Kel Guerin, Oprichter & CTO van READY Robotics – Interviewreeks

Kel Guerin is de oprichter & CTO van READY Robotics, de makers van het eerste universele besturingssysteem voor industriële automatisering ter wereld. READY Robotics helpt alle fabrikanten om hun arbeidsuitdagingen op te lossen, de productie te verhogen, de kwaliteit te verbeteren, de kosten te verlagen en hun werkgelegenheid te verhogen door middel van automatisering.

Wat trok je aanvankelijk aan tot robotica?

Ik was al van jongs af aan geïnteresseerd in robots – ik herinner me een bepaald boek dat in de jaren 80 werd uitgegeven en dat ik als kind las, met een aantal fantasierijke afbeeldingen van hoe robots eruit zouden zien. Ik hield ook van films als Forbidden Planet en de originele Lost in Space, die robots lieten zien als behulpzame apparaten. Ik begreep ook uit het lezen over robots als Dante 1 (een vulkaanverkenner) en de robots die we naar Tsjernobyl en Three Mile Island stuurden, hoe belangrijk deze apparaten waren voor taken die gevaarlijk waren voor mensen. Echter, ik richtte me op optische techniek als studierichting, omdat ik ook een liefde had voor ruimtesystemen, in het bijzonder ruimtetelescopen.

Van 2007 tot 2009 werkte je als ingenieur voor Astrobotic Technology, Inc. als optische leider voor een robotmissie naar de maan om hoogwaardige beelden van de Apollo 11-landingsplaats te verkennen en te verzamelen. Kun je enkele hoogtepunten van deze ervaring delen?

Dit was een spannende tijd voor me, omdat ik deel uitmaakte van een klein, buitengewoon team, geleid door Dr. Red Whittaker, een professor aan de Carnegie Mellon University, en een pionier en reus in de robotica in de ruimte. Het was een absolute genoegen om met hem te werken, omdat hij zo’n duidelijke visie had voor de missie. Hij had al succes met verschillende robotuitdagingen (Grand Challenge en later Urban Challenge) en had zijn – en onze – ogen gericht op een maanmissie. Ik had ervaring met het ontwerpen van camerasystemen van mijn undergraduate werk en voegde me bij het team. Het was een geweldige ervaring, omdat het echt onze verantwoordelijkheid was om dit maanvoertuig te ontwerpen, wat betekende dat we veel moeilijke problemen moesten oplossen. Een van de ernstige problemen was hoe je dit voertuig rondrijdt, gezien de 10-12 seconden vertraging tussen de bestuurder en het voertuig op zijn maanreis. Dat betekende dat elke actie of opdracht die je verzond een rondreis van ongeveer 20 seconden nodig had om te zien wat er gebeurde… een links afslaan en je realiseert je niet dat je in een krater bent gereden totdat het te laat is. Dit opende mijn ogen voor de gebruiksvriendelijkheid van robots – een robot naar de maan sturen was een moeilijk probleem, maar er rondrijden was een cruciaal punt.

Je ging vervolgens naar de Johns Hopkins University, om je te concentreren op adaptieve en modulaire industriële robotsystemen voor kleine fabrikanten. Wat heb je van deze ervaring geleerd?

Ik had de gelegenheid aan de Johns Hopkins University om te werken onder Dr. Gregory Hager, wat een transformatieve ervaring was, omdat hij een serieuze expert is in computerzien, die ook veel interesse heeft in hoe mensen effectiever met computers en robots kunnen omgaan. Ik begon oorspronkelijk onder Greg te werken aan robotsystemen voor chirurgie, en hoe je een chirurgische robot meer bruikbaar voor een chirurg kon maken. Een groot deel hiervan was nadenken over hoe de robot de chirurg kon helpen bij een taak, zeg bij het typen van een knoop of hechting. Dat betekende dat de robot een model van de taak nodig had, zodat hij kon helpen, en de chirurg moest weten wat er in zijn hoofd zat om het in de robot te krijgen. We begonnen naar industriële productie te kijken, omdat we hetzelfde probleem zagen – robots konden helpen in de productieomgeving – en waren beter uitgerust om dit te doen – maar het programmeren ervan was nog steeds een enorme barrière. De technologie die uit dit onderzoek voortkwam, was een eenvoudig te gebruiken softwaretoepassing voor het programmeren van robots, waardoor iedereen een robot kon programmeren en kon leren hoe dit te doen in enkele minuten. Het was transformatief. Mensen vergeleken het met het spelen van een spel op een iPhone, omdat het zo toegankelijk was, en omdat we de Kuka Innovation Award wonnen, de enige Amerikaanse ploeg die dit tot dan toe had gedaan.

In 2015 lanceerde je READY Robotics. Kun je het verhaal achter deze robotica-bedrijf delen?

Met de eenvoudig te gebruiken software van mijn PhD-werk, was het duidelijk dat we een potentieel product hadden. De typische robotcel nam weken in beslag om te programmeren, en wij konden hetzelfde doen in uren. Het nam ook weken van trainingscursussen in beslag om de gemiddelde robotsoftware te leren, en met onze software konden we je in enkele minuten leren. Aan de Hopkins had ik samengewerkt met Benjamin Gibbs, die nauw met me had samengewerkt om een intellectueel eigendomsstrategie voor de technologie te ontwikkelen. Toen het tijd was om het bedrijf uit de Hopkins te laten ontstaan en de core-technologie te licentiëren, vroeg ik Ben om zich aan te sluiten als CEO, met mij in de rol van CTO. Op dat moment haalden we een initiële seedronde van venturefinanciering binnen en begonnen we te werken aan een MVP-product. We richtten ons aanvankelijk op kleinere fabrikanten met een complete turnkey-apparaat genaamd de Task Mate: een samenwerkingsrobot in combinatie met onze eenvoudige software. Dit liet ons de vraag naar deze technologie zien, en we zagen veel interesse van grotere ondernemingen, omdat ze dezelfde problemen hadden met het inzetten van automatisering – het gebrek aan mensen met robotprogrammeerervaring. We zagen ook dat er een behoefte was aan deze eenvoudig te gebruiken software in een breed scala aan robots en robotmerken. Mensen wilden eenvoudig te gebruiken software, maar ze wilden het op grotere, snellere robots. Dit leidde ons ertoe om Forge/OS te creëren, een compleet robotonafhankelijk besturingssysteem waarop onze eenvoudig te programmeren software, die we Task Canvas noemden, kon draaien.

Waarom is het ontwerpen van een gestandaardiseerd besturingssysteem voor de industriële robotica-industrie zo belangrijk?

Als we naar de geschiedenis van de robotica kijken, zien we dat deze nauw parallel loopt met de computerindustrie. Beide werden commercieel haalbaar in het midden van de jaren 60, maar computers namen af en veranderden de wereld op een manier die de robotica nog niet heeft bereikt. De reden hiervoor is tweeledig. Ten eerste gebruiksvriendelijkheid; met bedrijven als Apple die de gebruiksvriendelijkheid van computers stimuleerden en het voor gewone mensen mogelijk maakten om waarde te halen uit computers, was er een enorme groei en vraag naar deze apparaten van consumenten, omdat ze ze konden gebruiken en er waarde in konden vinden. Ten tweede is er een gemeenschappelijk platform: Microsoft DOS en later Windows zorgden voor een enorme consolidatie in de gefragmenteerde PC-industrie van de vroege jaren 80 en maakten het mogelijk voor ontwikkelaars om één oplossing te creëren die op elke computer werkte. Dit was enorm, omdat het een hele ecosystemen van computer-OEM’s, toepassingsontwikkelaars en gebruikers ontgrendelde. De robotica-branche is nog steeds even gefragmenteerd. Elk robotmerk heeft zijn eigen besturingssysteem en software. Er is bijna geen software-interoperabiliteit. Gebruiksvriendelijkheid is niet het belangrijkste geweest totdat recentelijk, met bedrijven als READY die nu echt bruikbare programmeersoftware op de markt brengen, net als Apple. Maar dat is niet genoeg, tenzij, net als Windows, je één stuk software kunt leren en elke robot kunt programmeren. Dat is waarom we Forge/OS hebben gebouwd. Om gebruikers in staat te stellen één stuk software te leren en elke robot te gebruiken, en om ontwikkelaars in staat te stellen één toepassing te bouwen die op elke robot werkt. Dit is een trend die we eerst zagen bij PC’s en later bij smartphones – een gemeenschappelijk besturingssysteem en bruikbare software die een enorme adoptie stimuleert. Er zijn pogingen gedaan om dit te doen, maar Forge is echt een platform dat deze overeenkomsten op een echte manier deelt. Het ontgrendelt toepassingsontwikkelaars, waardoor de robotica-branche voor het eerst toegankelijk wordt, omdat er nu een platform is om voor te ontwikkelen. Het ontgrendelt gebruikers, die binnenkort in staat zullen zijn om applicaties te kopen en te gebruiken van een echte markt, net als ze een app kunnen kopen van de Android- of iPhone-appstore.

Kun je meer vertellen over de softwareoplossingen die READY Robotics biedt en hoe het het opzetproces voor industriële robots vereenvoudigt?

Een enorme hoeveelheid tijd bij het installeren van een robot gaat naar programmeertijd, en dat is ervan uitgaande dat je weet hoe je de robot moet programmeren. De programmeerbarrière maakt robotica een moeilijke opgave voor bedrijven die geen in-house robotica-expertise hebben, of die niet kunnen wachten op een externe integrator. Voor sommige bedrijven is het gewoon te moeilijk – leren van een standaardindustriële robotprogrammeertaal vereist veel werk. Het is moeilijk en neemt weken in beslag om alleen maar de basis te leren. Dit betekent dat de meeste bedrijven die overwegen om automatisering te gebruiken, dit niet doen, of veel tijd en moeite besteden aan het omscholen van hun werknemers en vervolgens het programmeren. Ze hebben ook moeite om dat talent te behouden, dat nu gewild is omdat ze robots kunnen programmeren. Dit betekent ook dat een bedrijf nu vastzit aan het robotmerk dat ze hebben geleerd, omdat de kosten van het overschakelen op een ander merk het leren van alles opnieuw inhoudt. Onze eenvoudig te programmeren, geen-code-software, Task Canvas op Forge/OS, lost dat eerste probleem op. Fabrikanten kunnen nu hun bestaande werknemers omscholen in enkele dagen, omdat de software zo eenvoudig is om te leren. READY biedt ook een curriculum aan op de READY.Academy als een bron voor het leren van niet alleen het programmeren van de robot met Forge/OS en Task Canvas, maar ook voor het leren van alles wat je nodig hebt om te doen – onderdelen grijpen en vasthouden, ze in je machine plaatsen, om de taak met de robot uit te voeren. De meeste educatieve cursussen leren alleen programmeren en leren je nooit iets waardevols met de robot te doen. Forge/OS lost het tweede probleem op dat ik beschreef, dat merkgebondenheid. Klanten moeten de juiste robot voor de taak kiezen, en met Forge/OS hebben ze die keuze, omdat elke robot dezelfde geweldige gebruiksvriendelijkheid heeft en dezelfde applicaties kan uitvoeren. Dit gemeenschappelijke platform zal krachtig zijn in combinatie met READY.Academy, omdat studenten nu de cursus afronden en klaar zijn om elke robot te gebruiken, niet alleen één, zoals bij de meeste cursussen.

Hoe zullen robots en mensen samenwerken op de werkplek van de toekomst?

In de productie zullen we een overgang zien van mensen die saaie, vuile en gevaarlijke taken uitvoeren – en meer in het algemeen, taken die geen waarde toevoegen, minder en minder, terwijl robots deze taken steeds meer uitvoeren. Productiearbeiders zijn een van de meest inspirerende en creatieve mensen die ik ooit heb ontmoet, en deze geweldige mensen besteden de meeste tijd aan taken als het verplaatsen van metalen onderdelen, wanneer ze processen zouden kunnen optimaliseren, machines voor betere productie zouden kunnen afstellen, of gewoon waarde zouden kunnen toevoegen. Robots zullen deze mensen empoweren, niet vervangen, maar ontsluiten. Robots zullen de taken die geen waarde toevoegen wegnemen, waardoor mensen kunnen doen wat ze het beste kunnen – moeilijke problemen oplossen. Volgens elke maatstaf is automatisering een banencreator, en we zien specifiek een toekomst van werknemers die zijn geëmpowerd met robots als een ander instrument om buitengewoon productief te zijn, net als elk goed instrument.

Wat is uw visie op robotica in het dagelijks leven?

We zullen veel meer robots zien die naast mensen werken, omdat veiligheidstechnologie vordert, en met platforms als Forge/OS zullen robots veel alomtegenwoordiger worden, net als computers. Wanneer gewone mensen robots kunnen gebruiken en er waarde in kunnen vinden, net als bij een technologie die eerder niche was en dramatisch in prijs daalt (een robot die tien jaar geleden $150.000 kostte, is nu $7-$25.000), zullen mensen creatieve manieren vinden om ze overal te gebruiken.

We lossen ook elke dag moeilijke robotonderzoeksproblemen op, waardoor robots de mogelijkheid krijgen om te navigeren en met de wereld om te gaan zoals wij. We kunnen binnenkort capabele robots onder de $1000 zien die in elke koffieshop, elk fastfoodrestaurant, in onze huizen zijn, omdat ze door gewone mensen kunnen worden gebruikt, net als computers, en werken op gemeenschappelijke software, zodat ontwikkelaars geweldige applicaties kunnen bouwen in plaats van het wiel opnieuw uit te vinden. Ze zullen er misschien niet allemaal uitzien als Robbie de Robot, maar ze zullen iets zijn dat mensen meer waardevol maakt, door ons te bevrijden om de creatieve probleemoplossers te zijn die we zijn.

Is er nog iets dat je wilt delen over READY Robotics?

Onze missieverklaring is “De kwaliteit van leven en productiviteit van de wereld te verbeteren door middel van automatisering”, en dat vat onze visie voor de toekomst van de robotica echt samen. Net als computers, is er een enorme, transformatieve kracht verborgen in de robotica-industrie, die alleen maar hoeft te worden aangeboord. We hebben nu meer dan ooit automatisering nodig – we hebben dat gezien met Covid-19 en de resulterende problemen in de toeleveringsketen – omdat we, om als mensen te floreren, de dingen nodig hebben die de productie biedt. Maar we moeten ook de waarde van mensen begrijpen, die buitengewoon getalenteerd en capabel zijn van dingen die robots misschien nog lange tijd niet kunnen doen, en dat is waarom we ons zo sterk focussen op onderwijs. Als technici moeten we mensen voorbereiden op de toekomst die onze technologie creëert. Pioniers als Bill Gates en Steve Jobs deden dit in overvloed voor computers, door het voor iedereen mogelijk te maken om waarde te halen uit een PC. Robots moeten ook een toegankelijk instrument voor mensen zijn, waardoor meer productiviteit, meer waardecreatie en minder sleur ontstaat. Dat is het doel van READY.

Bedankt voor het geweldige interview, ik kijk uit naar uw voortgang. Lezers die meer willen leren, moeten READY Robotics bezoeken.