Cetin Mericli, mede-oprichter en CEO van Locomation – Interviewreeks

Cetin Mericli is de mede-oprichter en CEO van Locomation, waar hij een team leidt van ‘s werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van autonome voertuigen, robotica en kunstmatige intelligentie.

Eerder was hij een speciale faculteit – commercialisatiespecialist bij het National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, waar hij de Machine Learning and Perception-groep leidde.

Wat heeft uw fascinatie met robotica en autonome voertuigen in eerste instantie gewekt?

Ik ontwikkelde als kind een interesse in computers en leerde mezelf programmeren. Dat leidde al snel tot een interesse in het laten nemen van beslissingen door computers. Een artikel over een MIT-project over een legged robot die leerde lopen, wekte mijn interesse in robotica in de vroege jaren ’90, en een paar jaar later bevestigde een ander robotproject mijn interesse en besloot ik mijn carrière te wijden aan het bouwen van intelligente autonome robots. De rest is geschiedenis.

Van 2013 tot 2018 leidde u de Perception and Machine Learning Group bij Carnegie Mellon University, met een focus op autonoom rijden. Wat waren enkele van de projecten waar u aan werkte?

Ik ben een van de gelukkigste mensen op aarde om ongeveer een decennium te hebben doorgebracht bij Carnegie Mellon met de echte pioniers en baanbrekers van robotica en kunstmatige intelligentie. Tijdens mijn tijd bij het National Robotics Engineering Center (NREC) als speciale faculteit, heb ik verschillende high-profile projecten geleid en eraan bijgedragen. Ze varieerden van autonome en semi-autonome grondvoertuigen voor het Amerikaanse leger en de werelds eerste volledig autonome productiesysteem, Caterpillars autonome mijntransportwagens, tot assistieve autonomie voor helikopters en autonome landbouwvoertuigen. Het was alsof ik uit een brandslang dronk, en ik heb een ongekend grote hoeveelheid kennis en ervaring opgedaan.

Kunt u het verhaal achter Locomation delen?

Het oprichtingsteam van Locomation was de Autonomy Group bij NREC/CMU, en we hebben samen aan tientallen projecten gewerkt in de afgelopen decennium of zo. We hebben een heel duidelijke mening over hoe, wanneer en waar autonome voertuigen kunnen worden ingezet, en we wilden onze collectieve ervaring van meer dan een eeuw in AI en robotica richten op het commercialiseren van AV’s. We hadden altijd een hypothese dat mensen op den duur minder zullen reizen en dat, als gevolg van de seesaw-relatie, “dingen”, of goederen, naar mensen toe moeten komen. Natuurlijk heeft de pandemie die trend met 5-10 jaar versneld, maar dit zou sowieso gebeuren en we wilden hierop anticiperen. Daarom besloten we ons te richten op goederenvervoer als startpunt en wilden we de meest urgente pijnpunten aanpakken, zoals het tekort aan arbeidskrachten, de operationele kosten en de milieuduurzaamheid. Alle pijlen wezen naar semi-trucks en middle mile. Maar het maken van een 80.000 pond zware semi-truck volledig autonoom zodat hij zelf kan rijden op een snelweg van 70 mph is ook niet triviaal en vereist zeer grondige en omslachtige veiligheidstests en validatie met verschillende open vragen die actieve onderzoeksgebieden zijn. We wilden ervoor zorgen dat we een commercieel product kunnen lanceren binnen korte tijd en dit vervolgens kunnen itereren. Daarom besloten we de Human Guided Autonomous Convoy-concept in te voeren om volledig autonome semi-trucks met menselijke begeleiding op een zeer efficiënte en winstgevende manier in te zetten. Zo is Locomation ontstaan.

Kunt u het concept achter Locomation met de twee trucks en twee chauffeurs uitleggen?

Locomations eerste product heet Autonomous Relay Convoy (ARC) en bestaat uit twee trucks en twee chauffeurs. Het is ontworpen om op lange routes te werken, meestal ongeveer 1000 mijl per dag. Het operationele concept is bedoeld om een naadloze, eind-tot-eind-oplossing te bieden. Twee trucks beginnen hun reis met twee chauffeurs die handmatig rijden door stedelijke straten en op de snelweg. Zodra beide trucks op de snelweg zijn, wordt het ARC-systeem ingeschakeld en gaat de tweede truck in volledig autonome leider-volgermodus. Op dat moment blijft de chauffeur in de leidende truck in dienst en betrokken, maar de chauffeur in de tweede truck meldt zich af en gaat rusten. Om de paar uur, op vooraf geplande en bepaalde punten, wisselen de trucks van positie zodat beide chauffeurs om beurten in de leidende positie kunnen zijn en rusten. Aan het einde van het snelweggedeelte wordt het ARC-systeem uitgeschakeld en beide chauffeurs rijden handmatig de laatste mijl. Op deze manier kunnen we 2x meer goederen vervoeren naar 2x verder en 2x sneller, terwijl we de operationele kosten aanzienlijk verlagen.

Hoeveel mijlen aan gegevens zijn verzameld van de trucks die op de weg rijden?

We meten onze vooruitgang niet alleen af aan de hoeveelheid verzamelde gegevens of gereden mijlen. We zijn gericht op de informatiewaarde van de gegevens. We zijn zeer zorgvuldig in het plannen van onze tests en wat we testen, wanneer, waar en hoe. Dat gezegd hebbende, hebben we tienduizenden mijlen gereden met onze trucks en veel duizenden mijlen aan autonome bedrijfsgegevens verzameld uit meerdere regio’s.

Wat voor soort kosten- en brandstofbesparingen kunnen vloottruckbedrijven verwachten van het gebruik van Locomation-uitgeruste trucks?

Het hangt af van de specifieke route, maar gemiddeld hebben we het over ongeveer 8% brandstofbesparing alleen al door aerodynamische sleepreductie (en een paar procentpunten meer voor autonome rijefficiëntie), en verdubbeling van de goederencapaciteit voor dezelfde middelen, waardoor de daarmee samenhangende arbeidskosten met ongeveer 50% worden verlaagd. Onze konvooien verlagen ook de hoeveelheid CO2-uitstoot met meer dan 40 metrische ton per jaar per konvooi. Zoals u zich kunt voorstellen, levert dit een enorm bedrag op voor grote vloten.

Locomation plant om uiteindelijk volledige autonomie te bereiken in vier fasen. Kunt u ons vertellen wat deze fasen zijn?

We geloven dat een goed ontworpen, gefaseerde benadering met meerdere componenten ons naar volledige autonomie zal brengen op de veiligste, snelste en meest brede manier. Autonomous Relay Convoy is ons Minimum Viable Product dat als eerste op de commerciële markt komt. Kort daarna zullen we Drone Follower lanceren, een configuratie met twee trucks en één chauffeur waarin één chauffeur effectief tweemaal zoveel cargo vervoert op routes die in een dag kunnen worden gerondreisd. Deze twee konvooisystemen zullen binnen de komende drie jaar worden gelanceerd. Vervolgens zullen we zeer diverse, werkelijke validatiegegevens van onze commerciële konvooien verzamelen op een ongekende schaal, zodat we versneld vooruitgang kunnen boeken naar de laatste twee fasen voor chauffeurloze inzet. Eerst zullen we solo-chauffeurloze trucks kunnen inzetten op snelwegsegmenten alleen (Hub-to-hub), en vervolgens zullen we uiteindelijk veiligheid en betrouwbaarheidvalidatie hebben voor onze technologie om dock-to-dock-volledige autonomie te behandelen, inclusief autonoom rijden op oppervlaktestraten. Elke fase zal eerst op een select aantal routes en op kleine schaal komen, maar we zullen altijd onze hele toeleveringsketen hebben met enige vorm van autonomie, en de stakeholders zullen in staat zijn om zo snel mogelijk te beginnen profiteren van de efficiëntie, kwaliteit, veiligheid en milieubaten. Deze gefaseerde benadering zal de immense commerciële druk op de industrie en op ons wegnemen, zodat we ons kunnen concentreren op het doen van ons werk goed in plaats van het snel doen.

Heeft u een ruwe tijdslijn voor wanneer volledige autonomie zal worden bereikt?

De eerste betekenisvolle en grootschalige inzet van autonome voertuigen zal zijn in autonoom truckvervoer en zal zijn in de vorm van door mensen geleide autonome konvooien.

De enige dingen die we weten over volledig chauffeurloze autonome voertuigen zijn 1) volledige autonomie zal uiteindelijk worden bereikt, 2) het zal niet in de zeer nabije toekomst zijn, en 3) we weten niet wat we niet weten. Ik denk dat we in de komende jaren kleine-schaal-inzet zullen zien en dat we tegen het einde van het decennium bredere gebruiksgevallen zullen zien, meestal nog steeds in goederenvervoer. Alomvattende inzet van zelfrijdende voertuigen voor personenvervoer (zoals robotaxis) zal een zeer lange tijd in beslag nemen, tenzij er een volledig onverwachte doorbraak komt.

Is er nog iets anders dat u over Locomation wilt delen?

We zijn zeer fortuinlijk geweest om het meest ervaren team te hebben samengesteld (gemiddelde AV-ervaring is meer dan 14 jaar in het engineersteam, gemiddelde truckervaring is meer dan 30 jaar in het commercialisatieteam) en we mogen elkaar zo graag dat elk gezicht oplicht als we elkaar zien (helaas meestal virtueel, deze dagen). We hebben een geweldige cultuur en we zijn zeer selectief over wie we aan ons team toevoegen. Dat gezegd hebbende, zijn we altijd op zoek naar uitzonderlijke mensen om bij ons te komen, ons te verbeteren en ons de kans te geven om van hen te leren. Dus, voor alle mensen die al jaren aan zelfrijdende voertuigen werken en gefrustreerd zijn door de stilstand in de vooruitgang, en die geobsedeerd zijn door het daadwerkelijk op de weg krijgen van zelfrijdende voertuigen, kijk naar https://locomation.ai/join-us/

We zijn Locomation, en we zullen het eerste bedrijf zijn dat autonome trucks op grote schaal inzet.

Bedankt voor het geweldige interview, ik kijk ernaar uit om deze trucks op de weg te zien in de nabije toekomst. Lezers die meer willen leren, moeten Locomation bezoeken.