Dave Evans, CEO en mede-oprichter van Fictiv – Interviewreeks

Dave Evans, CEO en mede-oprichter van Fictiv, leidt de missie van het bedrijf om de creatieve potentie van de wereld te ontgrendelen door het bronnen en de productie van aangepaste mechanische onderdelen te vereenvoudigen. Met een achtergrond in hardware-engineering en vroege ervaring bij Ford’s Silicon Valley Innovation Lab, richtte hij Fictiv op om het hardware-ontwikkelingsproces te stroomlijnen. Onder zijn leiderschap is Fictiv uitgegroeid tot een belangrijke speler in de digitale productiesector, met miljoenen precisie-onderdelen en innovatie in verschillende branches.

Fictiv is een wereldwijd productie- en supply chain-bedrijf dat de productie van aangepaste mechanische onderdelen stroomlijnt via een geïntegreerd netwerk van wereldwijde partners. Het bedrijf biedt diensten zoals CNC-bewerking, 3D-printen en injectiemoulding, en combineert instantiequotering, AI-geactiveerde feedback en eind-tot-eindorderbeheer om complexe supply chains voor ingenieurs en fabrikanten te vereenvoudigen.

Wanneer u Fictiv in 2013 oprichtte, wat was het centrale probleem in de productie dat u probeerde op te lossen, en hoe is dat probleem de afgelopen decade geëvolueerd?

Toen mijn broer, Nate Evans, en ik Fictiv in 2013 oprichtten, wilden we de productieknelpunten doorbreken en hardware ontwikkelen met de snelheid van software. Als leidende hardware-engineer bij Ford Motors zag ik eerstehands hoe langzaam en pijnlijk het was om aangepaste onderdelen te produceren – vaak 8 tot 12 weken wachten op prototypes, gefragmenteerde leveranciersrelaties navigeren en e-mails en spreadsheets afhandelen om alleen maar een offerte te krijgen. Het was duidelijk voor mij dat als we innovatie in hardware wilden versnellen, we een betere, modernere aanpak nodig hadden – een die de flexibiliteit en snelheid van software-ontwikkeling weerspiegelde.

Dat probleem is niet verdwenen – in feite is het de afgelopen decade alleen maar urgenter geworden, omdat bedrijven in verschillende branches sneller willen innoveren in een meer volatiele wereldmarkt. Wat veranderd is, is de verwachting: bedrijven moeten nu sneller producten lanceren, flexibeler schalen en in real-time reageren op veranderingen in de vraag, regelgeving en beschikbaarheid van grondstoffen.

Daar komt de echte kracht van een wereldwijd, Fortune 500-klasse supply chain om de hoek kijken. Door digitale infrastructuur te creëren die ingenieurs en supply chain-teams verbindt met een gevestigd wereldwijd netwerk – in de VS, China, India en Mexico – geven we bedrijven toegang tot het soort bronnen, snelheid en uitvoeringskracht dat eerder alleen beschikbaar was voor de grootste spelers. En we hebben het gemakkelijk gemaakt om toegang te krijgen tot: één platform, volledige zichtbaarheid, snelle DFM-feedback en snelle levertijden.

De missie: innovators empoweren om te creëren door knelpunten in traditionele bronnen en productie te doorbreken. Maar vandaag doen we dat op een schaal en niveau van sofisticatie dat zelfs de meest complexe programma’s haalbaar maakt.

Fictiv beschrijft zichzelf als een “digitale productie-ecosysteem”. Voor wie niet bekend is met deze term, wat betekent dit precies – en hoe verschilt het van traditionele contractproductie?

Wanneer ik Fictiv beschrijf als een “digitale productie-ecosysteem”, bedoel ik dat we een technologie-gedreven platform hebben gebouwd dat klanten verbindt met een hoogwaardig, wereldwijd netwerk van productiepartners – terwijl technische experts programma’s begeleiden en rechtstreeks met klanten werken. Denk aan het combineren van de snelheid en transparantie van moderne digitale tools met de schaal en kwaliteit van een Fortune 500-klasse supply chain, samen met een team van experts dat klanten van start tot schaal begeleidt.

Traditionele contractproductie houdt meestal in dat men leveranciers rechtstreeks beheert, vaak via e-mails, telefoontjes en lange levertijden. Het is zeer handmatig en gesloten, waardoor het moeilijk is om snel te schalen of real-time inzichten te krijgen die nodig zijn om snelle beslissingen te nemen.

Een digitaal productie-ecosysteem keert dit model om. Met ons krijgen klanten instantiequotering, geautomatiseerde DFM-feedback en zichtbaarheid in elke stap van de productie. Nog belangrijker is dat we verantwoordelijkheid nemen voor kwaliteit, levering en kostenefficiëntie, terwijl we een gedistribueerd wereldwijd productienetwerk in de VS, China, India en Mexico gebruiken. Het resultaat is snellere prototyping, soepelere overgang naar productie en minder risico en overhead in vergelijking met het beheren van een traditionele supply chain.

Maar een digitaal productie-ecosysteem zoals Fictiv functioneert niet onafhankelijk van onze begeleidende experts die nauw samenwerken met klanten van productontwikkeling en ontwerp tot prototyping en volledige productie.

Met de VS die de grootste stijging in fabrieksinvesteringen in decennia meemaakt, waarom denkt u dat talent – en niet machines of kapitaal – nu het meest pressing bottleneck is?

De VS zien een ongekende golf van fabrieksinvesteringen – miljarden dollars die in nieuwe fabrieken, automatisering en geavanceerde technologieën worden gestoken. Maar daar heeft niets mee te maken zonder het juiste talent om deze systemen te runnen en te optimaliseren. U kunt de meest geavanceerde machines ter wereld kopen, maar ze zijn alleen zo goed als de ingenieurs, operators en supply chain-professionals die weten hoe ze effectief te gebruiken.

In de afgelopen decade hebben we een groeiende vaardigheidskloof in de productie gezien. Veel van de meest ervaren professionals gaan met pensioen, en jongere generaties zijn niet in gelijke mate de branche ingegaan. Bovendien vereist moderne, digitale productie nieuwe vaardigheden – digitale geletterdheid, data-analyse en vertrouwdheid met AI en automatisering – die traditionele opleidingsprogramma’s niet hebben bijgehouden.

Daarom is talent een van de grootste knelpunten op dit moment. Kapitaal kan worden ingezet, en machines kunnen worden gekocht, maar het opbouwen en behouden van een geschoold werknemersbestand kost tijd, investeringen en een cultuur die nieuwsgierigheid en innovatie waardeert. Ik geloof dat het oplossen van deze talentuitdaging – door opleiding, bijscholing en betere samenwerking tussen technologie en productie – cruciaal is om het volledige potentieel van deze fabrieksinvesteringen te ontgrendelen.

U heeft gewaarschuwd voor een verwachte tekort van 1,9 miljoen geschoolde productiebanen tegen 2033. Wat zijn de systemische problemen die deze kloof veroorzaken, en wat zou de private sector anders moeten doen?

De verwachte tekort van 1,9 miljoen geschoolde productiebanen tegen 2033 komt van de National Association of Manufacturers. Ik geloof dat deze kloof het resultaat is van diepe, systemische problemen die decennialang hebben gebouwd. Te lang is productie in de VS onderschat als carrièrepad, en we hebben niet geïnvesteerd in de ontwikkeling van de volgende generatie geschoolde werknemers. Ondertussen is de industrie zelf snel geëvolueerd – met een verschuiving naar geavanceerde technologieën, digitalisering en automatisering – waardoor een vraag ontstaat naar nieuwe vaardigheden die traditionele onderwijs- en opleidingsystemen niet zijn ontworpen om aan te pakken.

Enkele redenen hiervoor zijn:

• Verouderde arbeidsmarkt: een groot deel van de geschoolde arbeidsmarkt nadert de pensioengerechtigde leeftijd, en er zijn niet genoeg jongere werknemers opgeleid om deze posities in te nemen.
• Perceptieprobleem: productie wordt nog vaak gezien als verouderd of minder gewild in vergelijking met technologie-gedreven industrieën, hoewel moderne productie even innovatief is als software.
• Vaardigheidskloof: er is een disconnectie tussen de geavanceerde technische vaardigheden die werkgevers nodig hebben – data-analyse, robotica, AI-integratie – en wat er in scholen en beroepsopleidingen wordt onderwezen.

De private sector moet een actievere rol spelen in het oplossen van dit probleem. Dat betekent:

• Investeringen in leerlingen- en bijscholingsprogramma’s: bedrijven moeten robuuste opleidingsprogramma’s creëren die werknemers uitrusten met zowel traditionele als digitale productievaardigheden.
• Samenwerking met scholen en universiteiten: vroegtijdige uitreiking en onderwijs kan helpen om de perceptie van productie te veranderen en studenten voorbereiden op hoogtechnologische, hands-on carrières.
• Gebruik van technologie: digitale platforms zoals Fictiv democratiseren de toegang tot productie-expertise, waardoor teams sneller en slimmer kunnen werken zonder decennialange ervaring nodig te hebben.

U heeft gepleit voor hands-on STEM-opleiding en leerlingenplaatsen als oplossing. Kunt u voorbeelden geven van hoe dit er in de praktijk uitziet, vooral bij Fictiv of onder uw partners?

Als student in de engineering aan Stanford, heb ik zelf profijt gehad van hands-on onderwijs (evenals mijn tijd bij Ford), dus ik ben diep toegewijd aan STEM-opleiding en leerlingenplaatsen. In mijn mening zijn ze cruciaal om de vaardigheidskloof te overbruggen, omdat ze mensen in staat stellen om te leren door te doen – niet alleen in theorie, maar op echte machines en echte projecten. Ik heb gezien hoe krachtig dit is, zowel bij Fictiv als onder onze partners.

Bij Fictiv hebben we een punt gemaakt van het samenwerken met universiteiten en STEM-organisaties om hands-on leren te ondersteunen. Bijvoorbeeld hebben we samengewerkt met Formula SAE-studententeams om precisie-onderdelen te leveren voor een elektrische raceauto (die later nationaal deelneemt aan een FSAE-evenement), en hen ook te begeleiden over ontwerp voor productie en snelle prototyping. Het is een kans voor studenten om te zien hoe hun CAD-modellen worden omgezet in echte componenten, om de trade-offs van verschillende productieprocessen te begrijpen en om blootgesteld te worden aan dezelfde digitale workflows die industrieleiders gebruiken.

Ik geloof dat de toekomst van productie afhankelijk is van dit soort initiatieven. Het gaat erom studenten en jonge professionals in aanraking te brengen met moderne, technologie-gedreven productieomgevingen. Deze combinatie van hands-on ervaring, begeleiding en digitale tools is wat de volgende generatie van bouwers inspireert en hen voorbereidt om meteen van start te gaan.

Hoe ziet u de relatie tussen Gen Z en productie fundamenteel anders dan bij eerdere generaties – en hoe adresseert Fictiv deze culturele disconnectie?

De relatie tussen Gen Z en productie is fundamenteel anders, omdat ze zijn opgegroeid in een volledig digitale, op-aanvraagwereld waarin snelheid, transparantie en doel zijn de norm. Traditionele productie – vaak gezien als langzaam, ondoorzichtig en zwaar handmatig – voelt misaangesteld aan hun verwachtingen voor instantinformatie en naadloze digitale ervaringen. Er is ook een culturele disconnectie: terwijl oudere generaties productie mogelijk zien als stabiel en hands-on werk, associeert Gen Z het vaak met verouderde faciliteiten in plaats van hightech-innovatie.

Enkele generatieverschillen zijn:

• Digitale eerste mindset: Gen Z verwacht real-time zichtbaarheid en digitale tools voor alles wat ze doen – of het nu gaat om het volgen van een pakket of het bouwen van een product.
• Verlangen naar doel: deze generatie prioriteert duurzaamheid, innovatie en impact. Ze willen weten dat hun werk bijdraagt aan iets betekenisvols, zoals het bevorderen van schone energie of robotica.
• Lage tolerantie voor inefficiëntie: handmatige processen, lange levertijden en gesloten communicatiesystemen voelen vreemd aan voor hen.

We zijn productie aan het herscheppen om eruit te zien en aan te voelen als de digitale ervaringen die Gen Z waardeert. Ons platform biedt instantiequotering, geautomatiseerde DFM-feedback en real-time productievolging, allemaal in een cloud-gebaseerde omgeving. We benadrukken ook duurzaamheid en impactberichten – waarin we laten zien hoe ons werk EV’s, klimaattechnologie en levensreddende medische apparaten mogelijk maakt – om aan te sluiten bij de waarden van Gen Z.

Cultuurtechnisch proberen we de narratief te overbruggen: productie is niet alleen over machines; het is over het oplossen van enkele van ‘s werelds grootste uitdagingen. Door productie te beschrijven als een technologie-gedreven, missie-georiënteerde carrièrepad, maken we het aantrekkelijker voor de volgende generatie.

Automatisering roept vaak angst op voor banenverlies. Hoe helpt Fictivs technologie werknemers eigenlijk te verheffen, in plaats van ze te vervangen?

Automatisering in productie krijgt vaak een slechte reputatie omdat het wordt gezien als een bedreiging voor banen, maar ik zie het anders. Bij Fictiv is onze technologie ontworpen om werknemers te verheffen, niet te vervangen. In plaats van mensen te automatiseren, automatiseren we de repetitieve, lage-waarde taken – zoals quotering, planning of het volgen van onderdelen – zodat ingenieurs, supply chain-teams en operators zich kunnen concentreren op het werk dat echt hun expertise vereist: complexe problemen oplossen, betere producten ontwerpen en innovatie stimuleren.

Door werknemers real-time zichtbaarheid, instantie-DFM-feedback en toegang tot een wereldwijd netwerk van gevestigde productiepartners te geven, fungeren we effectief als een multiplicator. Het is alsof we teams een digitaal commandocentrum geven waarin ze snellere, slimmere beslissingen kunnen nemen met minder knelpunten. Dit verbetert niet alleen de productiviteit, maar ook de vaardigheden van de werknemers – omdat mensen zich kunnen bezighouden met hogere beslissingen, geavanceerde digitale tools en data-gedreven probleemoplossing in plaats van papierwerk of leveranciersgesprekken na te jagen.

Fictiv heeft onlangs Materials.AI gelanceerd, een ChatGPT-geactiveerde assistent. Hoe werkt dit in de praktijk, en welke beslissingen helpt het ingenieurs om effectiever te nemen?

Materials.AI is ontworpen om te functioneren als de materiaal-expert die elk ingenieurs-team wenst te hebben, 24/7 beschikbaar. In de praktijk gebruikt het een combinatie van Fictivs 10+ jaar aan productiegegevens, proceskennis en AI-mogelijkheden – aangedreven door ChatGPT – om ingenieurs te begeleiden bij kritische beslissingen over materialen en productie.

Ingenieurs kunnen Materials.AI vragen stellen zoals: “Wat is het beste aluminiumlegering voor dit onderdeel onder hoge thermische stress?” of “Welk plastic resin biedt de beste balans tussen impactweerstand en kosten voor injectiemoulding?”

In plaats van te vertrouwen op trial-and-error of te wachten op feedback van leveranciers, biedt het hulpmiddel onmiddellijke suggesties op basis van zowel mechanische eigenschappen als werkelijke productieresultaten.

Meer in het algemeen, hoe gebruikt u AI en machine learning in uw platform – van quotering en DfM-analyse tot productie-toezicht en kwaliteitscontrole?

AI activeert instantiequotering door CAD-bestanden binnen seconden te analyseren, rekening houdend met onderdeelgeometrie, materialen en historische gegevens om nauwkeurige kosten- en levertijdschattingen te bieden. Het activeert ook geautomatiseerde Design for Manufacturability (DfM)-feedback, waarbij potentiële problemen zoals dunne muren of complexe functies worden gemarkeerd en verbeteringen in real-time worden voorgesteld.

Fictiv ondersteunt zes verschillende soorten industriële 3D-printing, met next-day delivery in sommige gevallen. Hoe heeft u de infrastructuur opgebouwd om deze snelheid en schaal te mogelijk maken, en welke branches profiteren het meest?

We hebben onze 3D-printinfrastructuur opgebouwd met snelheid en schaal in gedachten door een digitaal georkestreerd platform te combineren met een hoogwaardig, wereldwijd netwerk van productiepartners. Elke bestelling gaat door ons cloud-gebaseerde systeem, dat AI gebruikt om CAD-bestanden te analyseren, automatisch de beste technologie en materialen te selecteren en taken toe te wijzen aan de juiste partner op basis van capaciteit, locatie en kwaliteitsprestaties. Deze orkestratie – in combinatie met regionale productiehub’s in de VS, China, Mexico en India – maakt next-day delivery mogelijk voor bepaalde onderdelen, terwijl strikte kwaliteitsnormen worden gehandhaafd.

De branches die het meest profiteren, zijn die waarin snelle iteratie en precisie cruciaal zijn, zoals de lucht- en ruimtevaart, EV’s, medische apparaten, robotica en consumentenelektronica. Deze sectoren vertrouwen op onze capaciteit om functionele prototypes en productie-onderdelen snel te leveren, zodat hun ingenieurs ontwerpen kunnen testen, de time-to-market kunnen verkorten en snel kunnen reageren op veranderingen in de vraag.

Als iemand die tijd heeft doorgebracht in zowel software-ontwikkeling als fabrieksoperaties, hoe denkt u dat de relatie tussen cloudsoftware en fysieke productie de komende vijf jaar zal evolueren?

Ik geloof dat we aan de vooravond staan van een fundamentele verschuiving waarin cloudsoftware het centrale zenuwstelsel van productie wordt, de kloof tussen digitale ontwerp en fysieke productie overbruggend op manieren die we nog maar net beginnen te zien. In de komende vijf jaar verwacht ik drie sleuteltrends die deze evolutie zullen definiëren:

Digitale productieplatforms zullen elke productiefase – van ontwerp tot levering – verbinden in een enkele, transparante datalaag. Ingenieurs en supply chain-teams zullen onmiddellijke zichtbaarheid hebben in onderdeelstatus, kwaliteitsmetrieken en logistiek, net zoals bij het volgen van een softwarebuild of code-implementatie.

Net zoals cloudcomputing de manier veranderde waarop bedrijven software implementeren, zal digitale productie het mogelijk maken om productiecapaciteit “op te zetten” op aanvraag. Dit geeft bedrijven ongekende flexibiliteit om wereldwijd te schalen zonder zware kapitaalinvesteringen.

Digitale platforms zullen geavanceerde AI-modellen integreren die voortdurend leren van gegevens over materialen, machines en processen. Dit zal kritische beslissingen – van materiaalselectie tot kostenefficiëntie – automatiseren, waardoor teams sneller en met meer vertrouwen kunnen itereren.

Tenslotte, als u naar de komende decade kijkt, wat boeit u het meest aan het snijvlak van AI, robotica en productie – en waar denkt u dat de volgende grote sprong vandaan komt?

Een van de dingen die me het meest boeit aan de komende decade, is hoe AI en robotica samenkomen om productie adaptiever, slimmer en schaalbaarder te maken dan ooit tevoren. We bewegen ons in de richting van een toekomst waarin fabrieken “zelf kunnen denken” – door AI te gebruiken om real-time gegevens te analyseren, problemen te voorspellen voordat ze optreden en productielijnen voortdurend te optimaliseren zonder menselijke interventie. Dit zal mensen niet vervangen, maar eerder de rol van menselijke vernieuwing verheffen – door ingenieurs en operators te laten focussen op innovatie in plaats van brandweer.

In mijn mening zal de volgende grote sprong komen van volledig autonome, AI-gedreven productiecellen die tussen producttypen kunnen schakelen met minimale herprogrammering of downtime. Combineer dit met robotica en geavanceerde additieve productie, en u zult hyper-persoonlijke producten en snelle, op-aanvraagproductie zien op wereldschaal.

De convergentie van AI en robotica zal op-aanvraag, hyper-persoonlijke productie op wereldschaal mogelijk maken, waardoor afval wordt verminderd en innovatie zoals nooit tevoren wordt versneld.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Fictiv bezoeken.