Phil Duffy, VP of Product, Program & UX Design bij Brain Corp – Interview Series

Phil Duffy, is de VP of Product, Program & UX Design bij Brain Corp, een in San Diego gevestigde technologiebedrijf dat zich specialiseert in de ontwikkeling van intelligente, autonome navigatiesystemen voor alledaagse machines.

Het bedrijf werd in 2009 opgericht door de wereldberoemde computationele neuroloog Dr. Eugene Izhikevich en de serieuze technologieondernemer Dr. Allen Gruber. Brain Corp’s eerste werkzaamheden bestonden uit geavanceerd onderzoek en ontwikkeling voor Qualcomm (QCOM ) Inc. en DARPA. Het bedrijf richt zich nu op de ontwikkeling van geavanceerde machine learning- en computer vision-systemen voor de volgende generatie zelfrijdende robots.

Brain Corp levert de grootste vloot van autonome mobiele robots (AMRs) met meer dan 10.000 robots die wereldwijd zijn geïmplementeerd of geactiveerd en werkt samen met verschillende Fortune 500-klanten, zoals Walmart (WMT ) en Kroger.

Wat trok je aanvankelijk aan tot het vakgebied van robotica?

Mijn persoonlijke interesse in het ontwikkelen van robots in de afgelopen twee decennia komt voort uit het feit dat intelligente robots een van de twee grote onvervulde dromen van de vorige eeuw zijn – de andere droom is vliegende auto’s.

Wetenschappers, sciencefictionschrijvers en filmmakers voorspelden allemaal dat we al lang geleden intelligente robots zouden hebben die onze bevelen opvolgen en ons helpen in ons dagelijks leven. Als onderdeel van het verwezenlijken van die visie, ben ik gepassioneerd over het ontwikkelen van robots die repetitieve, saaie, vuile en gevaarlijke taken aanpakken die robots uitstekend kunnen uitvoeren, maar ook oplossingen bouwen die de unieke voordelen van mensen benadrukken die creatieve, complexe taken uitvoeren die robots moeilijk kunnen uitvoeren. Het ontwikkelen van robots die samenwerken met mensen, elkaar versterken, zorgt ervoor dat we geavanceerde instrumenten bouwen die ons helpen efficiënter en productiever te worden.

Ik word ook gedreven door het feit dat ik deel uitmaak van een nieuwe industrie die de eerste stadia van het robotica-ecosysteem bouwt. De robotica-industrie van de toekomst, net als de pc- of smartphone-industrie van vandaag, zal een breed scala aan technisch en niet-technisch personeel omvatten dat robots ontwikkelt, verkoopt, implementeert, bewaakt, onderhoudt en bedient. Ik kijk ernaar uit om te zien hoe die industrie groeit en hoe de beslissingen die we vandaag nemen, de toekomstige richting van de industrie beïnvloeden.

In 2014 maakte Brain Corp een overstap van onderzoek en ontwikkeling voor Qualcomm naar de ontwikkeling van machine learning- en computer vision-systemen voor autonome robots. Wat was de reden voor deze verandering?

Het was echt een kwestie van een behoefte en een kans zien in de robotica-branche en die grijpen. Brain Corp’s oprichter, Dr. Eugene Izhikevich, werd in 2008 door Qualcomm benaderd om een computer te bouwen op basis van het menselijke zenuwstelsel om te onderzoeken hoe de hersenen van zoogdieren informatie verwerken en hoe biologische architectuur mogelijk de bouwstenen kan vormen voor een nieuwe golf van neuromorfische computing. Na het voltooien van het project, besloten Eugene en een hechte groep wetenschappers en ingenieurs om hun benaderingen van computationele neurologie en machine learning toe te passen op autonomie voor robots.

Terwijl ze verschillende productrichtingen verkenden, realiseerde het team zich dat de robotica-industrie van die tijd leek op de computerindustrie voor Microsoft (MSFT ) – tientallen kleine bedrijven voegden allemaal aangepaste software toe aan een recept van onderdelen van dezelfde hardwarefabrikant. Toen waren er veel verschillende soorten computers, maar ze waren allemaal erg duur en werkten niet goed samen. Twee leiders in besturingssystemen ontstonden, Microsoft en Apple (AAPL ), met twee verschillende benaderingen: terwijl Apple zich richtte op het bouwen van een zelfstandig ecosysteem van producten en diensten, bouwde Microsoft een besturingssysteem dat met bijna elk type computer kon werken.

Het Brain Corp-team zag de waarde in het creëren van een “Microsoft van robotica” dat alle uiteenlopende robotoplossingen onder één cloudgebaseerd softwareplatform zou verenigen. Hun doel werd om te helpen bij het opbouwen van de opkomende categorie van autonome mobiele robots (AMRs) door autonomie-software te bieden die anderen konden gebruiken om hun robots te bouwen. Het Brain Corp-team besloot om zich te richten op het maken van een hardware-onafhankelijk besturingssysteem voor AMRs. Het idee was eenvoudig: om bouwers van robots in staat te stellen robots te bouwen, niet om de robotintelligentie zelf te bouwen.

Wat was de inspiratie voor het ontwerpen van een autonome schrobber in plaats van andere autonome technologieën?

Industriële robotreinigers waren de perfecte manier om de markt te betreden met onze technologie. De commerciële vloerreinigingsindustrie kampte met een tekort aan arbeidskrachten toen we begonnen – constante verloop betekende dat veel banen simpelweg niet werden gedaan. Autonome mobiele reinigingsrobots zouden niet alleen helpen om de arbeidskloof in een essentiële industrie te dichten, maar zouden ook schaalbaar zijn – elke omgeving heeft een vloer en die vloer heeft waarschijnlijk schoonmaak nodig. Vloerreiniging was dus een goede kans voor een eerste toepassing.

Verder besteden detailhandelsbedrijven ongeveer $13 miljard per jaar aan vloerreinigingsarbeid. De meeste werkgevers gebruiken grote machines om winkelvloeren te reinigen, wat saai en eentonig werk is. Werknemers rijden urenlang rond met grote machines als hun tijd beter kan worden besteed aan taken die acuut zijn. Een geautomatiseerde vloerreinigingsoplossing zou de arbeidskloof opvullen en de efficiency en flow van winkeloperaties optimaliseren. Door het saaie, eentonige werk van het reinigen van winkelvloeren te automatiseren, zouden winkelmedewerkers meer tijd kunnen besteden aan klanten en een grotere impact hebben op het bedrijf, wat uiteindelijk zou leiden tot een grotere tevredenheid.

Kun je praten over de uitdaging van het ontwerpen van robots in een omgeving die vaak smalle ruimtes en mensen omvat die mogelijk niet opletten?

Het is een spannende uitdaging! Detailhandel was de perfecte eerste implementatieomgeving voor Brain Corp’s systeem omdat het een complexe omgeving is die een autonomie-uitdaging vormt en vol zit met randgevallen die Brain Corp in staat stellen om gegevens te verzamelen die het BrainOS-navigatieplatform verfijnen.

We hebben deze uitdagingen van drukke en overvolle detailhandelsomgevingen aangepakt door een intelligent systeem te bouwen, BrainOS, dat gebruikmaakt van camera’s en geavanceerde LIDAR-sensoren om de omgeving van de robot in kaart te brengen en routes te navigeren. Dezelfde technologiecombinatie stelt de robots ook in staat om mensen en obstakels te vermijden en alternatieve routes te vinden als dat nodig is. Als de robot een probleem tegenkomt dat het niet kan oplossen, zal het zijn menselijke operator om hulp vragen via een tekstbericht.

De robots leren hoe ze hun omgeving kunnen navigeren door Brain Corp’s propriëtaire “leren en herhalen”-methodologie. Een mens rijdt de robot eerst handmatig langs de route om het de juiste weg te leren, en vervolgens kan de robot die route autonoom herhalen. Dit betekent dat BrainOS-geactiveerde robots complexe omgevingen kunnen navigeren zonder grote infrastructuurwijzigingen of het gebruik van GPS.

Hoe heeft de COVID-19-pandemie de adoptie van Autonome Mobiele Robots (AMRs) in openbare ruimtes versneld?

We hebben een aanzienlijke toename van het autonome gebruik gezien in de BrainOS-geactiveerde vloot, aangezien detailhandelaren en retailers proberen de schoonmaakefficiëntie te verbeteren en werknemers te ondersteunen tijdens de gezondheidscrisis.

Tijdens de eerste vier maanden van het jaar steeg het gebruik van BrainOS-geactiveerde robotreinigers in Amerikaanse detailhandelslocaties met 18% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, waaronder een stijging van 24% in april. Van die 18% toename vond meer dan twee derde (68%) plaats tijdens de dag, tussen 6.00 en 17.59 uur. Dit betekent dat we retailers zien die het gebruik van robots uitbreiden naar daguren wanneer klanten in de winkels zijn, naast avond- of nachtdiensten. We verwachten dat deze toename zal aanhouden omdat de waarde van automatisering scherp in beeld komt.

Welke bedrijven of overheidsinstanties gebruiken Brain Corp-robots?

Onze klanten omvatten toonaangevende Fortune 500-detailhandelsbedrijven, waaronder Walmart, Kroger en Simon Property (SPG ) Group. BrainOS-geactiveerde robots worden ook gebruikt op verschillende luchthavens, winkelcentra, commerciële gebouwen en andere openbare binnenruimtes.

Vind je dat dit de algehele comfort van het publiek rondom robots in het algemeen zal vergroten?

Ja, mensen hebben een andere perceptie van robots en automatisering in het algemeen als gevolg van de pandemie. Meer mensen (en bedrijven) realiseren zich hoe robots menselijke werknemers op betekenisvolle wijze kunnen ondersteunen. Naarmate meer bedrijven hun deuren weer openen, zal schoonmaak een integraal onderdeel moeten zijn van hun imago en merk. Als mensen hun huizen verlaten om te winkelen, te werken of te reizen, zullen ze kijken naar hoe bedrijven schoonmaak in stand houden. Uitzonderlijk goede of slechte schoonmaak kan consumentengedrag en -houding beïnvloeden.

Zoals we de afgelopen maanden hebben gezien, gebruiken retailers BrainOS-geactiveerde reinigingsrobots vaker tijdens daguren, wat hun inzet en investering in schoonmaak voor consumenten aantoont. Nu meer dan ooit moeten bedrijven aantonen dat ze een veilige en schone omgeving bieden voor klanten en werknemers. Robots kunnen hen helpen om dat volgende niveau van schoonmaak te bieden – een consistent, meetbaar schoon dat mensen kunnen vertrouwen en waarop ze kunnen rekenen.

Nog een toepassing van Brain Corp is de autonome bezorgwagen. Kun je ons meer vertellen over wat dit is en de toepassingen ervan?

De autonome bezorgwagen, aangedreven door BrainOS, maakt autonome bezorging van voorraadwagens en losse voorraden mogelijk voor elk binnenlands punt-naar-puntbezorgingsbehoeften, waardoor efficiency en productiviteit worden verbeterd. De autonome bezorgwagen elimineert inefficiënte heen-en-weerbezorging van materiaal en werkt naadloos samen met menselijke werknemers, terwijl het veilig navigeert door complexe, dynamische omgevingen zoals winkels, luchthavens, magazijnen en fabrieken.

Een grote voortdurende uitdaging voor retailers – een die is verergerd door de COVID-19-gezondheidscrisis – is het behouden van adequate voorraadniveaus in het licht van de stijgende vraag van consumenten, met name in de supermarkt. Bovendien is het proces van het verplaatsen van voorraden en goederen van de achterkant van een truck naar het magazijn en vervolgens naar de winkelplanken een tijdrovend en arbeidsintensief proces dat werknemers vereist om zware, voorraadbeladen wagens heen en weer te slepen. De autonome bezorgwagen heeft als doel retailers te helpen bij het aanpakken van deze herbewapeningsuitdagingen, door de last van winkelmedewerkers te nemen en veilige en efficiënte punt-naar-puntbezorging van voorraden te bieden zonder de noodzaak van dure of ingewikkelde faciliteitsaanpassingen.

De autonome bezorgtoepassing combineert geavanceerde AI-technologie met bewezen productieapparatuur om intelligente machines te creëren die werknemers kunnen ondersteunen door tot 1.000 pond aan voorraden per keer te verplaatsen. Op basis van een veldpilootprogramma zal de autonome bezorgwagen retailmedewerkers 33 mijl aan heen-en-weer reizen per week besparen, wat hun productiviteit mogelijk met 67% kan verhogen.

Is er nog iets anders dat je over Brain Corp wilt delen?

Brain Corp levert de grootste vloot van AMRs die in dynamische openbare binnenruimtes opereren, met meer dan 10.000 vloerreinigers die wereldwijd zijn geïmplementeerd of geactiveerd. Volgens interne netwerkgegevens bieden AMRs die door BrainOS worden aangedreven momenteel collectief meer dan 10.000 uur aan dagelijks werk, waardoor werknemers kunnen worden vrijgemaakt om zich te concentreren op andere waardevolle taken tijdens deze gezondheidscrisis, zoals het desinfecteren van oppervlakken met veel contact, het opnieuw bevoorraden van voorraden of het ondersteunen van klanten.

Op lange termijn geven robots bedrijven de flexibiliteit om uitdagingen op het gebied van arbeid, afwezigheid, stijgende kosten en meer aan te pakken. Vanuit een maatschappelijk oogpunt geloven we dat robots de goedkeuring van consumenten zullen krijgen naarmate ze vaker worden gezien in winkels, ziekenhuizen en gezondheidszorgfaciliteiten, of in magazijnen die essentiële ondersteuning bieden aan werknemers.

We zijn ook enthousiast over wat de toekomst voor Brain Corp in petto heeft. Omdat BrainOS een cloudgebaseerd platform is dat in principe elke mobiele voertuig die door elke fabrikant is gebouwd, in een autonome mobiele robot kan omzetten, zijn er talloze andere toepassingen voor de technologie buiten commerciële vloerreiniging, plankscanning en materiaalbezorging. Brain Corp is toegewijd aan het continue verbeteren en uitbreiden van ons AI-platform voor geavanceerde robotuitrusting. We kijken ernaar uit om verder te gaan met het verkennen van nieuwe markten en toepassingen.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Brain Corp bezoeken.