Niet vervangen, maar herschepping: De transformatie van landbouwberoepen in de leeftijd van AI

Terwijl kunstmatige intelligentie en automatisering wereldwijd industrieën transformeren, ondergaat de landbouw een van de meest complexe en vaak misverstane overgangen. Terwijl koppen vaak vragen of AI menselijke werknemers zal vervangen, is het echte verhaal in agtech niet over vervanging, maar over herdefinitie.

Laten we bespreken hoe innovatie menselijke rollen in de landbouw transformeert, waarom traditioneel onderwijs zeldzamer is geworden en wat voor soort expertise de toekomst van agtech echt vereist.

Multidisciplinaire talenten

Op basis van mijn ontmoetingen is het aantal landbouwspecialisten met gespecialiseerd landbouwonderwijs aanzienlijk lager dan dat van experts die in de financiële sector, de rechtspraak of andere sectoren werken.

Professionals uit verwante vakgebieden sluiten zich echter steeds vaker aan bij de industrie. Velen treden toe tot de landbouw niet met een achtergrond in agronomie, maar bijvoorbeeld uit programmering, biologie, chemie, fysica of andere aangrenzende disciplines. Programmeurs werken vaak voor landbouwbedrijven en verdiepen langzaam hun kennis van de landbouw. Chemici zijn betrokken bij de kwaliteitscontrole van de bodem en het analyseren van de effecten van verschillende stoffen op het milieu en planten.

De landbouw als industrie ondergaat waarschijnlijk een transformatie en wordt veel gespecialiseerder. In het verleden, tot halverwege de 20e eeuw, was een agronoom een soort generalist of “multitool”, die de toestand van een veld intuïtief beoordeelde: hij rook aan de lucht, proefde de bodem, bestudeerde de verschijning van planten en deed voorspellingen. Tegenwoordig wordt veel van dit werk gedaan door technologie.

Nu zijn irrigatiesystemen uitgerust met sensoren die de kwaliteit en het debiet van water controleren, terwijl drones gegevens over de bodem verzamelen. Analisten, meteorologen en wiskundige modellen creëren een gedetailleerd beeld van het klimaat en de groeicondities. De agronoom ontvangt enorme hoeveelheden precieze gegevens, verzameld door experts uit andere vakgebieden, en hoeft deze metingen niet langer persoonlijk uit te voeren.

De belangrijkste taak van een agronoom vandaag is om een diepe kennis te hebben van de biologie van een specifieke plant en beslissingen te nemen op basis van de gegevens die door de bewakingsystemen worden verstrekt, wanneer te planten en hoe te reageren op veranderingen. Bovendien houdt hij zich bezig met praktische zaken: het kopen van meststoffen, het organiseren van arbeid en het beheren van middelen. Op een bepaalde manier wordt de agronoom de operator van een high-techsysteem in plaats van de alwetende expert die hij ooit was.

Om een voorbeeld te geven, het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics voorspelt een groei van 8% in de werkgelegenheid voor landbouw- en voedingswetenschappers van 2023 tot 2033, een tempo dat sneller is dan het gemiddelde voor alle beroepen. Deze groei zal naar verwachting ongeveer 3.100 banen per jaar opleveren in de VS.

Zoals we zien, is het tekort aan gekwalificeerd en opgeleid personeel in de traditionele zin meer een kwestie van de veranderende aard van het beroep en het ontstaan van nieuwe specialisaties dan een echte tekort aan mensen. De landbouw wordt steeds meer technologiegedreven, waardoor nieuwe kansen ontstaan voor professionals uit diverse vakgebieden.

Doorbreken van conservatieve bodem

Via de Keymakr-projecten en binnen ons peer-ecosysteem, spreek ik met veel innovatieve startups. Een van de uitdagingen die ze noemen, is dat het moeilijk is om nieuwe oplossingen in de landbouwsector in te voeren, omdat veel ervaren boeren voorzichtig zijn met het aannemen van onbekende technologieën.

Hier zijn enkele inzichten uit het McKinsey-rapport die verband houden met de redenen achter dit proces:

• Boeren in Europa en Noord-Amerika zijn de wereldleiders in de adoptie van agtech, met ongeveer 61% die momenteel een agtech-product gebruiken of van plan zijn om het binnen twee jaar te adopteren.
• Noord-Amerikaanse boeren noemen hoge kosten en onduidelijke retour op investering als hun grootste uitdagingen bij het adopteren van boerderijbeheersystemen.
• Boeren in Europa zijn, naast hoge kosten, moeilijkheden bij de installatie en het gebruik als een aanvullende significante barrière voor adoptie.
• Boeren in Zuid-Amerika zijn het meest bezorgd over vertrouwen in het aankoopproces via online platforms.
• De adoptie van agtech is het laagst in Azië, met slechts ongeveer 9% van de boeren die een agtech-product gebruiken of van plan zijn om het te gebruiken.

Een interessante Eurostat-enquête zegt dat de meerderheid (57,6%) van de boeren ouder is dan 55 jaar. Slechts 11,9% zijn jonge boeren, gedefinieerd hier als mensen onder de 40 jaar. Deze topzware leeftijdsopbouw onderstreept de interesse in de opvolging van boeren en de noodzaak om een nieuwe generatie boeren aan te moedigen. Maar de kinderen van boeren blijven zelden in de landbouw zelf. Ze gebruiken de financiële middelen van de familie om andere carrières na te streven.

Vertraagt dit de vooruitgang in de landbouw en zal het dit blijven doen? Ik zou zeggen dat het afhankelijk is van de tijdsperiode waarover we spreken. Uiteindelijk zullen de oudere generatie boeren met pensioen gaan en plaatsmaken voor de jongere generatie. En de meeste jonge mensen gebruiken technologie op een hoger niveau om concurrerend te blijven op de markt.

Van lab naar veld

Wanneer we het hebben over de landbouwbevolking, kunnen we ons concentreren op twee hoofdgroepen: producenten van landbouwproducten en ontwikkelaars van technologische oplossingen.

De meeste innovaties ontstaan niet uit landbouwbedrijven, maar uit externe bedrijven of startups, vaak opgericht door personen met eerder ervaring in de landbouwsector. Deze professionals identificeren uitdagingen binnen de landbouw en creëren oplossingen om deze aan te pakken, wat leidt tot een dynamische interactie waarin marktbehoeften de ontwikkeling van technologie stimuleren en nieuwe technologieën op hun beurt de richting van de industrie bepalen.

Academische instellingen spelen een vitale rol in dit ecosysteem, vaak verantwoordelijk voor het uitvinden van kerntechnologieën. Deze innovaties gaan vervolgens door een commercialisatieproces, waarin particuliere bedrijven octrooien verwerven of onderzoekers in dienst nemen om ze op de markt te brengen. Elke fase heeft distincte motivaties: academici zoeken kennis en ontdekkingen, terwijl ondernemers marktkansen najagen.

En op het snijvlak van deze markten worden nieuwe beroepen gecreëerd. Rollen zoals agri-data-analisten, AI-crop-adviseurs en drone-technici kennen een snelle groei. Om een voorbeeld te geven, was de wereldwijde markt voor landbouwdrones in 2024 gewaardeerd op 2,74 miljard dollar en wordt naar verwachting tegen 2030 10,45 miljard dollar bereiken. Deze stijging wordt gestimuleerd door de toenemende adoptie van precisielandbouwtechnologieën, waaronder AI-gebaseerde drones, die de bewaking van gewassen en het optimaliseren van middelen verbeteren.

De vraag naar digitaal vaardige landbouwarbeiders neemt ook toe. Volgens de Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI), kan de drone-industrie tegen 2025 meer dan 82 miljard dollar bijdragen aan de Amerikaanse economie, waardoor ongeveer 100.000 nieuwe banen worden gecreëerd. Deze groei wordt verwacht vanwege de toenemende adoptie van drones in verschillende sectoren, waaronder landbouw, openbare veiligheid en commerciële toepassingen.

Ondanks uitdagingen en een conservatieve mentaliteit onder sommige spelers, past de industrie zich aan en transformeert, gestimuleerd door deze multidisciplinaire professionals die werken op het snijvlak van biologie, techniek en AI.