Kel Guerin, oprichter en CTO van READY Robotics - Interviewserie

Kel Guerin is de oprichter en CTO van KLAAR RoboticaREADY Robotics, makers van 's werelds eerste universele besturingssysteem voor industriële automatisering, helpt READY Robotics alle fabrikanten om hun arbeidsuitdagingen op te lossen, de output te verhogen, de kwaliteit te verbeteren, de kosten te verlagen en hun personeelsbestand uit te breiden door middel van automatisering.

Wat trok je aanvankelijk aan in robotica?

Ik was al op jonge leeftijd geïnteresseerd in robots - ik herinner me een bepaald boek dat in de jaren 80 werd gedrukt en dat ik als kind las en dat een heleboel fantasievolle afbeeldingen liet zien van hoe robots eruit zouden zien. Ik hield ook van films zoals Forbidden Planet en de originele Lost in Space die robots lieten zien als deze handige apparaten. Ik begreep ook uit het lezen over robots zoals Dante 1 (een vulkaanverkenner) en de robots die we naar Tsjernobyl en 3 Mile Island stuurden, hoe belangrijk deze apparaten waren voor taken die gevaarlijk zijn voor mensen. Ik dreef echter richting optische techniek omdat ik ook een voorliefde had voor ruimtesystemen, met name ruimtetelescopen.

Van 2007 tot 2009 werkte je als ingenieur voor Astrobotic Technology, Inc als Optics Lead voor een gerobotiseerde maanmissie om high-definition beelden van de landingsplaats van Apollo 11 te verkennen en te verzamelen. Kun je enkele hoogtepunten van deze ervaring delen?

Dit was een opwindende tijd voor mij, omdat ik deel uitmaakte van een klein, buitengewoon team, geleid door Dr. Red Whittaker, een professor aan de Carnegie Mellon University, en een pionier en gigant op het gebied van robotica in de ruimte. Het was een absoluut genoegen om met hem samen te werken, omdat hij zo'n duidelijke visie had voor de missie. Hij had al succes met verschillende robotica-uitdagingen (Grand Challenge en later Urban Challenge) en richtte zijn - en onze - ogen op een maanmissie. Ik had ervaring met het ontwerpen van camerasystemen tijdens mijn bachelorwerk en sloot me aan bij het team. Het was een geweldige ervaring omdat het echt ons voorrecht was om dit maanvoertuig te ontwerpen, wat betekende dat we veel moeilijke problemen moesten oplossen. Een van de serieuze problemen was hoe je deze robot rondrijdt, gezien het feit dat er een vertraging van 10-12 seconden was tussen de operator en het voertuig tijdens zijn maanreis. Dat betekende dat elke actie of opdracht die je stuurde een rondreis van ~ 20 seconden kostte om te zien wat er gebeurde ... neem een ​​bocht naar links en je realiseert je pas dat je een krater bent in gereden als het te laat is. Dit opende mijn ogen voor de bruikbaarheidsaspecten van robots - een robot naar de maan sturen was een uitdagend probleem, maar het rondrijden was een van de crux.

Daarna ging je naar de Johns Hopkins University om je te richten op adaptieve en modulaire industriële robotsystemen voor kleine fabrikanten. Wat heb je geleerd van deze ervaring?

Ik kreeg de kans bij Johns Hopkins om onder Dr. Gregory Hager te werken, wat een transformatieve ervaring was omdat hij een serieuze expert is op het gebied van computervisie, die ook veel interesse heeft in hoe mensen effectiever kunnen omgaan met computers en robots. Oorspronkelijk begon ik onder Greg te werken aan robotsystemen voor operaties, en hoe je een chirurgische robot bruikbaarder kunt maken voor een chirurg. Een groot deel hiervan bestond uit het nadenken over hoe de robot de chirurg zou kunnen helpen met een taak, bijvoorbeeld het typen van een knoop of het hechten. Dat betekende dat de robot een model nodig had van wat de taak was, zodat deze kon helpen, en de chirurg moest wat er in zijn hoofd zat in de robot krijgen. We zijn naar de industriële productie gaan kijken omdat we hetzelfde probleem zagen: robots konden helpen in de productieomgeving – en waren daar beter toe uitgerust – maar het programmeren ervan, zodat kennisoverdracht van de arbeider naar de robot, nog steeds een enorme barrière vormde. De technologie die uit dat onderzoek voortkwam, was een eenvoudig te gebruiken softwareapplicatie voor het programmeren van robots, waarmee iedereen een robot kon programmeren en binnen enkele minuten kon leren hoe hij dat moest doen. Het was transformatief. Mensen vergeleken het met het spelen van een game op een iPhone omdat het zo laagdrempelig was, en daarom wonnen we de Kuka Innovation Award, het enige Amerikaanse team dat dit tot dan toe ooit deed.

In 2015 ben je gestart KLAAR Robotica. Kunt u het ontstaansverhaal achter dit roboticabedrijf delen?

Met de gebruiksvriendelijke software van mijn PhD-werk was het duidelijk dat we een potentieel product hadden. De typische robotcel zou weken nodig hebben om te programmeren, en wij zouden hetzelfde in uren kunnen doen. Het kostte ook weken aan trainingen om de gemiddelde robotsoftware onder de knie te krijgen, en met onze software konden we het je binnen enkele minuten leren. Bij Hopkins werkte ik samen met Benjamin Gibbs, die nauw met mij had samengewerkt om een ​​strategie voor intellectueel eigendom voor de technologie op te stellen. Toen de tijd rijp was om het bedrijf uit Hopkins te verzelfstandigen en die kerntechnologie in licentie te geven, vroeg ik Ben om toe te treden als CEO, met mij in de rol van CTO. Op dat moment haalden we een eerste startronde van durfkapitaal op en begonnen we te werken aan een MVP-product. We richtten ons in eerste instantie op kleinere fabrikanten met een compleet kant-en-klaar apparaat, de Task Mate genaamd: een collaboratieve robot gekoppeld aan onze eenvoudige software. Dit toonde ons echt de vraag naar deze technologie, en we zagen veel interesse van grotere bedrijven, omdat ze dezelfde problemen hadden bij het implementeren van automatisering - het gebrek aan mensen met robotprogrammeervaardigheden. Hieruit zagen we ook de behoefte aan deze gebruiksvriendelijke software in een breed scala aan robots en robotmerken. Mensen wilden gebruiksvriendelijke software, maar ze wilden die op grotere, snellere robots. Dat bracht ons ertoe Forge/OS te creëren, een volledig robot-agnostisch besturingssysteem waarop onze gebruiksvriendelijke programmeersoftware, die we Task Canvas noemden, kon draaien.

Waarom is het ontwerpen van een gestandaardiseerd besturingssysteem voor de industriële robotica-industrie zo belangrijk?

Als we naar de geschiedenis van de robotica kijken, loopt die nauw parallel met de computerindustrie. Beiden werden halverwege de jaren 60 commercieel levensvatbaar, maar computers namen een hoge vlucht en veranderden de wereld op een manier die robotica nog niet helemaal is gelukt. De reden hierachter is tweeledig. Eerste bruikbaarheid; met bedrijven als Apple die de bruikbaarheid van computers pushen en gewone mensen computers laten gebruiken, was er een enorme groei en vraag naar deze apparaten van consumenten, omdat ze ze konden gebruiken en er waarde in konden vinden. Het tweede is een gemeenschappelijk platform: Microsoft DOS en vervolgens Windows veroorzaakten een enorme consolidatie in de gefragmenteerde pc-industrie van de vroege jaren 80 en stelden ontwikkelaars in staat om één oplossing te creëren die op elke computer werkte. Dit was enorm, omdat het een heel ecosysteem van computer-OEM's, applicatieontwikkelaars en gebruikers ontgrendelde. De robotica-ruimte is nog steeds op dezelfde manier gefragmenteerd. Elk robotmerk heeft zijn eigen besturingssysteem en software. Er is bijna geen software-interoperabiliteit. Bruikbaarheid was tot voor kort geen focus, met bedrijven als READY die nu echt bruikbare programmeersoftware op de markt brengen, vergelijkbaar met Apple. Maar dat is niet genoeg, tenzij je, zoals Windows, één stuk software kunt leren en elke robot kunt programmeren. Daarom hebben we Forge/OS gebouwd. Om gebruikers in staat te stellen één stuk software te leren en elke robot te gebruiken, en om ontwikkelaars in staat te stellen één applicatie te bouwen die op elke robot werkt. Dit is een trend die we eerst zagen bij pc's en daarna bij smartphones: een gemeenschappelijk besturingssysteem en bruikbare software zorgen voor massale acceptatie. Er zijn pogingen daartoe gedaan, maar Forge is eigenlijk een platform dat deze overeenkomsten op een echte manier deelt. Het ontgrendelt applicatieontwikkelaars, waardoor de robotica-ruimte voor het eerst toegankelijk wordt, omdat er nu een platform is om voor te ontwikkelen. Het ontgrendelt gebruikers, die binnenkort die applicaties kunnen kopen en gebruiken, van een echte marktplaats, alsof ze een app kunnen kopen in de Android- of iPhone-app store.

Kunt u ingaan op de softwareoplossingen die READY Robotics biedt en hoe dit het installatieproces voor industriële robots vereenvoudigt?

Een enorme hoeveelheid tijd die het installeren van een robot kost, is programmeertijd, en dat gaat ervan uit dat je weet hoe je de robot moet programmeren. De programmeerbarrière maakt robotica tot een zware opgave voor bedrijven die geen interne robotica-expertise hebben, of die niet kunnen wachten op een externe integrator. Voor sommige bedrijven is het gewoon te moeilijk – het leren van een standaard programmeertaal voor industriële robots vereist veel werk. Het is moeilijk en het duurt weken om de basis onder de knie te krijgen. Dit betekent dat de meeste bedrijven die overwegen om automatisering te gebruiken, dat niet doen, of veel tijd en moeite besteden aan het bijscholen van hun personeel en vervolgens aan de programmering doen. Ze hebben dan ook moeite om dat talent te behouden, dat nu wenselijk is omdat ze deze moeilijke systemen kunnen programmeren. Dit betekent ook dat een bedrijf nu vastzit aan dat merk robot dat ze hebben geleerd, omdat de kosten van het overstappen het helemaal opnieuw leren is. Dus als er een goedkopere of betere robot langskomt, zitten ze vast.

Onze eenvoudig te programmeren software zonder code, Task Canvas die draait op Forge/OS, lost dat eerste probleem op. Fabrikanten kunnen nu hun bestaande werknemers (de mensen met de meeste proceskennis bovendien) in slechts enkele dagen bijscholen, omdat de software zo gemakkelijk te leren is. READY biedt ook een curriculum aan op de READY.Academy als hulpmiddel om niet alleen te leren de robot te programmeren met Forge/OS en Task Canvas, maar ook om al het andere te doen: onderdelen pakken en vasthouden, ze in je machine, om de taak daadwerkelijk met de robot uit te voeren. De meeste educatieve cursussen leren alleen programmeren en leren je nooit hoe je iets waardevols met de robot kunt doen. Forge/OS lost het tweede probleem op dat ik beschreef, die merkbinding. Klanten moeten de juiste robot kiezen voor de taak, en met Forge/OS hebben ze die keuze, omdat elke robot dezelfde verbazingwekkende bruikbaarheid heeft en dezelfde applicaties kan uitvoeren. Dit gemeenschappelijke platform zal krachtig zijn in combinatie met READY.Academy, omdat studenten nu klaar zijn met de cursus en voorbereid zijn om elke robot te gebruiken, niet slechts één enkele zoals bij de meeste cursussen.

Hoe gaan robots en mensen samenwerken op de werkplek van de toekomst?

In de productie zie je een overgang van mensen die de saaie, vuile en gevaarlijke taken uitvoeren - en eenvoudiger, de taken die geen waarde creëren, steeds minder met robots die deze taken steeds meer uitvoeren. Productiemedewerkers behoren tot de meest inspirerende en creatieve mensen die ik heb ontmoet, en deze ongelooflijke mensen besteden het grootste deel van hun tijd aan taken zoals het verplaatsen van stukken metaal, terwijl ze processen zouden kunnen optimaliseren, machines aanpassen voor een betere productie of in het algemeen serieuze waarde. Robots zullen die mensen sterker maken, niet vervangen maar ontketenen. Robots zullen taken wegnemen die geen waarde toevoegen, zodat mensen kunnen doen waar ze goed in zijn: lastige problemen oplossen. Automatisering schept hoe dan ook banen, en we zien specifiek een toekomst van werknemers die gemachtigd zijn met robots als een ander hulpmiddel waarmee ze uiterst productief kunnen zijn, net zoals elk goed hulpmiddel dat doet.

Wat is jouw visie op robotica in het dagelijks leven?

We zullen veel meer robots zij aan zij met mensen zien werken naarmate de veiligheidstechnologie vordert, en met platforms zoals Forge/OS zullen robots veel alomtegenwoordiger worden, net als computers. Wanneer gewone mensen een technologie kunnen gebruiken en er waarde uit kunnen halen die voorheen een niche was en drastisch in prijs daalde (een robot die tien jaar geleden $ 150 kostte, kost nu $ 7- $ 25), zullen mensen creatieve manieren vinden om het overal te gebruiken.

We blijven ook elke dag harde robotonderzoeksproblemen oplossen die robots de mogelijkheid geven om te navigeren en te communiceren met de wereld zoals wij dat doen. We zouden binnenkort capabele robots van minder dan $ 1000 kunnen zien die in elke coffeeshop, elk fastfoodrestaurant, in onze huizen staan, allemaal omdat ze bruikbaar zijn voor gewone mensen, zoals computers, en werken aan gemeenschappelijke software, zodat ontwikkelaars verbazingwekkende applicaties kunnen bouwen in plaats van dan het wiel opnieuw uitvinden. Ze zien er misschien niet allemaal uit als Robbie de Robot, maar ze zullen iets zijn dat mensen waardevoller maakt, door ons vrij te maken om de creatieve probleemoplossers te zijn die we zijn.

Is er nog iets dat u wilt delen over READY Robotics? 

Onze missie luidt "To Improve the World's Quality of Life and Productivity through Automation", en dat belichaamt werkelijk onze visie op de toekomst van robotica. Net als computers zit er een enorme, transformerende kracht opgesloten in de robotica-industrie, wachtend om te worden afgetapt. We hebben nu meer dan ooit automatisering nodig - dat hebben we gezien met Covid-19 en de daaruit voortvloeiende problemen met de toeleveringsketen - omdat we, om als mens welvarend te zijn, de dingen nodig hebben die productie biedt. Maar we moeten ook de waarde begrijpen van mensen, die ongelooflijk getalenteerd zijn en in staat zijn tot dingen die robots misschien lange tijd niet kunnen, en daarom richten we ons ook zo sterk op onderwijs. Als technologen moeten we mensen voorbereiden op de toekomst die onze technologie creëert. Pioniers als Bill Gates en Steve Jobs deden dit met grote sprongen voor computers, door iedereen in staat te stellen waarde te vinden in een pc. Robots moeten ook een toegankelijk hulpmiddel zijn voor mensen, waardoor ze meer productiviteit, meer waardecreatie en minder gezwoeg mogelijk maken. Dat is het doel van READY.

Bedankt voor het geweldige interview, ik kijk ernaar uit om je vorderingen te volgen. Lezers die meer willen weten, moeten een bezoek brengen KLAAR Robotica.