Kel Guerin, Oprichter & CTO van READY Robotics – Interviewreeks

Kel Guerin is de oprichter en CTO van READY Robotics, de makers van het eerste universele besturingssysteem voor industriële automatisering ter wereld. READY Robotics helpt alle fabrikanten om hun arbeidsuitdagingen op te lossen, de productie te verhogen, de kwaliteit te verbeteren, de kosten te verlagen en hun werkgelegenheid te verhogen door middel van automatisering.

Wat trok je aanvankelijk aan tot robotica?

Ik was al van jongs af aan geïnteresseerd in robots – ik herinner me een bepaald boek dat in de jaren 80 werd gepubliceerd en dat een aantal fantasierijke afbeeldingen van robots toonde. Ik hield ook van films als Forbidden Planet en de originele Lost in Space, die robots lieten zien als behulpzame apparaten. Ik begreep ook vanuit het lezen over robots als Dante 1 (een vulkaanonderzoeker) en de robots die we naar Tsjernobyl en Three Mile Island stuurden, hoe belangrijk deze apparaten waren voor taken die gevaarlijk waren voor mensen. Echter, ik sloeg een andere weg in en studeerde Optische Techniek, omdat ik ook een liefde had voor ruimtesystemen, met name ruimtetelescopen.

Van 2007 tot 2009 werkte je als ingenieur voor Astrobotic Technology, Inc. als optisch leider voor een robotmissie naar de maan om hoogwaardige beelden van de Apollo 11-landingsplaats te verzamelen en te onderzoeken. Kun je enkele hoogtepunten van deze ervaring delen?

Dit was een spannende tijd voor me, omdat ik deel uitmaakte van een klein, buitengewoon team, geleid door Dr. Red Whittaker, een professor aan de Carnegie Mellon University, en een pionier en gigant in de robotica in de ruimte. Het was een absoluut genoegen om met hem te werken, omdat hij zo’n duidelijke visie had voor de missie. Hij had al succes met verschillende robotuitdagingen (Grand Challenge en later Urban Challenge) en zette zijn – en onze – ogen op een maanmissie. Ik had ervaring met het ontwerpen van camerasystemen vanuit mijn undergraduate-werk en sloot me aan bij het team. Het was een geweldige ervaring, omdat het onze taak was om deze maanvoertuig te ontwerpen, wat betekende dat we veel moeilijke problemen moesten oplossen. Een van de ernstige problemen was hoe je deze robot rondrijdt, gezien de 10-12 seconden vertraging tussen de bestuurder en het voertuig op zijn maanreis. Dat betekende dat elke actie of opdracht die je verzond een retour van ~20 seconden nodig had om te zien wat er gebeurde… neem een links afslag en je realiseert je niet dat je in een krater bent gereden totdat het te laat is. Dit opende mijn ogen voor de gebruiksvriendelijkheid van robots – een robot naar de maan sturen was een moeilijk probleem, maar het besturen ervan was een cruciaal punt.

Je ging vervolgens naar de Johns Hopkins University om je te richten op adaptieve en modulaire industriële robotsystemen voor kleine fabrikanten. Wat heb je van deze ervaring geleerd?

Ik had de kans om aan de Johns Hopkins te werken onder Dr. Gregory Hager, wat een transformatieve ervaring was, omdat hij een serieuze expert is in computerzicht, die ook veel interesse heeft in hoe mensen effectiever kunnen communiceren met computers en robots. Ik begon oorspronkelijk onder Greg te werken aan robotsystemen voor chirurgie en hoe je een chirurgisch robot meer bruikbaar kon maken voor een chirurg. Een groot deel hiervan was nadenken over hoe de robot de chirurg kon helpen met een taak, zoals het typen van een knoop of hechten. Dat betekende dat de robot een model van de taak nodig had, zodat hij kon helpen, en de chirurg moest weten wat er in zijn hoofd zat, in de robot krijgen. We begonnen naar industriële fabricage te kijken, omdat we hetzelfde probleem zagen – robots konden helpen in de fabricage-omgeving – en waren meer uitgerust om dat te doen – maar het programmeren ervan, die kennisoverdracht van de werknemer naar de robot, was nog steeds een enorme barrière. De technologie die uit dit onderzoek voortkwam, was een eenvoudig te gebruiken softwaretoepassing voor het programmeren van robots, waardoor iedereen een robot kon programmeren en leren hoe hij dat kon doen in enkele minuten. Het was transformatief. Mensen vergeleken het met het spelen van een spel op een iPhone, omdat het zo toegankelijk was, en omdat we de Kuka Innovation Award wonnen, de enige Amerikaanse ploeg die dat tot dan toe had gedaan.

In 2015 lanceerde je READY Robotics. Kun je het verhaal achter deze robotica-bedrijf delen?

Met de eenvoudig te gebruiken software van mijn PhD-werk, was het duidelijk dat we een potentieel product hadden. De typische robotcel nam weken in beslag om te programmeren, en wij konden datzelfde in uren doen. Het nam ook weken van trainingscursussen in beslag om de gemiddelde robotsoftware te leren, en met onze software konden we je in enkele minuten leren. Aan de Hopkins had ik samengewerkt met Benjamin Gibbs, die nauw met me had samengewerkt om een intellectueel eigendomsstrategie voor de technologie te ontwikkelen. Toen het tijd was om het bedrijf uit de Hopkins te spinnen en de core-technologie te licentiëren, vroeg ik Ben om zich aan te sluiten als CEO, met mij in de rol van CTO. Op dat moment haalden we een initiële seedronde van venturefinanciering binnen en begonnen we te werken aan een MVP-product. We richtten ons initieel op kleinere fabrikanten met een complete turnkey-apparaat genaamd de Task Mate: een samenwerkingsrobot in combinatie met onze eenvoudige software. Dit liet ons zien dat er veel vraag was naar deze technologie, en we zagen veel interesse van grotere ondernemingen, omdat ze dezelfde problemen hadden met het inzetten van automatisering – het gebrek aan mensen met robotprogrammeerervaring. We zagen ook dat er behoefte was aan deze eenvoudig te gebruiken software in een breed scala aan robots en robotmerken. Mensen wilden eenvoudig te gebruiken software, maar ze wilden het ook op grotere, snellere robots. Dat leidde ons ertoe om Forge/OS te creëren, een compleet robotagnostisch besturingssysteem waarop onze eenvoudig te programmeren software, die we Task Canvas noemden, kon draaien.

Waarom is het ontwerpen van een gestandaardiseerd besturingssysteem voor de industriële robotica-industrie zo belangrijk?

Als we naar de geschiedenis van de robotica kijken, zien we dat het nauw aansluit bij de computerindustrie. Beide werden commercieel haalbaar in de jaren 60, maar computers namen een vlucht en veranderden de wereld op een manier die robotica nog niet heeft bereikt. De reden hiervoor is tweeledig. Ten eerste gebruiksvriendelijkheid; met bedrijven als Apple (AAPL ) die de gebruiksvriendelijkheid van computers stimuleerden en het mogelijk maakten voor gewone mensen om computers te gebruiken en er waarde in te vinden, was er een enorme groei en vraag naar deze apparaten van consumenten. Ten tweede is er een gemeenschappelijk platform nodig; Microsoft DOS en later Windows zorgden voor een enorme consolidatie in de gefragmenteerde pc-industrie van de vroege jaren 80 en maakten het mogelijk voor ontwikkelaars om één oplossing te creëren die op elke computer werkte. Dit was enorm, omdat het een complete ecosystem van computer-OEM’s, applicatieontwikkelaars en gebruikers ontgrendelde. De robotica-branche is nog steeds even gefragmenteerd. Elk robotmerk heeft zijn eigen besturingssysteem en software. Er is bijna geen software-interoperabiliteit. Gebruiksvriendelijkheid is nog niet het belangrijkste geweest, totdat bedrijven als READY nu echt bruikbare programmeersoftware op de markt brengen, net als Apple. Maar dat is niet genoeg, tenzij je, net als Windows, één stuk software kunt leren en elke robot kunt programmeren. Daarom bouwden we Forge/OS. Om gebruikers in staat te stellen één stuk software te leren en elke robot te gebruiken, en om ontwikkelaars in staat te stellen één applicatie te bouwen die op elke robot werkt. Dit is een trend die we eerst zagen bij pc’s en later bij smartphones – een gemeenschappelijk besturingssysteem en bruikbare software die een enorme adoptie aandrijft. Er zijn pogingen gedaan om dit te doen, maar Forge is echt een platform dat deze overeenkomsten op een echte manier deelt.

Kunt u meer vertellen over de softwareoplossingen die READY Robotics biedt en hoe het de installatie van industriële robots vereenvoudigt?

Een enorme hoeveelheid tijd bij het installeren van een robot gaat naar programmeertijd, en dat is alleen al als je weet hoe je de robot moet programmeren. De programmeerbarrière maakt robotica een moeilijke opgave voor bedrijven die geen in-house robotica-expertise hebben, of die niet kunnen wachten op een externe integrator. Voor sommige bedrijven is het gewoon te moeilijk – leren een standaardindustriële robotprogrammeertaal vereist veel werk. Het is moeilijk en neemt weken in beslag om alleen de basis te leren. Dit betekent dat de meeste bedrijven die overwegen om automatisering te gebruiken, het niet doen, of veel tijd en moeite besteden aan het omscholen van hun personeel en vervolgens het programmeren. Ze hebben ook moeite om dat talent te behouden, dat nu gewild is omdat ze robots kunnen programmeren. Dit betekent ook dat een bedrijf nu vastzit aan dat robotmerk dat ze hebben geleerd, omdat de kosten van overschakelen het leren van alles opnieuw zijn. Dus als een goedkopere of betere robot beschikbaar komt, zitten ze vast.

Onze eenvoudig te programmeren, geen-code-software, Task Canvas op Forge/OS, lost dat eerste probleem op. Fabrikanten kunnen nu hun bestaande werknemers omscholen in enkele dagen, omdat de software zo eenvoudig is om te leren. READY biedt ook een curriculum op de READY.Academy als een hulpmiddel voor het leren van niet alleen hoe je de robot met Forge/OS en Task Canvas kunt programmeren, maar ook hoe je alles kunt doen wat je nodig hebt om te doen – onderdelen grijpen en vasthouden, ze in je machine plaatsen, om de taak met de robot uit te voeren. De meeste educatieve cursussen leren alleen programmeren en leren nooit hoe je iets waardevols met de robot kunt doen. Forge/OS lost het tweede probleem op dat ik beschreef, dat merkgebondenheid. Klanten moeten de juiste robot voor de taak kiezen, en met Forge/OS hebben ze die keuze, omdat elke robot dezelfde geweldige gebruiksvriendelijkheid heeft en dezelfde applicaties kan uitvoeren. Dit gemeenschappelijke platform zal krachtig zijn in combinatie met READY.Academy, omdat studenten nu de cursus voltooien en klaar zijn om elke robot te gebruiken, niet alleen één zoals bij de meeste cursussen.

Hoe zullen robots en mensen samenwerken op de werkplek van de toekomst?

In de fabricage zult u een overgang zien van mensen die saaie, vuile en gevaarlijke taken uitvoeren – en meer in het algemeen, niet-waardecreërende taken, minder en minder, en robots die die taken meer en meer uitvoeren. Fabrieksarbeiders zijn enkele van de meest inspirerende en creatieve mensen die ik heb ontmoet, en deze geweldige mensen besteden de meeste tijd aan taken zoals het verplaatsen van stukken metaal, wanneer ze processen zouden kunnen optimaliseren, machines voor betere productie zouden kunnen afstellen of serieus waarde zouden kunnen toevoegen. Robots zullen die mensen empoweren, niet vervangen, maar ontketenen. Robots zullen de niet-waardecreërende taken wegnemen en mensen laten doen wat ze het beste kunnen – moeilijke problemen oplossen. Volgens elke maatstaf is automatisering een banencreator, en we zien specifiek een toekomst van werknemers die zijn geëmpowerd met robots als een ander instrument om buitengewoon productief te zijn, net als elk goed instrument.

Wat is uw visie op robotica in het dagelijks leven?

We zullen veel meer robots zien die naast mensen werken, naarmate de veiligheidstechnologie vordert, en met platforms zoals Forge/OS, zullen robots veel alomtegenwoordiger worden, net als computers. Wanneer gewone mensen een technologie kunnen gebruiken en er waarde in kunnen vinden die eerder een niche was, en dramatisch in prijs daalt (een robot die tien jaar geleden $150.000 kostte, is nu $7-$25.000), zullen mensen creatieve manieren vinden om het overal te gebruiken.

We lossen ook elke dag moeilijke robotica-onderzoeksproblemen op, die robots de mogelijkheid geven om te navigeren en met de wereld om te gaan zoals wij dat doen. We kunnen binnenkort capabele, onder-de-$1000-robots zien in elke koffieshop, elk fastfoodrestaurant, in onze huizen, allemaal omdat ze bruikbaar zijn voor gewone mensen, net als computers, en werken op gemeenschappelijke software, zodat ontwikkelaars geweldige applicaties kunnen bouwen in plaats van de wielen opnieuw uit te vinden. Ze zien er misschien niet allemaal uit als Robbie de Robot, maar ze zullen iets zijn dat mensen meer waarde geeft, door ons te bevrijden om de creatieve probleemoplossers te zijn die we zijn.

Is er nog iets anders dat u over READY Robotics wilt delen?

Onze missieverklaring is “De kwaliteit van leven en productiviteit van de wereld verbeteren door middel van automatisering”, en dat vat onze visie voor de toekomst van de robotica echt samen. Net als computers, is er een enorme, transformatieve kracht opgesloten in de robotica-industrie, die alleen maar hoeft te worden aangeboord. We hebben nu meer dan ooit automatisering nodig – we hebben dat gezien met Covid-19 en de resulterende supply chain-problemen – omdat we, om als mensen te kunnen floreren, de dingen nodig hebben die de fabricage biedt. Maar we moeten ook de waarde van mensen begrijpen, die buitengewoon getalenteerd en capabel zijn van dingen die robots misschien nog lange tijd niet kunnen doen, en dat is waarom we ons zo sterk richten op onderwijs. Als technici moeten we mensen voorbereiden op de toekomst die onze technologie creëert. Pioniers als Bill Gates en Steve Jobs deden dit in overvloed voor computers, door het mogelijk te maken voor iedereen om waarde te vinden in een pc. Robots moeten ook een toegankelijk instrument voor mensen zijn, die meer productiviteit, meer waardecreatie en minder drudgery mogelijk maken. Dat is het doel van READY.

Bedankt voor het geweldige interview, ik kijk uit naar uw voortgang. Lezers die meer willen leren, kunnen READY Robotics bezoeken.