Deniz Kalaslioglu, medeoprichter en CTO van Soar Robotics – Interviewreeks

Deniz Kalaslioglu is de medeoprichter en CTO van Soar Robotics, een cloud-verbonden Robotic Intelligence-platform voor drones.

U heeft meer dan 7 jaar ervaring in het opereren van AI-gebaseerde autonome drones. Kunt u ons enkele hoogtepunten uit uw carrière vertellen?

Terug in 2012 werden drones door de meeste mensen gezien als militaire instrumenten. Aan de andere kant hadden de verbeteringen in mobiele processoren, sensoren en batterijtechnologie al kansen gecreëerd voor consumentendrones om mainstream te worden. Een handvol bedrijven probeerde dit te laten gebeuren, en het werd voor mij duidelijk dat als de juiste onderzoeks- en ontwikkelingsstappen werden genomen, deze speeltjes al snel onmisbare instrumenten konden worden die veel industrieën zouden helpen floreren.

Ik heb uitsluitend deelgenomen aan R&D-teams gedurende mijn carrière, in de automotive en RF-ontwerp. Ik richtte een drone-serviceprovider-startup op in 2013, waar ik de kans had om veel van de tekortkomingen van door mensen bestuurde drones te observeren, evenals hun potentiële voordelen voor industrieën. Ik heb twee onderzoeksinspanningen geleid in een periode van 1,5 jaar, waarin we het probleem van autonome outdoor- en indoorvluchten hebben aangepakt.

Precisielanding en autonome oplading was een ander probleem dat ik later heb aangepakt. Het oplossen van deze problemen betekende volledig autonome werking met minimale menselijke tussenkomst gedurende de hele operatiecyclus. Op dat moment was het oplossen van het probleem van volledig autonome werking enorm en het stelde ons in staat om intelligente systemen te creëren die geen menselijke operator nodig hadden om vluchten uit te voeren; wat resulteerde in veiligere, kostenefficiënte en efficiënte vluchten. Het “AI”-gedeelte kwam later in 2015 in beeld, waarin diepe leer-algoritmen effectief konden worden gebruikt om problemen op te lossen die eerder waren opgelost met klassieke computerzicht- en/of leer-methoden. We hebben robotica gebruikt om volledig autonome vluchten mogelijk te maken en diepe leer om ruwe gegevens om te zetten in actiegerichte intelligentie.

Wat inspireerde u om Soar Robotics op te richten?

Drones missen voldoende autonomie en intelligentiekenmerken om de volgende revolutionaire instrumenten voor mensen te worden. Ze worden inefficiënte en primitieve instrumenten in de handen van een menselijke operator, zowel in termen van vlucht als van post-operatiegegevensverwerking. Bovendien hebben deze robots zeer weinig toegang tot real-time en langetermijnrobotintelligentie die ze kunnen consumeren om slimmer te worden.

Als resultaat van mijn ervaring in dit veld, ben ik tot de conclusie gekomen dat het huidige commerciële robotparadigma inefficiënt is, wat de groei van veel industrieën beperkt. Ik heb Soar Robotics mede opgericht om enkele moeilijke technische uitdagingen aan te pakken om intelligente luchtoperaties tot werkelijkheid te maken, wat op zijn beurt hoogwaardige en kostenefficiënte oplossingen zal bieden voor veel industrieën.

Soar Robotics biedt een volledig autonome cloud-verbonden robotintelligentieplatform voor drones. Wat zijn de soorten toepassingen die het beste worden bediend door deze drones?

Ons cloud-verbonden robotintelligentieplatform is ontworpen als een modulair systeem dat bijna elke toepassing kan bedienen door de specifieke functionaliteiten te gebruiken die zijn geïmplementeerd in de cloud. Sommige industrieën, zoals beveiliging, zonne-energie, bouw en landbouw, hebben nu onmiddellijk behoefte aan deze technologie.

• Perimeterbewaking voor beveiliging,
• Inspectie en analyse van thermische en zichtbare fouten in zonne-energie,
• Vooruitgangsbewaking en -beheer in de bouw en landbouw

Dit zijn de belangrijkste toepassingen met de grootste positieve impact die we ons richten.

Voor een boer die deze technologie wil gebruiken, wat zijn enkele use cases die hem ten opzichte van traditioneel door mensen bestuurde drones zullen helpen?

Net als bij al onze toepassingen bieden we ook een eind-tot-eind-service voor precisielandbouw. Het drone-werkproces in bijna elke industrie is als volgt:

• de operator draagt de drone en zijn accessoires naar het veld,
• de operator maakt een vluchtplan,
• de operator zet de drone aan, uploadt het vluchtplan voor de specifieke taak in handen,
• de drone start en voert de geplande missie uit en keert terug naar zijn startcoördinaten, de drone landt,
• de operator zet de drone uit,
• de operator deelt de gegevens met de klant (of de desbetreffende afdeling als deze in-house is ingehuurd),
• de gegevens worden nauwkeurig verwerkt om actiegerichte inzichten te worden voor de specifieke industrie.

Het is cruciaal om op te merken dat dit werkproces bewezen is als zeer inefficiënt, vooral in sectoren zoals zonne-energie, landbouw en bouw waar het verzamelen van periodieke en objectieve luchtgegevens voor uitgestrekte landen essentieel is. Een boer die onze technologie gebruikt, kan meetbare, actiegerichte en nauwkeurige inzichten krijgen over:

• plantgezondheid en -kracht,
• stikstofopname van de bodem,
• optimalisatie en effectiviteit van irrigatiemethoden
• vroege detectie van ziekten en plagen

Zonder dat hij alle moeite hoeft te doen die hierboven wordt genoemd, zonder zelfs maar op een knop te hoeven drukken. Ik geloof vast dat het mogelijk maken van drones met autonome functies en cloudintelligentie aanzienlijke besparingen zal opleveren in termen van tijd, arbeid en geld.

Hoe zullen de drones worden gebruikt voor zonne-energiebedrijven?

We behandelen bijna alles wat geteld en gemeten moet worden in alle fasen van het zonne-energieproject. In de pre-construction- en planningsfase genereren we een topografisch model, hydrologische analyse en obstakelanalyse met hoge geografische precisie en nauwkeurigheid. Tijdens de constructiefase genereren we dagelijkse kaarten en video’s van de site. Na het verwerken van de verzamelde media meten we de vooruitgang van de constructie van de palen, de montage van de rekken en de installatie van de fotovoltaïsche panelen, evenals de positie-, oppervlakte- en volume metingen van de greppels en de fundamenten van de omvormers, evenals het tellen van de bouwmachines/voertuigen en het personeel op de site.

Wanneer de constructie is voltooid en de zonne-energiesite volledig operationeel is, gaat Soar’s autonome systeem door met dagelijkse vluchten, maar deze keer genereren we thermische kaarten en video’s, evenals zichtbare spectrumkaarten en video’s. Vanuit de thermische gegevens detecteren Soar’s algoritmen cel-, multi-cel-, diode-, string-, combiner- en omvormerfouten. Vanuit de zichtbare spectrumgegevens detecteren Soar’s algoritmen breuk, vervuiling, schaduw, vegetatie en ontbrekende panelen. Als resultaat genereert Soar’s software een gedetailleerd rapport van de gedetecteerde fouten en markeert ze op de als-gebouwde en RGB-kaart van de site tot op cel niveau, evenals alle gedetecteerde fouten in een tabel; met string-, rij- en module nummers met geolocaties. Ook tonen we de totale verlies van de klant als gevolg van de inefficiënties veroorzaakt door deze fouten en prioriteren we elk afhankelijk van hun belang en urgentie.

In juli 2019 sloot Soar Robotics zich aan bij het NVIDIA (NVDA ) Inception-programma, een exclusief programma voor AI-startups. Hoe heeft deze ervaring u persoonlijk beïnvloed en hoe Soar Robotics wordt beheerd?

Gedurende de maanden is gebleken dat dit een extreem waardevol programma voor ons is. We hadden al NVIDIA-producten gebruikt, zowel voor onboard-computatie als voor de cloudkant. Dit programma heeft veel voordelen die onze onderzoeks-, ontwikkelings- en testprocessen hebben gestroomlijnd.

Soar Robotics zal terugkerend inkomen genereren met een Robotics-as-a-Service (RaaS)-model. Wat is dit model precies en hoe verschilt het van SaaS?

Het heeft veel overeenkomsten met SaaS in termen van toepassing en effecten op ons bedrijfsmodel. Het RaaS-model is vooral kritiek omdat er hardware bij betrokken is; de meeste van onze klanten willen de hardware niet bezitten en zijn alleen geïnteresseerd in de resultaten. Cloudsoftware en de nieuwe generaties van robotica-hardware mengen zich steeds meer.

Dit resulteert in enkele fundamentele veranderingen in industriële robotica, die vroeger over stationaire robots met repetitieve taken gingen die geen grote intelligentie nodig hadden. We bieden onze klanten robotconnectiviteit en cloudroboticservices om te verhogen wat hun hardware normaal gesproken in staat zou zijn te bereiken.

Dus Robotics-as-a-Service omvat alle hardware- en softwaretools die we gebruiken om domeinspecifieke robots te creëren voor het doel van onze klanten in de vorm van drones, communicatiehardware en cloudintelligentie.

Wat zijn uw voorspellingen voor drone-technologie in de komende decennium?

Drones hebben duidelijk hun waarde voor ondernemingen bewezen, en het gebruik zal alleen maar toenemen. We hebben veel bedrijven gezien die proberen drones in hun workflows te integreren, waarvan slechts enkelen grote rendementen op investeringen behalen en de meeste falen vanwege de inefficiënte aard van de huidige commerciële drone-toepassingen. Sinds de drone-industriehype begon te vervagen, hebben we een snelle consolidatie in de markt gezien, vooral in de afgelopen paar jaar. Ik geloof dat dit een noodzakelijke stap voor de industrie was, die de weg opende voor echte productiviteit en betere kansen voor producten en diensten die daadwerkelijk gunstig zijn voor ondernemingen. De addressable markt die de commerciële drones tot 2025 zullen creëren, wordt verwacht te overschrijden $100 miljard, wat in mijn mening een vrij bescheiden schatting is.

• We zullen een exponentiële toename zien in “Beyond Visual Line of Sight”-vluchten, die de enablende factor zullen zijn voor veel use cases van commerciële UAV’s.
• De vooruitgang in batterijtechnologie, zoals waterstofbrandstofcellen, zal de vluchttijden verlengen met ten minste een orde van grootte, wat ook een stimulerende factor zal zijn voor veel nieuwe use cases.
• Drone-in-a-box-systemen worden nog steeds als enigszins experimenteel beschouwd, maar we zullen zeker zien dat deze technologie algemeen wordt in het komende decennium.
• Er zijn voortdurende tests die worden uitgevoerd door bedrijven van verschillende groottes in de stedelijke luchtmobiliteitsmarkt, die ongeveer in drie segmenten kunnen worden onderverdeeld, namelijk last-milebezorging, luchtopenbaarvervoer en luchtvervoer voor particulieren. De commercialisatie van deze segmenten zal zeker plaatsvinden in het komende decennium.

Is er nog iets anders dat u zou willen delen over Soar Robotics?

We geloven dat de haalbaarheid en commercialisatie van autonome luchtoperaties voornamelijk afhankelijk zijn van het oplossen van het probleem van luchtvaartuigconnectiviteit. Voor drones om Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) te kunnen opereren, hebben ze naadloze dekking, real-time hoge doorvoersnelheid van gegevensoverdracht, commando’s en controle, identificatie en regulering nodig. Hoewel er enkele succesvolle pogingen zijn gedaan om de huidige mobiele netwerken te gebruiken als communicatiemethode, hebben deze netwerken veel tekortkomingen en zijn ze ver van het worden van de oplossing voor luchtvaartuigen.

We hebben een connectiviteits-hardware- en software-stack ontwikkeld die in staat zijn om ad-hocdrone-netwerken te vormen. We verwachten dat deze netwerkcapaciteiten naadloze, veilige en intelligente operaties zullen mogelijk maken voor elk type autonome luchtvaartuig. We zullen de alpha- en bètaversies van de hardware in de komende maanden uitbrengen om onze producten te testen met grotere gebruikersgroepen onder verschillende gebruiksvoorwaarden en om deze ad-hocnetwerken te starten om veel industrieën te bedienen.

Om meer te weten te komen, bezoek Soar Robotics of om in dit bedrijf te investeren, bezoek de Crowdfunding-pagina op Republic.