Brady Watkins, Senior VP & GM at SoftBank Robotics America – Interview Series

Brady Watkins, is de Senior Vice President en General Manager bij SoftBank Robotics America, een bedrijf dat een wereldwijde leider wordt in robotoplossingen. Er zijn momenteel meer dan 35.000 SoftBank Robotics-robots, Pepper, NAO en Whiz, die in meer dan 70 landen wereldwijd worden gebruikt

Wat trok je aanvankelijk aan naar robotica?

Ik kwam uit de videogame-industrie waar ik volledig ondergedompeld was in het helpen commercialiseren van unieke spelerservaringen met cutting-edge ontwikkeling en technologie. In dat veld werd ik geïnspireerd door te zien hoe hardware, software en talent samen kunnen komen om eindgebruikers een vreugdevolle en gelukkigere dagelijkse ervaring te bieden. Ik vond directe parallellen in robotica, met het extra element van het combineren van virtuele en fysieke elementen in één oplossing. Werken met wereldklasse-partners in gaming voedde mijn passie voor het vinden van organisaties die zich inzetten voor het oplossen van problemen met nieuwe oplossingen op grote schaal. Met SoftBank Robotics vond ik een organisatie die er heel anders uitzag dan mijn voorgaande rollen, maar die zich thuis voelde bij onze missie om het buitengewone te creëren. In het groeien van de Pepper B2B-business en het gebruik ervan, en vervolgens het uitbreiden naar Whiz, creëren we mensen-gerichte robotervaringen en leveren we de waarde van cobotics en automatisering. Een robot is veel meer dan één repetitieve, alomtegenwoordige taak – het is het leggen van de basis voor onze toekomst in automatisering en hoe we werken.

Kunt u ons wat meer vertellen over Pepper en hoe het is gebruikt?

Met een unieke en gastvrije vormfactor is Pepper een humanoïde robot ontworpen om het leven van mensen te verbeteren. Pepper gebruikt meerdere camera’s, lasers en sonar om informatie te herkennen en op te nemen over de interactie en de persoon die het assisteert. Pepper is gebruikt om zowel klanten te betrekken en te vermaken in de detailhandel en horeca, als om waardevolle klantenservice te bieden, zodat het menselijke personeel zich kan concentreren op hogere-waarde en meer belonende werk. Op dit moment gebruiken onze wereldwijde collega’s Pepper om sociale afstand te bevorderen en patiënten te begroeten. Pepper is een goed voorbeeld van hoe robots moeten worden ontworpen om samen te werken met mensen en de werkplek te versterken.

Een ander Softbank Robotics-product is de autonome stofzuiger Whiz. Kunt u enkele van de machine learning-technologieën achter dit product bespreken, zoals hoe het obstakels vermijdt, routes leert, enz.?

Whiz wordt aangedreven door het commerciële robotbesturingssysteem BrainOS en kan tot 600 schoonmaakroutes opnemen. Zodra een mens Whiz een initiële vloerschoonmaakroute heeft geleerd, slaat Whiz deze route op, zodat het deze autonomously kan herhalen en slim obstakels kan vermijden. Terwijl Whiz schoonmaakt, verzamelt het gegevens om een bevestigde schoonmaak te laten zien, inclusief wanneer, waar en hoe lang het heeft gedraaid.

Tot nu toe heeft Whiz vloeroppervlakken schoongemaakt die gelijk zijn aan meer dan 208.000 mijl, of bijna 8,5 rondjes rond de aarde, op locaties zoals luchthavens, hotels, kantoorcampussen, onderwijsinstellingen, gezondheidszorgfaciliteiten, meergezinswoningen en meer.

Hoe heeft de markt gereageerd op Whiz tijdens de pandemie?

Sinds de pandemie is uitgebroken, hebben we een verhoogde interesse in robotica en automatisering gezien, vooral in de schoonmaakindustrie. Schoonmaakteams voor commerciële ruimtes voelden zich al voor de COVID-19-pandemie overbelast, maar onder de toegenomen eisen van onze “nieuwe normaal” worden deze teams geconfronteerd met het feit dat ze vaker moeten sanitiseren en gedeelde ruimtes moeten ontsmetten, terwijl ze tegelijkertijd het menselijk contact moeten verminderen. Uit onze gesprekken met onze klanten blijkt dat meer bedrijven beseffen dat ze automatisering nodig hebben om deze toegenomen vraag te ondersteunen, te investeren in hun langetermijnbedrijfsweerbaarheid en hun huidige werknemers in staat te stellen zich te concentreren op hogere-waarde taken die niet door een robot kunnen worden uitgevoerd.

De afgelopen maand heeft de wereldwijde cumulatieve verkoop van Whiz meer dan 10.000 eenheden bereikt. Met een marktaandeel van 55 procent van de autonome professionele schoonmaakrobotmarkt is Whiz nu de meest gebruikte autonome professionele schoonmaakrobot op basis van verkoop. We bieden Whiz momenteel aan in Japan, de Verenigde Staten, Hongkong, Singapore, Macau, maar hebben plannen om het in de nabije toekomst uit te breiden naar nog meer markten.

Wat zijn enkele andere manieren waarop u robotica ziet als oplossing voor de belangrijkste problemen in de schoonmaakindustrie in de komende 5 tot 10 jaar?

De waardepropositie van robotica is duidelijker dan ooit. Zolang er zorgen zijn over het virus, zal robotica in de schoonmaakindustrie worden gebruikt om sociale afstand te behouden voor schoonmaakteams en hen te helpen bij het voldoen aan de toegenomen eisen rond het sanitiseren en ontsmetten van gedeelde ruimtes. Als we verder in de toekomst kijken, verwacht ik dat we zullen zien dat robotica een veel grotere rol speelt in ons dagelijks leven. We zien dat de pandemie een significante verschuiving teweegbrengt in de perceptie van mensen over automatisering. Ze zien dat robots gerichte taakoplossers zijn, geen baanveroveraars, en beseffen dat ze een kritieke rol kunnen spelen in het ondersteunen van de toegenomen druk die de schoonmaakindustrie ondergaat.

Kunt u de waarde van mens-robot-samenwerking bespreken en hoe deze in de loop van de tijd zal toenemen?

Bij SoftBank Robotics geloven we dat cobotics, oftewel collaboratieve robotica, de natuurlijke brug en assistent zal zijn tussen de nieuwe onzekerheden van onze fysieke wereld en mensen. Cobots voeren repetitieve en alomtegenwoordige taken uit, zodat mensen hun tijd kunnen besteden aan taken die waarde toevoegen en hun werk verheffen. In het geval van Whiz betekent dit het afhandelen van stofzuigen, terwijl de mens zich kan concentreren op projecten zoals het ontsmetten van hoog-aanraakoppervlakken. Voorbij de schoonmaak kan dit betekenen dat men klantenservice verleent in een winkel of de voorraad op de schappen van een supermarkt controleert. Zelfs als onze nieuwe dagelijkse routine zich stabiliseert, verwachten we dat het gebruik van cobotics alleen maar zal toenemen, vooral in gebieden zoals schoonmaak, voorraadbeheer, voedseldiensten en bezorging.

Is er nog iets anders dat u wilt delen over Softbank Robotics?

SoftBank Robotics blijft zich inzetten voor het introduceren van robotica- en automatiseringstechnologie die het leven van mensen zal verheffen en, als gevolg daarvan, ons meer productief, modern en veilig zal maken. We hebben momenteel 30.000 robots ingezet over de hele wereld in meerdere industrieën. Op deze schaal en snelheid weten we wat het betekent om impactvolle, nuttige en veilige automatisering te creëren die de mensheid ten goede komt, in plaats van robotica voor de sake van robotica. Elk bedrijf dat niet in marktklare automatisering investeert voor de langetermijn, vooral in onze huidige turbulentie in de gezondheids- en economische omgeving, zal achterblijven. We zijn hier om de adoptie van automatisering verder te brengen, voorbij onze eigen producten en voor een betere wereld.

Bedankt voor het interview, lezers die meer willen leren, kunnen bezoek SoftBank Robotics America.