Japanse startup creëert slimme masker dat acht talen kan vertalen

Kort na de uitbraak van de COVID-19-pandemie werd het gebruik van mondmaskers over de hele wereld populair. Terwijl de regeringen probeerden alle chaos te hanteren, werkten bedrijven als Donut Robotics aan nieuwe innovaties die op dat moment konden worden toegepast. De Japanse startup creëerde een high-tech versie van de stoffen mondmaskers met hun C-Face Smart mask. 

De C-Face Smart mask is ontworpen om te helpen bij communicatie en sociale afstand tijdens deze tijden, maar het heeft ook veel andere mogelijkheden die niet gerelateerd zijn aan de pandemie, zoals de mogelijkheid om spraak te vertalen in acht verschillende talen. 

Volgens een verklaring van het bedrijf: “C-face is het eerste slimme masker ter wereld dat werkt met smartphones … ontwikkeld door het toepassen van robottechnologie. We hopen dat dit apparaat nuttig zal zijn in een samenleving waar mensen van nature sociale afstand in acht nemen.”

Cinnamon Robot en Donut Robotics

Donut Robotics heeft het masker niet tijdens de pandemie gemaakt, maar ze hebben het aangepast voor gebruik tijdens deze tijd. De oorspronkelijke bedoeling was om het te gebruiken als vertaalsoftware voor het bedrijfsrobot genaamd Cinnamon. Het project werd echter stopgezet vanwege COVID-19, waardoor het team zich richtte op het mondmasker. 

Het bedrijf is opgericht in Kitakyushu City, in de prefectuur Fukuoka door CEO Taisuke Ono en ingenieur Takafumi Okabe. Het duo wilde “de wereld veranderen met kleine en mobiele communicatierobots.”

Na het ontvangen van venture capital-investeringen, hebben Ono en Okabe zich aangemeld voor een initiatief genaamd Haneda Robotics Lab, dat tot doel had om robots te gebruiken om diensten te verlenen aan bezoekers van de luchthaven Haneda in Tokio. 

Dat is wanneer het bedrijf de Cinnamon-robot ontwikkelde als een van de vier vertaalrobotprototypes die door het initiatief in 2016 zijn geselecteerd. Volgens Haneda Robotics Lab is Cinnamon gekozen vanwege zijn gebruikersvriendelijke ontwerp en indrukwekkende esthetiek, evenals de mogelijkheid van de software om efficiënt te werken in luidruchtige omgevingen.

Na het succes van het bedrijf met Cinnamon, is het verhuisd naar Tokio met een uitgebreid team. 

Volgens Ono is de software afhankelijk van Japanse taalgespecialiseerde machine learning die is ontwikkeld door vertaalexperts. 

Ono zegt dat wanneer het gaat om Japanse taalgebruikers, “de technologie beter is dan Google API, of andere populaire technologieën”, vanwege het feit dat andere concurrerende apps voornamelijk vertalen van en naar het Engels. 

Toen de COVID-19-pandemie eerder dit jaar Azië trof, schakelde het team over en richtte zich op het aanpassen van de software om een oplossing te vinden. 

“We hadden niet genoeg geld en vroegen ons af hoe we het bedrijf konden laten draaien,” zegt Ono. 

In de afgelopen twee maanden heeft Donut Robotics meer dan $ 800.000 (Dh2,94 miljoen) opgehaald via Fundinno, een Japanse crowdfundingplatform. 

Het bedrijf plant om het product in december in Japan te lanceren, te beginnen met 5.000 en 10.000 maskers. De kosten worden verwacht tussen $ 40 en $ 50, en het bedrijf zal een maandelijkse vergoeding in rekening brengen voor vertaal- en transcriptiediensten. Donut Robotics plant vervolgens om het in andere delen van de wereld te lanceren, te beginnen in het tweede kwartaal van volgend jaar. 

C-Face Smart Mask

De C-Face Smart mask kan vertalen van Japans naar Engels, Chinees, Frans, Spaans, Koreaans, Vietnamees en Indonesisch.

Het mondmasker heeft uitsparingen aan de voorkant om de luchtstroom te behouden, dus het is nog steeds nodig om een standaard mondmasker eronder te dragen. Het is gemaakt van wit plastic en silicone, en de indrukwekkende technologie is Bluetooth-verbonden met een ingebouwde microfoon die verbinding maakt met de smartphone van de gebruiker. 

De Bluetooth-chip kan verbinding maken met smartphones tot 32 voet afstand, en Ono hoopt dat de technologie zal helpen bij sociale afstand tijdens de pandemie, vooral in omgevingen zoals ziekenhuizen en kantoren. 

“We hebben nog steeds veel situaties waarin we elkaar in persoon moeten ontmoeten”, zegt Ono. “In deze nieuwe norm… is het masker en de app zeer behulpzaam.”