De netwerkuitdagingen waarmee Europa mogelijk te maken krijgt bij zijn soevereine AI-push

Kunstmatige intelligentie is een tweesporenrace tussen de Verenigde Staten en China, en niet iets waar Europa zich bijzonder comfortabel bij voelt. Tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke spanningen, bestaat er bezorgdheid over de bewapening van technologische afhankelijkheid via handel, terwijl gegevensbescherming – een gebied waar de Europese Unie leidt – een zorgpunt blijft. Met ministers die beschrijven de noodzaak om deze afhankelijkheid van buitenlandse systemen te doorbreken als een “kwestie van nationale overleving”, is er een groeiende drang om AI-soevereiniteit te bereiken.

Door AI-mogelijkheden dichter bij huis te ontwikkelen, inzetten en ondersteunen, heeft de EU onlangs het EURO-3C-project aangekondigd. Dit zal €75 miljoen investeren om een gefedereerd netwerk van knooppunten te creëren dat grensoverschrijdend zal opereren, cloudservices dichter bij Europese eindgebruikers brengt en de afhankelijkheid van derdeleveranciers vermindert.

Dit volgt op de lancering van het EU-initiatief InvestAI, dat €200 miljard heeft toegezegd voor de ontwikkeling en inzet van eigen AI-modellen. Eveneens wordt volgende maand een aankondiging verwacht met betrekking tot de plannen van de EU om de capaciteit van datacenters te verdrievoudigen binnen zeven jaar, als onderdeel van een bredere AI-actieplan.

De basis van Europa’s AI-ambities

Discussies over AI-soevereiniteit richten zich meestal op de vraag waar gegevens worden opgeslagen en verwerkt, waarbij de route die ze daarheen nemen grotendeels wordt genegeerd.

Gegevenslabeling en annotatie, modeltraining, inferentie, API-aanroepen, monitoring en logging, back-up en nog veel meer vereisen allemaal een continue stroom van informatie, die meestal via meerdere landen en leveranciers reist. Vorig jaar is het AI-gedreven verkeer bijna verdrievoudigd, met verkeer van AI-agents en agente-browsers dat met bijna 8.000% jaar-op-jaar is toegenomen. Zonder een betrouwbaar netwerk dat het ondersteunt, heeft die informatie moeite om rond te komen, worden trainingscycli langer en vertraagt de inferentie.

Gelukkig beschikt Europa al over een hoogwaardig, sterk verbonden netwerk dat een betrouwbaar fundament zal bieden voor AI-ontwikkeling. Echter, terwijl de infrastructuur klaar is om AI-soevereiniteit te ondersteunen, loopt het beleid achter.

Het bedienen van een gefragmenteerde markt

Wat opkomende technologieën in staat stelt om te floreren in markten zoals de VS en China, is de mogelijkheid om te opereren binnen een enkel, geïntegreerd systeem. China’s push wordt grotendeels gecoördineerd door de overheid. Eveneens in de VS, terwijl er regelgeving bestaat op staatsniveau, heeft de snelle en onverwachte groei van AI ertoe geleid dat wetgeving achterloopt op innovatie. Als gevolg daarvan is de markt grotendeels ongefragmenteerd gebleven, waardoor bedrijven snel kunnen groeien zonder veel complexiteit of uitdagingen te enfrenten.

Bovendien subsidiëren beide landen hun cloudproviders niet direct, maar via grote overheidscontracten die stabiele, langetermijnopbrengsten bieden. Ze ondersteunen feitelijk innovatie, waardoor aanzienlijke investeringen in de infrastructuur die hyperscalers mogelijk maakt, minder risicovol worden.

Waar EU-landen misschien op hetzelfde politieke blad staan, is de Unie verre van geïntegreerd. Er zijn significante verschillen in gegevensregulering, energebeleid en infrastructuurinvesteringen die het moeilijk maken voor bedrijven om grensoverschrijdend te opereren.

Ondanks de AI-gereedheid van Europa’s netwerken, zal gefragmenteerd beleid voorkomen dat het volledig wordt benut om AI-soevereiniteit te bereiken. Succes zal een grotere afstemming op grensoverschrijdende gegevensgovernance vereisen om ervoor te zorgen dat bedrijven niet worden beperkt door de manier waarop en waar gegevens kunnen worden benaderd en verwerkt, evenals een meer gecoördineerde aanpak van digitale infrastructuurinvesteringen. Eveneens heeft het een meer gestroomlijnd regelgevingskader voor AI en cloudservices nodig, waardoor organisaties AI en cloudservices kunnen inzetten en schalen zonder inconsistentie in regels en eisen die de economische levensvatbaarheid beïnvloeden.

Niet zo soevereine technologie

Momenteel is het wereldwijde internet-ecosysteem nog steeds sterk afhankelijk van op de VS gebaseerde infrastructuur en platforms. Zelfs als gegevens in Europa ontstaan en eindigen, worden verkeersstromen en diensten vaak gevormd door netwerken, cloud-infrastructuur en interconnectiehubs buiten de regio.

Amerikaanse providers vertegenwoordigen momenteel 83% van de continentale cloud-infrastructuurmarkt, bijvoorbeeld. En hoewel veel nu “soevereine” diensten aanbieden die ervoor zorgen dat gegevens binnen de EU-borden worden opgeslagen en verwerkt, zet dit nog steeds zorgen bij de EU, aangezien dit in handen is van door de VS gecontroleerde platforms.

Neem de Amerikaanse Cloud Act, die eist dat Amerikaanse bedrijven moeten voldoen aan elke vraag van de Amerikaanse regering voor gegevens, ongeacht waar ze zijn opgeslagen. Het voldoen aan een verzoek met betrekking tot EU-gegevens die in de EU zijn opgeslagen, zou een schending van de AVG zijn, wat de vraag oproept: hoe gaat Europa zijn AI-capaciteiten uitbreiden en tegelijkertijd digitale soevereiniteit behouden, terwijl het zo sterk afhankelijk blijft van door de VS gecontroleerde providers? U kunt niet onafhankelijk zijn als u systemen bouwt op infrastructuur die verre van onafhankelijk is.

Dat gezegd hebbende, begint Europa stappen te zetten om het probleem aan te pakken: de Europese Commissie heeft onlangs vier Europese providers een aanbesteding van maximaal €180 miljoen over zes jaar toegekend, waardoor EU-instanties hun soevereine cloudservices kunnen inkopen. Dit is een duidelijk teken van intentie dat, nu het AI-soevereiniteit nastreeft, er al werk wordt gedaan om de controle over de onderliggende infrastructuur die het ondersteunt te versterken.

Europa’s ruggengraat ondersteunen

Europa toont duidelijke ambities om de dominantie van de VS en China uit te dagen, en het heeft zeker de infrastructuur om dit te bereiken. Het continent beschikt over een van ‘s werelds meest indrukwekkende netwerken, met enkele van de hoogste hoge-snelheidsverbindingen wereldwijd. Het is al in staat om een Europese AI-industrie te ondersteunen – mits het juiste beleid wordt ingevoerd om het te ondersteunen.

AI-soevereiniteit wordt niet bereikt door alleen AI-bedrijven in Europa te ondersteunen, modellen op het continent te ontwikkelen, of zijn eigen chips te produceren. Naarmate het zijn investeringen verhoogt, moet Europa rekening houden met hoe bredere kwesties – zoals grensoverschrijdende gegevensgovernance en afhankelijkheid van buitenlandse providers, die het continent verdelen en externe invloed uitnodigen – de push voor onafhankelijkheid kunnen ondermijnen.