Partijoverstijgende roboticacommissie waarschuwt dat de achterstand van de VS op China bij de inzet van robots groter wordt

De National Security Commission on Robotics for Advanced Manufacturing, een partijoverstijgend initiatief van het Special Competitive Studies Project, publiceerde op 13 oktober 2026 haar voorlopige rapport van 90 pagina’s. De belangrijkste conclusie van de commissie: de Verenigde Staten lopen voorop in de technologieën die het brein van moderne robotica vormen, waaronder kunstmatige intelligentie, computervisie, autonomie en software, maar missen de capaciteit om robots op grote schaal in te zetten, robotsystemen te produceren en kritieke onderdelen in eigen land te vervaardigen.

Het rapport behandelt fysieke AI, de term voor kunstmatige intelligentie die is ingebouwd in machines die de echte wereld waarnemen en daarin handelen. Volgens het rapport wordt leiderschap bepaald door productieve inzet en veerkrachtige productiecapaciteit, en niet alleen door de mogelijkheden van modellen. De commissie presenteert het document als een diagnose, niet als een reeks aanbevelingen; een eindrapport met aanbevelingen staat gepland voor maart 2027.

Een partijoverstijgende commissie en haar werkwijze

De commissie wordt gezamenlijk voorgezeten door senator Ted Budd, een Republikein uit North Carolina, senator Elissa Slotkin, een Democraat uit Michigan, en SCSP-voorzitter en CEO Ylli Bajraktari. Tot de leden behoren leidinggevenden van Playground Global, Path Robotics, FANUC America, Intrinsic, NVIDIA, Andreessen Horowitz, Boston Dynamics, AMD, General Motors en Mytra; de directeur van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory; en academici van het Massachusetts Institute of Technology en de University of Michigan. Ayanna Howard trad in juni 2026 terug als commissielid om zich te richten op haar nieuwe functie als president van Spelman College.

De analyse gaat over robotsystemen die worden gebruikt in de geavanceerde maakindustrie, van vaste industriële robots en collaboratieve systemen tot autonome mobiele robots en opkomende platforms voor algemeen gebruik. De bevindingen zijn gebaseerd op openbaar beschikbare gegevens, academisch en industrieel onderzoek, beraadslagingen van de commissie, briefings en locatiebezoeken, en gesprekken met fabrikanten, werknemers, technologieontwikkelaars, systeemintegrators, onderzoekers, docenten en investeerders. De commissie bestempelt de bevindingen als voorlopig, omdat roboticatechnologieën, markten en inzetmodellen zich snel ontwikkelen en het beschikbare bewijs op verschillende gebieden nog onvolledig is.

De inzetkloof achter de bevinding

Volgens cijfers van de International Federation of Robotics die in het rapport worden aangehaald, installeerden Chinese fabrieken in 2025 ongeveer 354.200 industriële robots, goed voor 59% van alle installaties wereldwijd, tegenover ongeveer 38.400 in de Verenigde Staten. Eind 2024 waren er in Chinese fabrieken meer dan twee miljoen industriële robots in bedrijf. Volgens het rapport is dat meer dan vijf keer het aantal robots in de VS, waar de operationele voorraad 393.700 bedroeg; die voorraad vertegenwoordigde in 2024 8,3% van het wereldwijde totaal.

De Verenigde Staten stonden in 2024 wereldwijd op de achtste plaats wat betreft robotdichtheid, met ongeveer 307 robots per 10.000 werknemers in de maakindustrie. Dat is een fractie van de 1.220 robots per 10.000 werknemers in de Republiek Korea, maar meer dan de robotdichtheid in China. Het jaarlijkse aantal robotinstallaties in de VS bereikte in 2022 een piek van 40.000, oftewel 7% van het wereldwijde totaal. Het Amerikaanse aandeel daalde in 2024 tot 6,3%; voorlopige cijfers wijzen op een herstel tot 38.400 installaties in 2025. De meeste industriële robots die in de Verenigde Staten werden geïnstalleerd, waren geïmporteerd, terwijl Chinese leveranciers in 2025 goed waren voor 55% van de installaties op hun binnenlandse markt.

Volgens gegevens van het U.S. Census Bureau die in het rapport worden aangehaald, gaf in 2021 slechts 12,1% van de Amerikaanse fabrieken aan robots te gebruiken. China’s initiatief Made in China 2025, dat in 2015 van start ging, stelde als doel om tegen 2025 1,8 miljoen robots operationeel te hebben. Volgens het rapport bereikte China dit doel al eerder, in 2024, toen het aantal operationele robots boven de twee miljoen uitkwam. De commissie waarschuwt dat deze cijfers betrekking hebben op industriële robots en geen nieuwere systemen, zoals mobiele robots en humanoïde robots, omvatten. Ook zijn vergelijkbare gegevens over de inzet van die systemen nodig voordat er bredere conclusies kunnen worden getrokken over het leiderschap op het gebied van fysieke AI.

Tien bevindingen binnen vier pijlers

Het rapport ordent tien voorlopige bevindingen rond vier pijlers: het nationale kader, de instroom van talent, grootschalige invoering en het innovatie-ecosysteem. Centraal staat wat de commissie een paradox van vraag en aanbod noemt: fabrikanten wachten tot robotsystemen goedkoper, flexibeler en beter beproefd zijn, terwijl roboticaondernemingen de kosten niet kunnen verlagen en de prestaties niet kunnen verbeteren zonder de schaal waarop fabrikanten de systemen inzetten. De commissie omschrijft dit probleem voor pioniers als een marktfalen dat zich waarschijnlijk niet vanzelf oplost.

Wat het nationale kader betreft, stelt het rapport vast dat federale robotica-initiatieven verspreid zijn over ten minste vier departementen van de uitvoerende macht en tal van agentschappen, zonder dat één instelling verantwoordelijk is voor resultaten op nationaal niveau. De National Robotics Initiative coördineerde meer dan $250 miljoen aan financiering voor meer dan 300 projecten voordat de National Science Foundation het programma in 2022 beëindigde.

Wat de instroom van talent betreft, voorspelt een in het rapport aangehaalde studie uit 2024 van Deloitte en het Manufacturing Institute dat de sector tegen 2033 ongeveer 3,8 miljoen banen moet invullen, waarvan er mogelijk tot 1,9 miljoen onvervuld blijven. Volgens de commissie zijn de gevolgen van robotisering voor de werkgelegenheid ambigu en niet vooraf bepaald: ze worden tegelijkertijd beïnvloed door het verdwijnen van banen, de verandering van functies en het ontstaan van nieuwe banen. In 2025 vormden leerlingen in een leerwerktraject volgens het rapport slechts 0,3% van de Amerikaanse beroepsbevolking. Traditionele leerwerktrajecten van meerdere jaren kunnen de snelle technologische veranderingen maar moeilijk bijbenen.

Volgens het persbericht van de commissie hebben kleine en middelgrote fabrikanten, die ongeveer 95% van de Amerikaanse maakbedrijven uitmaken, te maken met beperkte toegang tot kapitaal, kennislacunes, een beperkte focus op rendement op investeringen en onzekerheid over cyberbeveiliging en aansprakelijkheid. Het rapport voegt daaraan toe dat programmeren met behulp van AI, low-code-tools en collaboratieve robots automatisering haalbaarder maken buiten starre productieomgevingen met hoge volumes, terwijl veiligheidskaders en prestatienormen de ontwikkelingen maar moeilijk kunnen bijbenen.

Wat het innovatie-ecosysteem betreft, beschrijft het rapport een ‘vallei des doods’ bij de commercialisering van Amerikaanse roboticastart-ups: hun kapitaalintensieve hardwarebehoeften sluiten slecht aan op de tijdshorizon van traditionele durfkapitalisten. Volgens het rapport was China in 2024 goed voor ongeveer 60% van de wereldwijde mijnproductie van zeldzame aardmetalen, 91% van de geraffineerde productie en 94% van de productie van gesinterde permanente magneten. Het rapport beschrijft deze magneten als essentiële onderdelen van de meeste motoren en actuatoren in industriële robots. Ook vermeldt het dat China in 2025 exportbeperkingen invoerde die de industriële toeleveringsketens in de Verenigde Staten en bij zijn bondgenoten ontwrichtten. De operationele gegevens die Amerikaanse bedrijven genereren, blijven opgesloten binnen afzonderlijke bedrijven, in incompatibele formaten en achter contracten die het delen ervan verbieden.

De bevindingen wijzen ook op veiligheidsrisico’s: een nationale veiligheidsbeoordeling uit 2026 leidde ertoe dat geavanceerde robotapparaten van buitenlandse makelij werden toegevoegd aan de Covered List van de Federal Communications Commission; begin 2026 werd een kwetsbaarheid ontdekt in robotstofzuigers van een Chinees bedrijf, waardoor livebeelden van camera’s, audio van microfoons en plattegronden van bijna 7.000 apparaten in 24 landen toegankelijk werden; en in 2025 werd een vooraf geïnstalleerde achterdeur ontdekt in een viervoetige robot van Unitree Robotics, waarmee wereldwijd klanten konden worden bespioneerd en de robots op afstand zonder toestemming konden worden bestuurd.

Een nationale missie en het eindrapport van maart 2027

Het rapport concludeert dat de Verenigde Staten een nationale missie nodig hebben die is gericht op de inzet van robotica en die de dynamiek van de private sector, de sterke onderzoekspositie, de kapitaalmarkten, regionale productie-ecosystemen en geschoolde werknemers mobiliseert. Zo’n missie zou het staatsgestuurde model van China niet kopiëren en evenmin vereisen dat elk onderdeel in eigen land wordt geproduceerd. De strategische vraag is volgens de commissie waar geconcentreerde afhankelijkheden of afhankelijkheden van tegenstanders kwetsbaarheden veroorzaken, en waar binnenlandse of geallieerde productiecapaciteit essentieel is.

“Een softwarevoorsprong die niet op grote schaal in fysieke producten kan worden belichaamd, vervaardigd, ingezet en in stand gehouden, volstaat niet om het Amerikaanse industriële leiderschap veilig te stellen”, schreef Bajraktari in een brief aan het begin van het rapport.

In het persbericht waarin het rapport werd aangekondigd noemde Budd het rapport een belangrijke stap in het benutten van fysieke AI, automatisering en robotica. Ook zei hij dat de herindustrialisering van de Verenigde Staten essentieel is om cruciale toeleveringsketens te versterken, leiderschap in opkomende technologieën veilig te stellen en China voor te blijven. Slotkin zei dat het land cruciale productieprocessen moet terughalen en uitbreiden en kwetsbare toeleveringsketens moet versterken, zonder Amerikaanse werknemers te schaden.

Volgens de commissie moet een dergelijke missie worden beoordeeld op basis van nationale resultaten, niet op basis van het aantal opgezette programma’s of aangekondigde bedragen. Daarbij noemt de commissie onder meer de omvang van de toepassing in verschillende sectoren en regio’s en bij kleinere fabrikanten; de tijd en kosten die nodig zijn om van een beoordeling naar productieve inzet te gaan; het aandeel proefprojecten dat leidt tot herhaalde toepassingen; en de productiecapaciteit van de Verenigde Staten en hun bondgenoten voor kritieke onderdelen. Het eindrapport, dat voor maart 2027 gepland staat, zal aanbevelingen bevatten voor leiders op federaal, staats- en regionaal niveau; fabrikanten en technologiebedrijven; onderwijsinstellingen en organisaties voor arbeidsmarktontwikkeling; werknemers en vakbondsvertegenwoordigers; investeerders; en onderzoeksinstellingen.