Het Amerikaanse Congres krijgt te maken met een terugslag vanwege het snel goedkeuren van datacenters, omdat de milieueffecten van AI onder de loep worden genomen

Een coalitie van bijna 120 gemeenschaps-, arbeids- en milieurechtvaardigheidsorganisaties dringt er bij het Congres op aan om pogingen om de ontwikkeling van datacenters die verband houden met kunstmatige intelligentie te versnellen, af te wijzen. Hun waarschuwing weerspiegelt een groeiende spanning: dezelfde infrastructuur die doorbraken mogelijk maakt in de geneeskunde, het onderwijs en de wetenschappelijke ontdekking, legt ook een steeds grotere druk op de energiesystemen, de watervoorziening en de lokale gemeenschappen.

Er is weinig discussie over het potentieel van AI. Het kan de ontdekking van medicijnen versnellen, diagnostiek verbeteren en hele industrieën herschikken. Maar de fysieke systemen achter die vooruitgang breiden zich uit sneller dan de waarborgen die zijn ontworpen om hun impact te beheersen.

Het omvang van de milieueffecten

De milieueffecten van datacenters zijn niet langer abstract. Ze zijn meetbaar, onmiddellijk en groeien snel.

Grote faciliteiten kunnen tot 5 miljoen gallon water per dag verbruiken, wat gelijk is aan de behoefte van tienduizenden mensen. In de hele Verenigde Staten gebruiken duizenden datacenters collectief miljarden gallons per jaar, en die vraag neemt toe naarmate de AI-werklasten intensiveren.

Dit watergebruik is rechtstreeks verbonden met energieverbruik. Aangezien servers warmte genereren, is meer koeling nodig, wat zowel de elektriciteitsvraag als het waterverbruik verhoogt. Tegelijkertijd zijn de zoetwatervoorraden beperkt, met minder dan 1% van het wereldwijd beschikbare water dat direct voor menselijk gebruik beschikbaar is.

De energiekant van de vergelijking is eveneens zorgwekkend. Veel datacenters zijn nog steeds sterk afhankelijk van fossiele brandstofgestuurde netwerken. Diesel-backupgeneratoren blijven standaard, waardoor lokale luchtvervuiling en langetermijnemissies ontstaan. In sommige regio’s functioneren deze generatoren vaak genoeg om een belangrijke bron van stikstofoxiden en fijne deeltjes te worden, die beide in verband worden gebracht met ademhalingsproblemen.

De indirecte effecten zijn eveneens aanzienlijk. Elektriciteitsopwekking zelf verbruikt water, wat betekent dat de werkelijke waterfootprint van een datacenter verder gaat dan de koeling ter plaatse.

Een groeiende druk op waterarme regio’s

Een van de meest verontrustende trends is waar deze faciliteiten worden gebouwd.

Een aanzienlijk deel van de datacenters is gevestigd in gebieden die al te maken hebben met waterschaarste. Rapporten geven aan dat ongeveer 40% van de Amerikaanse datacenters in regio’s met hoge of extreme waterschaarste opereren, waardoor de druk op de lokale voorzieningen en ecosystemen toeneemt.

In deze regio’s concurreert de vraag van datacenters rechtstreeks met residentieel gebruik, landbouw en langetermijnwatervoorziening. Gemeenschappen hebben te maken met stijgende watertarieven, toenemende beperkingen en groeiende zorgen over langetermijnduurzaamheid.

Tegelijkertijd bieden lokale overheden vaak stimulansen om deze projecten aan te trekken, soms zonder volledig rekening te houden met de langetermijnmilieukosten.

Verontreiniging, gezondheidsrisico’s en stijgende kosten

Verder dan water en energie wordt de bredere milieueffecten duidelijker.

Fossiel brandstofgestuurde datacenters dragen bij aan:

• Verhoogde broeikasgasemissies
• Luchtvervuiling door backupgeneratoren
• hogere elektriciteitsprijzen als gevolg van netwerkdruk
• Infrastructuurdruk op reeds overbelaste gemeenschappen

Deze impact is niet gelijkmatig verdeeld. Faciliteiten zijn vaak geconcentreerd in lagere inkomensgebieden, waar gemeenschappen al te maken hebben met milieuproblemen. Dit patroon volgt eerder industriële expansies, waar economische voordelen ongelijkmatig werden verdeeld, terwijl milieukosten werden gelocaliseerd.

Een contradictie die moeilijk te verdedigen is

Het meest opvallende aspect van deze kwestie is niet de technologie zelf, maar de mismatch tussen capaciteit en implementatie.

De bedrijven die de AI-boom aandrijven, behoren tot de meest waardevolle ter wereld, met middelen gemeten in honderden miljarden. Ze hebben de mogelijkheid om schonerere infrastructuur op grote schaal in te zetten. Toch is veel van de huidige expansie nog steeds afhankelijk van verouderde benaderingen die prioriteit geven aan snelheid en kosten boven duurzaamheid.

Er is geen technische beperking die verandering voorkomt. In feite worden enkele van de meest geavanceerde oplossingen al ingezet.

Reële voorbeelden van schoner datacentermodellen

Verschillende bedrijven en projecten demonstreren dat datacenters met minder impact niet alleen mogelijk zijn, maar al operationeel zijn.

Microsofts nulwater- en onderdompelingssystemen

Microsoft (MSFT ) heeft geëxperimenteerd met tweefasenonderdompeling, waarbij servers worden ondergedompeld in niet-geleidende vloeistof die warmte efficiënt opneemt. Deze benadering vermindert energieverbruik en elimineert de behoefte aan traditionele watergebaseerde koeling.

Het bedrijf heeft ook next-generation datacenters geïntroduceerd die zijn ontworpen om nul water voor koeling te gebruiken, in plaats daarvan vertrouwend op gesloten lus-systemen en geavanceerd thermisch beheer.

In parallel heeft het Project Natick onderwaterdatacenters verkend, waarbij het natuurlijke koelvermogen van de oceaan wordt gebruikt om efficiëntie te verbeteren en milieueffecten te verminderen.

Googles waterrecyclage- en efficiëntie-inspanningen

Google (GOOGL ) heeft datacenters geïmplementeerd die hergebruikt water gebruiken in plaats van drinkwater, waardoor de druk op gemeentelijke systemen aanzienlijk wordt vermindert. In Georgia behandelt en hergebruikt een faciliteit zijn eigen afvalwater ter plaatse, waardoor de externe vraag wordt geminimaliseerd.

Tegelijkertijd heeft Google zwaar geïnvesteerd in hernieuwbare energie en is het een van de eerste grote cloudproviders die 100% hernieuwbare energie-aankopen heeft gematched met zijn elektriciteitsgebruik, waarmee een benchmark voor de industrie wordt gezet.

Cruso’s gesloten koelsysteem

Nieuwe deelnemers duwen de grenzen ook op. Crusoe’s grote AI-datacenter in Texas gebruikt een gesloten koelsysteem dat water hercirculeert in plaats van het te consumeren, waardoor het verbruik dramatisch wordt vermindert tot een fractie van traditionele systemen.

Deze benadering toont aan hoe infrastructuur vanaf het begin kan worden ontworpen om de milieueffecten te minimaliseren, in plaats van oplossingen later te retrofitten.

Startups die de volgende generatie koeling ontwikkelen

Een golf van startups richt zich specifiek op het verminderen van water- en energieverbruik. Bedrijven als Submer en Corintis ontwikkelen:

• Onderdompelingssystemen die de warmteoverdracht drastisch verbeteren
• Microfluidische koeling die rechtstreeks in chips is geïntegreerd
• Gesloten ontwerpen die water continu recyclen

Deze technologieën zijn niet experimenteel. Ze worden al ingezet en zullen naar verwachting schaalbaar zijn naarmate de vraag toeneemt.

Waarom deze oplossingen niet snel genoeg schalen

Als deze alternatieven bestaan, waarom zijn ze dan niet de standaard?

Het antwoord ligt in de kosten, de snelheid en de stimulansen. Traditionele lucht- en waterkoelingssystemen zijn goed begrepen, gemakkelijker te implementeren en vaak goedkoper op korte termijn. Nieuwere systemen vereisen een voorafgaande investering, herontwerp van de infrastructuur en operationele veranderingen.

Maar dit korte termijndenken heeft langetermijngevolgen. Zodra een datacenter is gebouwd, kan het decennialang opereren. Het retrofitten van inefficiënte systemen later is duur en vaak niet praktisch.

De rol van het beleid bij het vormgeven van de uitkomst

Dit is waar het huidige debat in het Congres kritiek wordt.

Het versnellen van vergunningen zonder milieubeoordeling riskeert verouderde infrastructuur te verankeren op het moment dat betere alternatieven beschikbaar zijn. Het argument van de coalitie is niet tegen AI, maar tegen het verwijderen van de waarborgen die ervoor zorgen dat het verantwoordelijk ontwikkelt.

Beleid kan de uitkomst beïnvloeden door:

• Transparante rapportage van water- en energieverbruik
• Minimale drempels voor hernieuwbare energie
• Adoptie van waterbesparende koelingstechnologieën
• Gemeenschapsconsultatie en impactbeoordelingen
• Belastingstimulansen voor hernieuwbare energie

Deze maatregelen zullen de innovatie niet vertragen. Ze zullen ervoor zorgen dat innovatie in overeenstemming is met langetermijnduurzaamheid.

Een bepalend moment voor AI-infrastructuur

De uitbreiding van datacenters is een van de belangrijkste infrastructuurverschuivingen van de komende tien jaar. Het zal niet alleen de toekomst van AI bepalen, maar ook de milieueffecten van de digitale economie.

De technologiebranche heeft al aangetoond dat schoner, efficiënter modellen mogelijk zijn. Microsoft, Google en opkomende spelers bewijzen dat waterbesparende en hernieuwbare datacenters vandaag kunnen worden gebouwd.

De vraag is of deze benaderingen uitzonderingen blijven of de standaard worden.

Het Congres staat nu voor een beslissing die verder gaat dan het hervormen van vergunningen. Het is een keuze over of de infrastructuur achter AI hetzelfde niveau van ambitie zal weerspiegelen als de technologie zelf, of zal blijven externaliseren van kosten naar gemeenschappen en ecosystemen.

De weg vooruit: AI’s belofte in overeenstemming brengen met verantwoordelijkheid

Kunstmatige intelligentie heeft het potentieel om de wereld te herschikken ten goede. Het kan medische doorbraken ontsluiten, toeleveringsketens optimaliseren, onderwijs verbeteren en helpen bij het oplossen van complexe mondiale uitdagingen. Die toekomst is nog steeds binnen handbereik.

Maar blindelings voorbijgaan aan de milieueffecten en de sociale kosten van de infrastructuur achter AI is geen haalbare weg vooruit.

De industrie moet samenwerken om deze uitdagingen rechtstreeks aan te pakken. Dat omvat het gebruik van AI zelf om energiensystemen te optimaliseren, netwerkefficiëntie te verbeteren, emissies te verminderen en slimmere benaderingen voor koeling en watergebruik te ontwikkelen. Dezelfde intelligentie die innovatie aandrijft, kan worden toegepast om die innovatie duurzaam te maken.

Sommige staten en lokale overheden gaan al tegen nieuwe datacenterontwikkelingen in vanwege zorgen over watergebruik, energievraag en gemeenschapsimpact. Deze beslissingen weerspiegelen de echte druk die op de grond wordt gevoeld en mogen niet worden genegeerd.

De verantwoordelijkheid ligt nu bij zowel beleidsmakers als industrieleiders. In plaats van het verwijderen van beveiligingsmaatregelen, moet de focus liggen op het versterken ervan. Vergunningsprocessen kunnen worden verbeterd om sneller en efficiënter te zijn zonder toezicht op te offeren. Duidelijke, afdwingbare normen voor hernieuwbare energiegebruik, waterbesparing en gemeenschapsbetrokkenheid moeten de norm worden in plaats van de uitzondering.

Unite.AI gelooft dat de toekomst van AI niet ten koste van de gemeenschappen waarop het een invloed heeft, mag komen. De weg vooruit is niet over het vertragen van de vooruitgang, maar over het waarborgen dat de vooruitgang wordt gebouwd op een fundament dat duurzaam, rechtvaardig en in overeenstemming is met het langetermijndoel om de wereld een betere plek te maken.

We kunnen en moeten meer verwachten van de bedrijven die de fundamenten van deze technologie bouwen. De meest winstgevende industrie ter wereld heeft de middelen om te leiden, niet om achter te blijven. Vooruitgang moet komen door samenwerking, verantwoordelijkheid en hogere normen, waardoor AI onderdeel wordt van de oplossing in plaats van een groeiende bron van het probleem.