Golfstaten zijn in poleposition voor de gezondheids-AI-race – Hieronder volgt waarom het VK achterop is geraakt

Healthtech-startups worden gehinderd door bureaucratie, stijgende compliancekosten en verouderde infrastructuur van de National Health Service (NHS). Zonder dringende investeringen in AI riskeert het VK een generatie healthtech-talent te verliezen aan sneller bewegende markten zoals de VAE en Qatar.

Vorig jaar alleen al hebben investeerders 443 miljoen dollar in Britse AI-gezondheidsbedrijven geïnvesteerd — bijna een kwart van alle Europese AI-startupfinanciering. Oprichters kunnen ook gebruikmaken van wereldleidende universiteiten, onderzoekscentra en een wereldwijd gerespecteerd gezondheidssysteem.

Tegelijkertijd ontwikkelen generatieve AI-hulpmiddelen en LLM’s zich snel, waardoor nieuwe manieren worden ontsloten voor Britse healthtechs om de gezondheidsresultaten voor patiënten te verbeteren. Zelfs in het afgelopen jaar hebben we enorme sprongen gezien in de mogelijkheden van LLM’s, waardoor onze klinische AI-hulpmiddelen effectiever worden. En de levendige financieringsmarkt geeft Britse startups meer middelen om nieuwe producten en ideeën te testen.

Op papier zou het VK de ideale plek moeten zijn om AI-gedreven healthtech te bouwen en te schalen. Maar de realiteit is anders.

AI-bedrijven hebben een plafond bereikt

In het hele VK komen AI-oprichters een plafond tegen. Complexe gegevenskaders, langzame inkoop en verouderde digitale infrastructuur blokkeren de vooruitgang. Zelfs de eigen AI-ambities van de NHS stromen tegen. Het Foresight AI-project, dat was ontworpen om de resultaten van patiënten te voorspellen, werd onlangs stopgezet nadat 57 miljoen records zonder toestemming waren geraadpleegd.

Ik heb beide kanten gezien. Bij Rhazes AI opereren we zowel in het VK als in de Golf. In de Golf komen we minder bureaucratische hindernissen tegen en profiteren we van gecoördineerde, goed gefinancierde gezondheidsinnovatiestrategieën. Het implementeren van onze tools in Doha was sneller, goedkoper en beter ondersteund door de overheid en openbare gezondheidspartners dan onze lancering in het VK. Het verschil in snelheid en gemak is als dag en nacht.

Infrastructuur houdt ons tegen

Ondanks dat het VK wereldwijd op de derde plaats staat in de gezondheidszorg, is de NHS eenvoudigweg niet uitgerust voor de moderne AI-implementatie. Een van de toplui van het VK zei onlangs dat de IT-systemen van de NHS “langzaam, onbetrouwbaar en gebruikersvijandig” zijn, met gegevens die zijn opgesloten in gesegmenteerde, per ziekenhuis opgeslagen databases.

Deze gefragmenteerde aanpak van gegevensopslag creëert problemen elders in het systeem. Elk ziekenhuis gebruikt een ander elektronisch gezondheidsdossier en heeft zijn eigen set bureaucratische hindernissen. Zelfs basistaken zoals het integreren van AI-beslissingssoftware kunnen veranderen in meerdere jaren durende worstelingen. Voor startups betekent dit dat ze door hun kapitaal heen branden aan workaround-oplossingen in plaats van schaalbare producten te bouwen.

Groot-Brittannië riskeert enkel een incubator te worden voor veelbelovende healthtech-bedrijven die hier opschalen en vervolgens naar het buitenland verhuizen om te floreren. Denk aan Hinge Health, dat in 2015 in Londen werd opgericht, maar kort daarna naar San Francisco verhuisde. Hinge Health kreeg een $2,5 miljard waardering, meer dan 1.000 mensen in dienst en genereerde bijna een half miljard dollar aan geannualiseerde omzet. Het VK heeft de innovatie geïncubeerd, maar de beloningen worden elders geoogst.

Een gebroken regelgevingsomgeving

Maar zelfs met de juiste infrastructuur is regelgeving een enorme belemmering voor bedrijven. Neem Oxford Medical Simulation, een voormalig Brits VR-bedrijf dat artsen traint, dat onlangs verhuisde naar de VS vanwege trage goedkeuringen.

Natuurlijk moeten gegevenscompliance en patiëntveiligheid nooit optioneel zijn. Maar het huidige Britse systeem dwingt oprichters ertoe om te grote financieringsrondes op te zetten om alleen al compliancekosten en complexe regels te dekken. In plaats van te investeren in R&D of het aannemen van personeel, geven startups veel uit aan consultants om gefragmenteerde regelgeving te decoderen.

Yet in plaats van de weg vrij te maken voor innovatie, stapelen functionarissen regels op. NHS England heeft onlangs bepaald dat alle AI-schrijvers die klinische notities genereren, moeten worden geregistreerd als ten minste klasse I medische apparaten. Dit verbiedt effectief artsen om GPT-4-gebaseerde digitale assistenten voor notitie te gebruiken, tenzij de tools zijn gecertificeerd – en het zorgde ervoor dat startups in paniek raakten.

Het is een paradox: ChatGPT zelf wordt niet geclassificeerd als een medisch apparaat, zelfs niet als het dagelijks door ongeveer 1 op 5 artsen wordt gebruikt, maar zodra de technologie commercieel wordt verpakt voor klinisch gebruik in het VK, wordt het behandeld als een medisch apparaat. Dit moedigt artsen aan om onderoptimalisatiehulpmiddelen te gebruiken die niet zijn ontworpen voor hun gebruik. De tegenstrijdige en allesomvattende aanpak van regelgeving van het VK ontmoedigt innovatie voor hulpmiddelen die artsen tijd kunnen besparen en de patiëntenzorg kunnen verbeteren.

Als de NHS zelfs worstelt om zijn eigen AI-projecten zoals Foresight goed te keuren, hoe kan het dan verwachten dat startups transformatieve oplossingen implementeren?

Waarom de Golf voorop loopt

Terwijl het VK oude systemen aanpast, bouwt de Golf toekomstbestendige gezondheidszorg van scratch. De VAE alleen al heeft 150 miljoen dollar geïnvesteerd in nieuwe digitale gezondheidsinfrastructuur. In de regio ondersteunen soevereine welvaartsfondsen en VC-firma’s diagnostische beeldvorming, AI-schrijven, chirurgische robotica en draagbare technologie.

Critisch zijn de regelgevingskaders duidelijker en minder gefragmenteerd. In de VAE gebruiken 42% van de bedrijven al AI-oplossingen, onder bestaande, gestroomlijnde gegevenswetten ontworpen voor flexibiliteit. Het land is op een missie om AI te adopteren waar het waarde toevoegt. Rhazes AI is niet het enige bedrijf dat naar het oosten kijkt. Proximie rolt zijn chirurgisch platform uit in Saoedische ziekenhuizen, en Microsoft test Hayat, een AI-gebaseerde persoonlijke wellness-app in Dubai.

Als we alleen naar AI-regels kijken, zit Qatar ergens tussen het VK en andere Golfstaten. Het past actief EU- en VS-stijl AI-regelgeving toe – maar heeft dit gepaard met enorme investeringen in AI-infrastructuur. Het heeft gezonde voorraden halfgeleiders gebouwd, nieuwe datacentra en versnelde cloudcomputingdiensten. Maar belangrijk is dat het land gezondheidsprojecten zal versnellen door regelgevingsbarrières, als dit uiteindelijk betere resultaten oplevert voor zijn mensen.

Ik denk dat dit vrij veelzeggend is. Qatar’s positie toont aan dat het VK ook een robuust regelgevingskader voor AI kan creëren – en tegelijkertijd de privacy van zijn patiënten kan beschermen. De visie van de Golf is duidelijk. AI zal de volgende generatie gezondheidszorg ondersteunen. Als het VK niet snel handelt, zal het van leider naar achterblijver gaan.

Ik weet wat je denkt – je hebt erg stil gezwegen over de VS. Maak je geen zorgen, de VS heeft ideale marktomstandigheden om een gezondheids-AI-bedrijf te schalen. Ik zal niet ontkennen dat vorig jaar 57% van de wereldwijde venture capital naar Amerikaanse startups ging, terwijl het VK slechts 4,8% ontving. De financieringsmunitie en de “snel bewegen”-mentaliteit in de Staten zijn echte aantrekkingskrachten. Maar de Golf staat op het punt van een AI-goudrush, en als ik mijn leven opnieuw kon leven, zou ik nog steeds Doha of Dubai boven Silicon Valley kiezen.

Wat er nu moet gebeuren

Er is nog tijd om van koers te veranderen. De Britse minister van Financiën heeft onlangs beloofd meer te investeren in digitale transformatie in de NHS. Maar AI kan niet een voetnoot zijn, het moet de basis zijn. Dit betekent een toegewijd AI-gezondheidsstrategie tegen 2026, regelgevingshervormingen om een veilige implementatie te versnellen en een nationaal gegevenskader dat innovatie ontgrendelt, in plaats van het te blokkeren.

In de praktijk zou dit moeten omvatten verplichtingen om verschillende NHS-systemen onderling compatibel te maken, duidelijkere paden voor het goedkeuren van AI-hulpmiddelen en nieuwe sandbox-omgevingen waar NHS-klinici nieuwe technologie kunnen uitproberen.

Het VK heeft financiële stimuli, innovatie-initiatieven en belastingkredieten geïmplementeerd, maar het krabt nauwelijks aan de oppervlakte. Het is net een oprichtend lid van een internationaal gezondheids-AI-consortium geworden, en ik maak me zorgen dat dit een virtueel signaal wordt. In plaats van sterke intenties te maken, moet het VK AI een prioriteit maken – niet een bijzaak.

Over de komende tien jaar zal AI de zorg decentraliseren, de macht verschuiven van nationale gezondheidsdiensten naar lokale zorgverleners. De landen die vandaag de infrastructuur en stimuli goed krijgen, zullen morgen de beloningen oogsten. Het VK kan leiden, maar het moet ophouden met aannemen dat het altijd zal leiden.