Mikhail Taver, Oprichter & Managing Partner bij Taver Capital Partners – Interviewreeks

Mikhail Taver is een ervaren belegger met twee decennia ervaring in hoogwaardige uitvoerende functies in prominente financiële groepen en industriële bedrijven, evenals in investeringen en strategisch advies.

Mikhail heeft met succes meer dan 250 fusies en overnames en private equity-transacties afgerond voor grote spelers in de industriële sector en beschikt over diepgaande expertise op gebieden zoals beursgangen, LBO’s, directe investeringen, private equity en fusies en overnames. Zijn investeringsinspanningen hebben ook zware industrieën zoals mijnbouw en fabricage bestreken. Bovendien beschikt Mikhail over de CFA-, ACMA- en CGMA-aanduidingen.

Als oprichter en managing partner van Taver Capital, een internationaal venture capital-fonds dat zich richt op investeren in wereldwijde artificial intelligence-bedrijven, beschikt Mikhail over een diepgaand inzicht in het investeringsproces in deeptech en AI-gestuurde startups.

U was een van de pioniers in het investeren in AI toen het nog een niche werd beschouwd. Wat trok u aanvankelijk aan in AI-technologieën, en hoe is uw perspectief op AI-investeringen sinds de oprichting van Taver Capital geëvolueerd?

Toen ik voor AI koos, deed ik dat omdat ik het als een niche beschouwde die ik geloofde dat goede vooruitzichten had. Terwijl ik gelijk had over de vooruitzichten, hebben we gezien hoe AI met een versnelde snelheid is geëvolueerd en nu in vrijwel elke industrie wordt toegepast, wat betekent dat ik het mis had over het niche-aspect. Nu is AI een mainstream-technologie, en is deze aanzienlijk geëvolueerd sindsdien, evenals mijn perspectief als belegger.

Aanvankelijk, toen AI mijn aandacht trok als een potentieel investeringsgebied, realiseerde ik me dat ik moest overstappen van een generalistische belegger binnen tech naar een generalist binnen AI. Dit leidde ertoe dat ik een van de pionierbeleggers in AI-gestuurde technologieën werd. Nu is het tijd om een andere overgang te maken, van een generalist in AI naar het vinden van de volgende veelbelovende niche binnen AI. Volgens mij, en gezien mijn uitgebreide ervaring met zware industrieën, geloof ik dat dit industriële AI is. Mijn perceptie van de potentie van AI is niet veranderd – ik heb het altijd beschouwd als een instrument voor het verbeteren van de efficiëntie en het transformeren van bedrijven. Echter, als het gaat om de vraag waar het integreren van AI hogere rendementen kan genereren, is mijn inzet dat het dit kan doen in die industrieën die rijp zijn voor disruptie — fabricage, mijnbouw en andere sectoren waar de meeste AI-georiënteerde beleggers niet naar kijken.

Kunt u uitleggen welke kansen en uitdagingen u ziet in industriële AI? Hoe verschilt industriële AI van andere AI-toepassingen qua investeringspotentieel?

Ik geloof dat AI nieuw leven kan blazen in bedrijven in deze sector en hun groei kan stimuleren. Traditionele industrieën zoals fabricage, energie en mijnbouw zijn al jaren langzaam, en AI heeft een groot potentieel om dit te veranderen.

Neem bijvoorbeeld de minerale winning. Vandaag zijn de ontdekkingspercentages van koper, nikkel en lithium op hun laagste niveau ooit, ondanks dat de ontdekkingsuitgaven op een all-time high staan. Vanwege dit heeft de mijnbouwsector een enorm potentieel voor disruptie. Dit geloof leidde ertoe dat ik investeerde in Earth AI, een bedrijf in Australië dat een verticaal geïntegreerde minerale exploratietechnologie heeft ontwikkeld en mijnbouwbedrijven helpt bij het vinden van afzettingen sneller, goedkoper en, heel belangrijk, duurzamer.

Een ander voorbeeld is Ception, gevestigd in Israël, dat AI-systemen implementeert om bouwplaatsen en industriële installaties productiever, duurzamer en veiliger te maken. MineCept, zijn SaaS-model, maakt gebruik van 3D-mapping en precisievisuele positioneringstechnologie om de veiligheid en operationele efficiëntie op werklocaties te verbeteren.

In beide van de bovengenoemde voorbeelden kan het investeren in AI bedrijven helpen om miljarden te besparen op uitgaven, wat een positieve invloed heeft op de onderkant van een bedrijf. Echter, het toepassen van AI op zware industrieën is een relatief kapitaalintensieve onderneming, zelfs voor startups. Ontwikkelingsfinanciering moet worden berekend met een marge en met een langetermijnhorizon. Winst kan in stappen komen; bijvoorbeeld, in de mijnbouw kan er geen winst zijn voor een lange tijd, dan plotseling $20 miljoen, dan weer geen, enz. Dit moet in aanmerking worden genomen. Aangezien het een langetermijnproject is, moeten zowel de oprichter als het team een strategische mindset, aanpak en bereidheid hebben om te accepteren dat het resultaat niet snel zal komen.

Beleggers aarzelen nog steeds om te investeren in industriële AI om verschillende redenen. Ten eerste geloven ze dat industriële deeptech-investeringen te tijdrovend zijn om de moeite waard te zijn. Het duurt ongeveer 5-6 jaar om te bepalen of een AI-project zal werken, wat sommige beleggers terughoudend maakt. Dit is waar, en betekent dat beleggers meer selectief moeten zijn bij het kiezen van een project.

We moeten ook in overweging nemen dat de industrie, vanwege zijn omvang, traditioneel het speelveld van private equity is geweest. VC’s hebben deze industrie lang genegeerd en, als gevolg daarvan, weten ze niet veel over zware industrieën en hoe ze moeten communiceren met oprichters in de sector. Met ervaring in het investeren in sectoren zoals SaaS, hebben ze geen begrip van de kenmerken van de industriële sector en, als gevolg daarvan, hebben ze onrealistische verwachtingen. Daarom is het belangrijk om diep in de industriële sector te duiken en te leren hoe te communiceren met de stakeholders.

Taver Capital heeft verschillende succesvolle exits behaald, waaronder overnames door grote bedrijven zoals Facebook en Mitek. Welke sleutelfactoren neemt u in overweging bij het beslissen om te investeren in een AI-startup die een toekomstige succesvolle exit kan aanduiden?

Ten eerste probeer ik er zeker van te zijn dat de oprichters echt weten wat ze doen. Dit gaat niet alleen over wat ze zeggen, maar ook over wat ze concreet kunnen ondersteunen met sleutelcijfers. Ten tweede vertrouw ik op mijn netwerk om nieuwe prospects positief te beoordelen en te garanderen. Overigens, wanneer branche-experts zeggen dat iets onzin is, dat het onmogelijk is of niet zal werken, kan ik dat soms beschouwen als een goed teken. Hetzelfde geldt als, nadat het product zijn eerste stappen heeft gezet, branche-experts het startup zwaar bekritiseren om onbeduidende redenen.

Naast het uitvoeren van due diligence op het oprichtingsteam, analyseer ik of de startups potentieel hebben voor duurzame groei en langetermijnrendementen. Als ze alleen maar onmiddellijke winsten nastreven die worden gedreven door markttrends, sla ik over, omdat er geen waarde is op de lange termijn. Ik geef prioriteit aan bedrijven die duurzame waarde kunnen bieden in de loop van de tijd.

Ook evalueer ik of bedrijven zich houden aan conventionele en bewezen bedrijfspraktijken. Oprichters moeten een duidelijke visie hebben op de markt en het bedrijf efficiënt runnen, met een scherpe blik op financiën, operaties en werknemersmoreel. Een robuust financieel model is essentieel voor het succes en de groei van een startup, aangezien het als een gids fungeert om financiële duurzaamheid te bereiken en de activiteiten van het bedrijf te stroomlijnen. Vervolgens beoordeel ik of ze een duidelijk actieplan hebben. Dit zal het strategische beslissingsproces transparant en beheersbaar maken. Een ander punt is dat ik inhoud boven vorm waardeer. In de vroege stadia van een bedrijf is substantie vaak belangrijker dan stijl. Terwijl een visueel aantrekkelijk product zeker aandacht kan trekken en interesse kan genereren, is het uiteindelijk de kwaliteit van het product dat zal bepalen of een bedrijf succesvol is.

Taver Capital investeert wereldwijd, met behulp van een netwerk van lokale expertise. Hoe beheert u de complexiteit van investeren in diverse markten, en welke rol speelt lokale inzicht in uw investeringsbeslissingen?

Sinds de middelbare school ben ik in een zeer multiculturele omgeving geweest, dus het is voor mij geen moeite om me te verbinden met oprichters, ongeacht hun locatie, taalverschil, enz. Ik kan communiceren met mensen en zie geen barrières om startups te vinden.

Bovendien brengt het hebben van portefeuillebedrijven in verschillende landen tastbare voordelen met zich mee. Ten eerste is er altijd iemand om mee te praten als je niet kunt slapen. Serieus gesproken, vanuit een zakelijk perspectief biedt diversificatie een extra garantie van veiligheid. Ik zag dit duidelijk tijdens Covid, toen sommige landen laag lagen, terwijl anderen, integendeel, enige groei en ontwikkeling hadden. Bijvoorbeeld, in de VS was er een strikte lockdown, en in Australië was het werk in volle gang. Het was een interessante ervaring.

De realiteit is dat, zelfs als hetzelfde gebeurt overal, het op verschillende tijdstippen gebeurt. Daarom vermindert het diversificeren van uw portefeuille geopolitieke en lokale economische risico’s.

Op welke manieren voorziet u dat AI de economische landschappen zal hervormen, met name in de industriële sectoren?

Er zal groei en verbetering zijn. Wat belangrijk is, is dat deze groei duurzamer zal zijn — het zal schoner en milieuvriendelijker zijn. Laten we Taver Capital’s portefeuillebedrijf Earth AI nemen, dat ik eerder noemde. De technologiegedreven aanpak van het bedrijf voor het richten, testen en verifiëren van ontdekkingen die nodig zijn voor de elektrische voertuig- en hernieuwbare energierevolutie, vertegenwoordigt een belangrijke doorbraak voor de industrie, aangezien het helpt bij het vinden van maiden-afzettingen in onverkende gebieden tegen een fractie van de gebruikelijke kosten.

Dit is vandaag belangrijk omdat er een race is voor kritieke metalen om de hernieuwbare energietransitie te stimuleren. Het aantal nieuwe ontdekkingen is met 73% afgenomen in de afgelopen decade, en de ontwikkeling van oude afzettingen gebeurt vaak op een milieuvriendelijke manier.

AI-gestuurde ontdekking is ook belangrijk op een moment waarop essentiële “schone energie”-mineralen zoals koper en nikkel te kampen hebben met tekorten, ondanks aanzienlijke investeringen in exploratie. Earth AI onderscheidt zich door het identificeren van nikkel, koper, zink en vanadiummineraalperspectieven meer dan 100 keer sneller en kosten-efficiënter dan traditionele methoden.

Laten we vervolgens naar Industry 4.0 kijken. Het is een trend van automatisering en gegevensuitwisseling in productietechnologieën en omvat de integratie van digitale technologieën, zoals het Internet of Things, AI, cloud computing en data-analyse, in industriële processen. Industry 4.0 is zichtbaar in de creatie van “slimme fabrieken” die meer verbonden, efficiënt en in staat zijn tot autonome besluitvorming.

Om antwoord te geven op de vele bezorgdheden over het terugdringen van banen, denk ik niet dat dit zal leiden tot een stijging van de werkloosheid. We zijn al drie keer door een industriële revolutie gegaan. Volgens mij wordt de mensheid gewoon productiever.

Wat zijn de primaire kwaliteiten of metrics die u zoekt in AI-startups bij het overwegen van investeringen? Zijn er specifieke innovaties of teamkenmerken die voor u opvallen?

Het belangrijkste is dat de oprichters hebben aangetoond dat ze samen kunnen werken en hebben bewezen dat ze dit kunnen doen, wat meestal vrij duidelijk is. Als oprichters familie zijn, beschouw ik dit als een rode vlag, omdat er problemen zullen zijn met één, en dus zullen er problemen zijn met beiden, waardoor het risico verdubbelt.

Ook moet het oprichtingsteam een breed scala aan kennis hebben. Dit betekent niet noodzakelijk een diploma. Hoewel het belangrijk is dat de oprichter een hogere opleiding heeft, hoeft deze niet noodzakelijkerwijs in het specifieke vakgebied te zijn waarin het startup opereert. Dit vergemakkelijkt creatief denken en geeft oprichters de mogelijkheid om het grote plaatje te zien en tegelijkertijd in detail te treden.

Het hebben van deze dubbele capaciteit geeft het oprichtingsteam een duidelijke en onderscheidende visie op de markt die ze nastreven en een intuïtief begrip van de behoeften van hun klanten. Als het gaat om klanten, waardeer ik oprichters die naar feedback kunnen luisteren en deze in overweging kunnen nemen. In feite, niet alleen van klanten, maar in het algemeen, vereist het veel moed om openlijk naar iemands mening te luisteren. Dus dat is nog een aspect dat ik sterk in overweging neem.

Ten slotte, zoals ik eerder vermeldde, onderzoek ik een startup’s financieel model zorgvuldig voordat ik een beslissing neem, omdat ik geloof dat het cruciaal is om een solide basis te hebben voor duurzame groei en schaalbaarheid.

AI blijft evolueren, welke opkomende gebieden binnen AI zijn u het meest enthousiast over? Zijn er specifieke trends of technologieën die u denkt dat cruciaal zullen zijn in de komende decade?

Ik zou niet alleen kijken naar industriële AI, maar naar AI in het algemeen. Er gebeuren op dit moment zoveel ontwikkelingen in de industrie dat het helpt om een open mind te hebben om te zien welke aspecten ondersteuning nodig hebben of vruchtbare grond zijn voor de opkomst van nieuwe ideeën. Bijvoorbeeld, ik zou aspecten zoals energoefficiëntie in modeltraining overwegen, wat op dit moment een groot onderwerp is. Er is veel discussie over hoe Big Tech-bedrijven te maken krijgen met stijgende emissies als gevolg van hun AI-initiatieven en dat ze hierdoor veel kritiek krijgen.

Een ander gebied dat een grote trend lijkt te zijn, is beveiliging en ethiek. Als voorbeeld, sommige Apple-functies zijn niet beschikbaar in Europa vanwege de DMA-eisen. Ik geloof ook dat de DefenceTech-sector zal groeien, en dit zal de ontwikkeling van civiele industrieën stimuleren. Echter, deze twee zijn nauw verbonden, omdat er veel ethische overwegingen zijn die in acht genomen moeten worden bij de implementatie van AI in overheidsprogramma’s.

Op basis van uw uitgebreide ervaring, welk advies zou u geven aan ondernemers die de AI-ruimte willen betreden? Welke veelvoorkomende valkuilen moeten ze vermijden?

Richt u niet alleen op AI. Het is het beste om zich te engageren in sectoren waarin u zaken wilt doen, of dit nu de olie-industrie, boekpublicatie, staalgieterij, of iets anders is. AI is slechts een instrument; er is geen reden om AI te nastreven voor de sake van AI zelf. Kunstmatige intelligentie moet simpelweg dienen als een technologie die de efficiëntie van uw bedrijf verhoogt.

Gezien uw investering in Earth AI, kunt u discussiëren hoe AI een rol kan spelen in duurzaamheidsinspanningen, met name in sectoren zoals schone energie en mineraalwinning?

AI kan bijdragen aan deze sectoren op verschillende manieren: geoptimaliseerd resourcebeheer, voorspellend onderhoud, milieumonitoring, verbeterde mineraalwinning, enz.

Over het algemeen maakt de mogelijkheid van AI om op grote schaal gegevens te verwerken en te analyseren slimme besluitvorming en operationele efficiëntie mogelijk, waardoor methoden van exploratie en winning veel efficiënter en milieuvriendelijker worden.

Bijvoorbeeld, zoals ik al eerder vermeldde, ontdekt Earth AI nieuwe afzettingen efficiënter en boort sneller om deze afzettingen te bewijzen dan traditionele explorers en boorbedrijven kunnen. Het gebruikt een eigen ontwikkeld boorhardware, met de Zero Disturbance Mud System en Mobile Logistics System, waardoor de milieueffecten van de operaties aanzienlijk worden verminderd.

Hoe ziet u de huidige en toekomstige regelgevingen die AI-investeringen beïnvloeden? Waar moeten AI-startups op letten om deze regelgevingslandschappen effectief te navigeren?

De algemene trend is dat de regelgeving in de VS en Europa strenger wordt. Dit komt omdat AI en verwante technologieën zich zeer snel ontwikkelen, waardoor regelgevende toezicht noodzakelijk is. Dit proces gebeurt in alle sectoren; daarom is elke industrie op de een of andere manier gereguleerd. Het verschil ligt erin dat bedrijven in traditionele sectoren zoals constructie en automotive gewend zijn aan regelgeving, terwijl AI pas aan het begin van deze weg staat.

Ik denk dat dit over het algemeen zijn voordelen heeft, aangezien het de markt meer georganiseerd en systematisch maakt. Echter, vandaag de dag geeft de formulering van de bestaande of voorgestelde regelgeving nog veel ruimte voor interpretatie, wat zorgen baart. Zeker, het is noodzakelijk om de regels zorgvuldig te bestuderen en hun handhaving te observeren, maar de mogelijkheid van subjectieve oordelen over AI-startups en de daaropvolgende beslissingen over welke van hen onderworpen moeten worden aan strengere regelgeving is een alarmerend teken, en kan onbedoelde gevolgen hebben.

Dit kan leiden tot een verschuiving in AI-ontwikkeling naar landen die een andere of meer geavanceerde aanpak hanteren, zoals China. Aan de andere kant zullen landen zonder overmatige overheidsregulering en die innovatieve ideeën stimuleren, ontwikkelaars aantrekken.

Wat ik startups kan adviseren, is om de huidige wetgeving in verschillende landen te volgen en misschien te overwegen om landen te kiezen waar de regelgeving minder streng is of beter geschikt is voor hun industrie, en ook om te opereren in kritieke industrieën waar altijd enige speelruimte zal zijn, vooral als ze van plan zijn om in de VS te opereren.

Bedankt voor uw gedetailleerde antwoorden, lezers die meer willen leren, moeten Taver Capital bezoeken.