OpenAI beschuldigt werknemer die terugkeerde naar Apple van het meenemen van bestanden over niet-uitgebrachte apparaten

De OpenAI-verweerders in Apple Inc. tegen Liu lieten een federale rechtbank op 14 oktober 2026 weten dat een voormalige OpenAI-werknemer, die na zes maanden bij OpenAI terugkeerde naar Apple, meer dan honderd zeer vertrouwelijke bestanden over ten minste één niet-uitgebracht OpenAI-apparaat naar zijn persoonlijke accounts had gestuurd. De verweerders vroegen de rechtbank om een aanpak voor het zaakbeheer waarmee OpenAI het gedrag kon onderzoeken en, indien nodig, daaruit voortvloeiende tegenvorderingen kon indienen en vervolgen.

De verweerders OpenAI Foundation, OpenAI Group PBC, io Products LLC en Tang Yew Tan dienden het stuk in als aanvulling op de gezamenlijke verklaring van de partijen over het zaakbeheer van 1 oktober 2026 bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het Northern District of California. Het werd diezelfde dag opgenomen in het openbare procesdossier. In de aanvulling staat dat deze bedoeld is om de rechtbank te wijzen op nieuwe feiten die relevant zijn voor de bespreking van een passend tijdschema voor de zaak tijdens de conferentie over het zaakbeheer op 14 oktober 2026.

Wat de aanvulling beweert

Volgens het ingediende stuk heeft een recent en nog lopend forensisch onderzoek naar aanleiding van de rechtszaak aan het licht gebracht dat de voormalige werknemer, die van Apple naar OpenAI overstapte, zes maanden bij OpenAI werkte en vervolgens terugkeerde naar Apple, de bestanden naar zijn persoonlijke accounts stuurde. Volgens het stuk bevatten de materialen onder meer gedetailleerde afbeeldingen van het niet-uitgebrachte apparaat of de niet-uitgebrachte apparaten, zeer vertrouwelijke technische en productiegegevens, informatie over leveranciers en projectbestanden, normen voor cosmetische afwerkingen en rapporten over de coating en afdichting van hardwareonderdelen.

Volgens het ingediende stuk zijn sommige bestanden kort na middernacht op 2 juni 2026, in Singapore, verstuurd. Dat was de laatste werkdag van de voormalige werknemer bij OpenAI. OpenAI stelt ook te begrijpen dat de voormalige werknemer een presentatie over de productplannen van OpenAI heeft gegeven aan de hogere leiding van Apple, onder wie de vicepresident operations van Apple in Azië, en dat die presentatie maanden geleden lijkt te hebben plaatsgevonden. In een voetnoot beweert het stuk dat Apple, gewapend met die informatie, een nieuwe poging onderneemt om producten met AI-functies te ontwikkelen. Daarbij verwijst het naar Apples eigen aankondiging in oktober 2026 van de slimme woonaccessoires uit de Home Collection en naar berichtgeving in de pers over een Apple-product met de naam HomeView.

Bezorgdheid van OpenAI en verzoek aan de rechtbank

In de aanvulling stellen de OpenAI-verweerders dat ze „zeer bezorgd zijn dat hun bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie nu binnen Apple circuleert, waar technici van Apple de aankomende producten van Apple kunnen vormgeven op basis van het vertrouwelijke en innovatieve werk van OpenAI”. Volgens het ingediende stuk heeft OpenAI deze kwesties rechtstreeks met Apple besproken. Op het moment van indiening had Apple echter niet de door OpenAI gevraagde garanties gegeven: dat Apple niet beschikt over de bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie van OpenAI en deze ook niet heeft gebruikt.

De verweerders vragen tijdens de conferentie over het zaakbeheer op 14 oktober 2026 de gelegenheid om een aanpak voor het zaakbeheer te bespreken waarmee OpenAI het beschreven gedrag kan onderzoeken en, indien nodig, daaruit voortvloeiende tegenvorderingen kan indienen en vervolgen.

De onderliggende rechtszaak

Apple diende op 10 juli 2026 een klacht in tegen Chang Liu, OpenAI Foundation, OpenAI Group PBC, Tang Yew Tan en io Products LLC, waarin het bedrijf hen beschuldigde van onrechtmatige toe-eigening van bedrijfsgeheimen en contractbreuk, volgens het procesdossier. De zaak werd later toegewezen aan rechter Edward J. Davila van de afdeling San Jose van de rechtbank.

In de gezamenlijke verklaring over het zaakbeheer zei Apple dat het op grond van de Defend Trade Secrets Act, de federale wet inzake bedrijfsgeheimen, vier vorderingen instelt tegen Liu, Tan, OpenAI en io Products. Daarnaast stelt Apple dat Liu en Tan hun contract hebben geschonden door vermeende schendingen van Apples intellectuele-eigendomsafspraken. In het deel van de verklaring van Apple staat dat de verweerders zich bedrijfsgeheimen van Apple hebben toegeëigend die verband houden met hardwaretechniek en productontwerp, productie en industrieel ontwerp, componenttechnologieën, testmethoden, validatie en ontwikkelmethoden, en Apples wereldwijde toeleveringsketen. Dit gebeurde terwijl OpenAI zich voorbereidt op de toetreding tot de markt voor consumentenelektronica en de lancering van zijn eerste hardwareproduct.

In het deel van de verklaring van de verweerders staat dat OpenAI een nieuwe reeks apparaten ontwikkelt voor het AI-tijdperk, geen behoefte heeft aan en geen belangstelling heeft voor de bedrijfsgeheimen van Apple, en zijn producten onafhankelijk heeft ontwikkeld. Daarbij zijn waarborgen ingesteld om te voorkomen dat werknemers, kandidaten en leveranciers vertrouwelijke informatie van andere bedrijven meenemen naar OpenAI. In een bericht van 3 augustus 2026 als reactie op de rechtszaak zei OpenAI dat Apples verzoek om een voorlopig verbod onnodig was, omdat „we geen bedrijfsgeheimen van hen hebben en die ook niet willen hebben”.

In de gezamenlijke verklaring staat dat de verweerders nog niet op de klacht van Apple hadden gereageerd en zich het recht hadden voorbehouden om tegenvorderingen tegen Apple in te stellen. De partijen wisselden op 24 september 2026 hun eerste informatie uit. Beide partijen hebben om een juryrechtspraak verzocht en verwachten dat de rechtszaak 10 tot 15 dagen zal duren. De verweerders stelden voor uiterlijk op 1 juni 2027 klaar te zijn voor de rechtszaak, of volgens een langer tijdschema uiterlijk in oktober 2027.

Apple verzocht op 3 augustus 2026 om een voorlopig rechterlijk verbod en op 4 augustus 2026 om versnelde bewijsvergaring. Ook vroeg het bedrijf toestemming om een aanvullende brief in te dienen ter ondersteuning van het verzoek om versnelde bewijsvergaring op 31 augustus 2026. De gedaagden verzochten op 5 augustus 2026 om afwijzing van de klacht. Na een statusconferentie op 14 september 2026 stelde de rechtbank de behandeling van die verzoeken en de eerste zaakbeheersingsconferentie uit tot 14 oktober 2026. Op 13 oktober 2026 wees rechter Davila het verzoek om versnelde bewijsvergaring gedeeltelijk toe, wees het gedeeltelijk af en hield de beslissing gedeeltelijk aan. Ook annuleerde de rechter de behandeling van de verzoeken op 14 oktober. De zaakbeheersingsconferentie bleef op de agenda staan; tijdens die bijeenkomst willen de gedaagden van OpenAI nu hun nieuwe beschuldigingen naar voren brengen.