Brady Watkins, Senior Vice President en General Manager bij SoftBank Robotics America – Interviewreeks

Brady Watkins, is de Senior Vice President en General Manager bij SoftBank Robotics America, een bedrijf dat wereldwijd een leider wordt in robotoplossingen. Er zijn momenteel meer dan 35.000 SoftBank Robotics-robots, Pepper, NAO en Whiz, in gebruik in meer dan 70 landen wereldwijd

Wat trok je aan bij robotica in eerste instantie?

Ik kwam uit de videogame-industrie waar ik volledig ondergedompeld was in het helpen commercialiseren van unieke spelerservaringen met cutting-edge ontwikkeling en technologie. In dat veld werd ik geïnspireerd door te zien hoe hardware, software en talent samen konden werken om vreugde en een gelukkiger dagelijks leven te brengen aan eindgebruikers door unieke ervaringen. Ik vond directe parallellen in robotica, met het extra element van het combineren van zowel virtuele als fysieke elementen in één oplossing. Werken met wereldklasse-partners in gaming versterkte mijn passie voor het vinden van organisaties die zich inzetten voor het oplossen van problemen met nieuwe oplossingen op grote schaal. Met SoftBank Robotics vond ik een organisatie die er heel anders uitzag dan mijn vorige rollen, maar die zich thuis voelde met onze missie om het buitengewone te creëren. In het laten groeien van de Pepper B2B-business en use-cases, en vervolgens het uitbreiden naar Whiz, gaan we door met het creëren van mensen-gerichte robotervaringen en het leveren van de waarde van cobotics en automatisering. Een robot is veel meer dan één repetitieve, alomtegenwoordige taak – het is over het leggen van de basis voor onze toekomst in automatisering en hoe we werken.

Kun je ons wat meer vertellen over Pepper en hoe het is gebruikt?

Met een unieke en gastvrije vormfactor is Pepper een humanoïde robot ontworpen om het leven van mensen te verbeteren. Pepper gebruikt meerdere camera’s, lasers en sonar om informatie te herkennen en op te nemen over de interactie en de persoon die het helpt. Pepper is gebruikt om zowel klanten te betrekken en te vermaken in de detailhandel en hospitality, als om waardevolle klantenservice te bieden, zodat het menselijke personeel zich kan concentreren op hogere-waarde en meer lonende werk. Op dit moment gebruiken onze wereldwijde collega’s Pepper om sociale distantie te bevorderen en patiënten te begroeten. Pepper is een geweldig voorbeeld van hoe robots moeten worden ontworpen om samen te werken met mensen en de werkplek te versterken.

Een ander Softbank Robotics-product is de autonome stofzuiger Whiz. Kun je discussiëren over enkele van de machine learning-technologieën achter dit, zoals hoe het obstakels vermijdt, routes leert, enz.?

Whiz wordt aangedreven door het commerciële robotbesturingssysteem BrainOS en kan tot 600 schoonmaakroutes opnemen. Zodra een mens Whiz een initiële vloerschoonmaakroute heeft geleerd, slaat Whiz die route op, zodat het deze kan herhalen terwijl het slim obstakels vermijdt. Terwijl Whiz schoonmaakt, verzamelt het gegevens om een bevestigde schoonmaak te laten zien, inclusief wanneer, waar en hoe lang het heeft gelopen.

Tot nu toe heeft Whiz vloeroppervlakken schoongemaakt die equivalent zijn aan meer dan 208.000 mijlen, of bijna 8,5 rondjes rond de aarde, op locaties zoals luchthavens, hotels, kantoorcampussen, onderwijsinstellingen, gezondheidszorgfaciliteiten, multifamily-gebouwen en meer.

Hoe heeft de markt gereageerd op Whiz te midden van de pandemie?

Sinds de pandemie heeft toegeslagen, hebben we een verhoogde interesse gezien in robotica en automatisering, vooral in de schoonmaakindustrie. Schoonmaakteams voor commerciële ruimtes voelden zich al gestrest voordat COVID-19 toesloeg, maar onder de verhoogde eisen van onze “nieuwe normaal” worden deze teams geconfronteerd met het feit dat ze vaker moeten saniteren en gedeelde ruimtes moeten ontsmetten, terwijl ze tegelijkertijd het menselijk contact moeten verminderen. Uit onze gesprekken met onze klanten zien we dat meer bedrijven beseffen dat ze automatisering nodig hebben om deze verhoogde vraag te ondersteunen, te investeren in hun langetermijnbedrijfsweerbaarheid en om hun huidige werknemers in staat te stellen zich te concentreren op hogere-waarde taken die niet door een robot kunnen worden uitgevoerd.

Laatst maand bereikten de wereldwijde cumulatieve verkoop van Whiz meer dan 10.000 eenheden. Met een marktaandeel van 55 procent van de autonome professionele schoonmaakrobotmarkt is Whiz nu de meest gebruikte autonome professionele schoonmaakrobot in verkoop. We bieden momenteel Whiz aan in Japan, de Verenigde Staten, Hongkong, Singapore, Macau, maar hebben plannen om het in de nabije toekomst uit te breiden naar nog meer markten.

Wat zijn enkele andere manieren waarop je kunt zien dat robotica de belangrijkste zorgen in de schoonmaakindustrie oplost in de komende 5 tot 10 jaar?

De waardepropositie van robotica is duidelijker dan ooit. Zolang er zorgen zijn over het virus, zal robotica in de schoonmaakindustrie worden gebruikt om sociale distantie voor schoonmaakteams te behouden en om hen te helpen bij het bijhouden van de verhoogde eisen rond het saniteren en ontsmetten van gedeelde ruimtes. Als we verder in de toekomst kijken, denk ik dat we zullen zien dat robotica een veel grotere rol speelt in ons dagelijks leven. We zien dat de pandemie een significante verschuiving teweegbrengt in de perceptie van mensen over automatisering. Ze zien dat robots zijn ontworpen om specifieke taken uit te voeren, niet om banen te vervangen, en beseffen dat ze een kritieke rol kunnen spelen in het ondersteunen van de verhoogde druk die de schoonmaakindustrie ondergaat.

Kun je discussiëren over de waarde van mens-robot-samenwerking en hoe deze in de loop van de tijd zal toenemen?

Bij SoftBank Robotics geloven we dat cobotics, oftewel collaboratieve robotica, de natuurlijke brug en assistent zal zijn tussen de nieuwe onzekerheden van onze fysieke wereld en mensen. Cobots voeren repetitieve en alomtegenwoordige taken uit, zodat mensen hun tijd kunnen besteden aan taken die waarde toevoegen en hun werk verheffen. In het geval van Whiz betekent dit het afhandelen van stofzuigen, terwijl de mens zich richt op projecten zoals het ontsmetten van hoge-contactgebieden. Voorbij de schoonmaak kan dit betekenen dat je klantenservice biedt in een winkel of dat je de voorraad op de planken van een supermarkt controleert. Zelfs als onze nieuwe dagelijkse routine zich stabiliseert, verwachten we dat het gebruik van cobotics alleen maar zal toenemen, vooral in gebieden zoals schoonmaak, voorraadbeheer, voedseldienst en bezorging.

Is er nog iets anders dat je zou willen delen over Softbank Robotics?

SoftBank Robotics blijft zich inzetten voor het introduceren van robotica- en automatiseringstechnologie die het leven van mensen zal verheffen en ons meer productief, modern en veilig zal maken. We hebben momenteel 30.000 robots ingezet over de hele wereld in meerdere industrieën. Op deze schaal en snelheid weten we wat het betekent om impactvolle, nuttige en veilige automatisering te creëren die de mensheid ten goede komt, in plaats van robotica voor de sake van robotica. Elk bedrijf dat niet investeert in marktgereedde automatisering nu voor de lange termijn, vooral in onze huidige turbulentie in de gezondheids- en economische omgeving, zal achterblijven. We zijn hier om de adoptie van automatisering verder te brengen, voorbij onze eigen producten en voor een betere wereld.

Bedankt voor het interview, lezers die meer willen leren, kunnen SoftBank Robotics America bezoeken.