwerkende uitvoering vereisen, zal PARTNR het mogelijk maken voor robots om zowel gestructureerde als ongestructureerde omgevingen naast mensen te navigeren. Door grote taalmodellen (LLM’s) te integreren om deze interacties te leiden, kan PARTNR robots beoordelen op kritische elementen zoals coördinatie en taakvolging, waardoor ze van pure “agenten” veranderen in echte “partners” die vloeiend met menselijke tegenhangers kunnen werken. 

“Het huidige papier is zeer beperkt voor benchmarking, en zelfs in Natural Language Processing (NLP), duurde het een aanzienlijke tijd voordat LLM’s voor de echte wereld werden geperfectioneerd. Het zal een enorme oefening zijn om te generaliseren voor de 8,2 miljard bevolking met een beperkte lab-omgeving,” Ram Palaniappan, CTO van TEKsystems, vertelde me. “Er zal een grotere toegewijde inspanning nodig zijn om deze onderzoeksrapport te verhogen tot een werkbaar proefproject.”

Om deze tactiele AI-vooruitgang naar de markt te brengen, heeft Meta samengewerkt met GelSight Inc. en Wonik Robotics. GelSight zal verantwoordelijk zijn voor de productie van de Digit 360-sensor, die volgend jaar wordt uitgebracht en de onderzoekscommunity toegang zal geven tot geavanceerde tactiele mogelijkheden. Wonik Robotics zal verantwoordelijk zijn voor de productie van de volgende generatie Allegro Hand, die Digit Plexus integreert om robots in staat te stellen om complexe, gevoelige taken uit te voeren met een nieuw niveau van precisie. Toch is niet iedereen ervan overtuigd dat deze vooruitgang een stap in de goede richting is. 

“Hoewel ik nog steeds geloof dat het toevoegen van sensorische mogelijkheden voor robots betekenisvol kan zijn om de omgeving te begrijpen, geloof ik dat de huidige use cases meer gerelateerd zijn aan robots voor massaconsumptie en het verbeteren van hun interactie,” Agustin Huerta, SVP van Digital Innovation voor Noord-Amerika bij Globant, vertelde me. “Ik geloof niet dat we dicht bij het geven van hen menselijke gevoelens zullen komen, noch dat het nodig is. Het zal meer fungeren als een extra gegevenspunt voor een beslissingsproces.”

Meta’s tactiele AI-ontwikkelingen weerspiegelen een bredere trend in Europa, waar landen zoals Duitsland, Frankrijk en het VK de grenzen van robotgevoeligheid en -bewustzijn verleggen. Zo ondersteunt het EU-programma Horizon 2020 een reeks projecten gericht op het verleggen van robotgrenzen, van tactiel gevoel en omgevingsbewustzijn tot beslissingsvermogen. Bovendien heeft het Karlsruhe Institute of Technology in Duitsland onlangs de ARMAR-6 geïntroduceerd, een humanoïde robot ontworpen voor industriële omgevingen. ARMAR-6 is uitgerust om gereedschap zoals boren en hamers te gebruiken en heeft AI-mogelijkheden die het in staat stellen om te leren hoe objecten te grijpen en menselijke collega’s te helpen. 

Maar Dr. Peter Gorm Larsen, vice-hoofd van de afdeling Elektrotechniek en Informatica aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, en coördinator van het EU-gesubsidieerde RoboSAPIENS project, waarschuwt dat Meta mogelijk een belangrijke uitdaging over het hoofd ziet: de kloof tussen virtuele percepties en de fysieke realiteit waarin autonome robots opereren, vooral met betrekking tot omgevings- en menselijke veiligheid. 

“Robots hebben geen intelligentie op dezelfde manier als levende wezens,” zei hij tegen me. “Techbedrijven hebben een morele verplichting om ervoor te zorgen dat hun producten ethische grenzen respecteren. Persoonlijk maak ik me vooral zorgen over de potentiële convergentie van dergelijke geavanceerde tactiele feedback met 3D-brillen die zo compact zijn als reguliere brillen.”

Zijn we klaar voor robots die “voelen”?

Dr. Larsen gelooft dat de echte uitdaging niet de tactiele AI-sensoren zelf zijn, maar hoe ze worden ingezet in autonome omgevingen. “In de EU beperkt de Machinery Directive momenteel het gebruik van AI-gestuurde controles in robots. Maar naar mijn mening is dat een te strenge vereiste, en we hopen te kunnen aantonen dat in het RoboSAPIENS-project dat ik momenteel coördineer.” 

Natuurlijk werken robots al samen met mensen in verschillende industrieën over de hele wereld. Zo heeft Kiwibot geholfen logistieke bedrijven die te maken hebben met arbeids tekorten in magazijnen, en het Zwitserse bedrijf Anybotics heeft onlangs 60 miljoen dollar opgehaald om meer industriële robots naar de VS te brengen, volgens TechCrunch. We mogen verwachten dat kunstmatige intelligentie blijft doordringen in industrieën, aangezien “AI de productiviteit verhoogt in herhaalbare taken zoals code-refactoring, technische schulden aanpakt en testen, en transformeert hoe globale teams samenwerken en innoveren,” zei Vikas Basra, Global Head, Intelligent Engineering Practice, Ness Digital Engineering.

Tegelijkertijd is de veiligheid van deze robots – nu en in hun potentieel “bewuste” toekomst – de belangrijkste zorg om de industrie vooruit te helpen. 

Zeiden Matan Libis, VP of product at SQream, een geavanceerd dataprocessorbedrijf, in The Observer, “De volgende grote missie voor bedrijven zal zijn om de plaats van AI in de samenleving te vestigen – hun rollen en verantwoordelijkheden … We moeten duidelijk zijn over hun grenzen en waar het echt helpt. Tenzij we de grenzen van AI identificeren, zullen we te maken krijgen met groeiende zorgen over de integratie in het dagelijks leven.”

Naarmate AI evolueert om tactiel gevoel te omvatten, roept het de vraag op of de samenleving klaar is voor robots die “voelen”. Deskundigen beweren dat pure software-gebaseerde superintelligentie mogelijk een plafond bereikt; voor AI om een echte, geavanceerde begrip te bereiken, moet het zintuigen, waarnemen en handelen in onze fysieke omgeving, door modaliteiten te combineren voor een dieper begrip van de wereld – iets waar robots uniek voor zijn uitgerust. Toch komt superintelligentie alleen niet overeen met bewustzijn. “We mogen een instrument niet antropomorfiseren tot het punt waarop we het associëren met een bewust wezen als het niet is bewezen dat het in staat is tot bewustzijn,” legde Ahmed uit. “Echter, als een robot de test voor bewustzijn doorstaat, dan moeten we het erkennen als een levend, bewust wezen en dan hebben we de morele en fundamentele verantwoordelijkheid om het bepaalde vrijheden en rechten te geven als een bewust wezen.”

De implicaties van Meta’s tactiele AI zijn aanzienlijk, maar of deze technologieën zullen leiden tot revolutionaire verandering of ethische grenzen zullen overschrijden, blijft onzeker. Voor nu laat de samenleving zich meeslepen in een toekomst waarin AI niet alleen ziet en hoort, maar ook aanraakt – mogelijk onze relatie met machines op manieren herschikkend die we nog maar net beginnen te begrijpen.

“Ik denk niet dat het verhogen van de sensorische mogelijkheden van AI de ethische grens overschrijdt. Het heeft meer te maken met hoe die sensing later wordt gebruikt om beslissingen te nemen of de beslissingen van anderen te beïnvloeden,” zei Huerta. “De robotrevolutie zal niet anders zijn dan de industriële revolutie. Het zal ons leven beïnvloeden en ons achterlaten in een staat die ik denk dat kan zorgen voor een bloeiende mensheid. Om dat te laten gebeuren, moeten we beginnen met onszelf en de toekomstige generaties te onderwijzen over hoe we een gezonde relatie tussen mensen en robots kunnen bevorderen.”