Achter de schermen van Europa’s eerste commerciële volledig zelfrijdende shuttledienst

Technologieaanbieder EasyMile heeft onlangs een contract van 10 jaar gewonnen voor een vloot van volledig zelfrijdende (zonder enige menselijke supervisor aan boord) shuttles voor het vervoer van gasten op het 365 hectare grote toeristische terrein Terhills in België.

Olivier Pairot, Product Director van EasyMile, vertelt ons over enkele van de mijlpalen, uitdagingen en technische aspecten van deze op een business case gebaseerde mobiliteitsdienst die mogelijk een kantelpunt kan zijn voor gedeelde, zelfrijdende transport.

Terhills wilde een veilige, efficiënte en betrouwbare mobiliteitsdienst voor hun terrein, en ze wilden dat voor de lange termijn. In een industrie die is opgegroeid met bewijzen van concepten en demonstraties, is dit niveau van toewijding aan een schema-gebonden volledig zelfrijdend transportsysteem voor zo’n lange periode uitzonderlijk.

We hebben een grondige technische, financiële en juridische beoordeling ondergaan als onderdeel van een Europees aanbestedingsproces om dit contract te winnen. Ze hadden criteria en voerden een due diligence uit op elk van deze met hun eigen experts, om onze antwoorden te kunnen betwisten. We moesten onze veiligheidsarchitectuur in detail beschrijven en ze hadden, en hebben nog steeds, een onafhankelijke veiligheidsbeoordelaar in de loop.

Onze shuttles weten op centimeter-niveau waar ze zich op elk moment bevinden, dankzij meerdere technologieën die we combineren, zoals verbeterde GPS-locatie en lidar-gebaseerde locatie die we SLAM noemen, of visie-gebaseerde localisatie. Dit stelde ons in staat om te demonstreren dat onze technologie in staat was om de voertuigen onafhankelijk en efficiënt te manoeuvreren op Terhills.

Wat betreft localisatie, verschilt de uitdaging op Terhills van wat we in klassieke, stedelijke omgevingen hebben, aangezien er daadwerkelijk minder statische referentiepunten zijn, zoals grote gebouwen. Het terrein ligt aan de rand van België’s enige nationale park, dus het is niet het typische landschap waar onze shuttles aan gewend zijn. Dus moesten we onze localisatiemodaliteiten aanpassen aan deze specifieke omgeving.

De connectiviteit op het terrein is geweldig. Maar het hele concept van de voertuigen is niet om super afhankelijk te zijn van connectiviteit. Op Terhills is de 4G-dekking zeker sterk genoeg – en we hebben geen 5G nodig om de dienst uit te voeren.

De route werd in-house gemodelleerd en de eerste weken van implementatie en dienstverlening hebben bevestigd dat deze opzet werkt zoals verwacht.

De shuttles bedekken een route van 2,5 km die de attracties van het Terhills Hotel verbindt met het Terhills Resort en de toekomstige loop- en fietsbrug over het grote meer. Ze zullen aanvankelijk 8 uur per dag rijden (met de mogelijkheid om dit uit te breiden), met een wachttijd voor passagiers op de verschillende haltes van maximaal 10 minuten. Het systeem kan worden uitgebreid tot 5 of 6 shuttles, met elke halte die elke 4 minuten wordt bediend tijdens de drukste uren van de dag.

Ons vertrouwen in dit niveau van dienstverlening is drievoudig. Ten eerste, in vergelijking met wat we op andere locaties doen, is de complexiteit van Terhills realistisch. Ten tweede, de manier waarop het terrein is ontworpen is ongelooflijk vooruitstrevend. Het is vergelijkbaar met een kleine stad en is expres zo ontworpen om meerdere transportstromen te accommoderen. Ten derde, we hebben de berekeningen gedaan. We weten hoe we de 4-minutenfrequentie kunnen leveren door meerdere factoren te berekenen, waaronder de snelheid van het voertuig, hoe soepel de route is en hoeveel interacties met andere voertuigen en weggebruikers worden verwacht.

Het leveren van dit niveau van dienstverlening zal ook het slimme vlootbeheer en boekhoudtool van Ush benutten. Ze zijn een Belgisch bedrijf dat deel uitmaakt van de Lab Box-startupstudio, gesteund door D’Ieteren Automotive, en hebben deelgenomen aan alle autonome shuttlediensten op openbare wegen in het land. Ze breiden nu uit naar een nieuwe blok van de waardeketen.

Terhills wil het zo comfortabel mogelijk maken voor toeristen en gasten om het uitgestrekte terrein te bezoeken. Hun slimme mobiliteitsaanbod bestaat al uit elektrische boten, e-bikes en elektrische golfkarren. LRM, het investeringsbedrijf achter het, ziet de toevoeging van de zelfrijdende shuttles als wat het “de kers op de taart” noemt – een element dat een echte dienst levert en dat tegelijkertijd een differentiator is voor deze unieke toeristische bestemming.

De shuttles zullen ook de huidige, conventionele elektrische bus op het terrein vervangen die last heeft van een lage frequentie en niet vaak genoeg wordt gebruikt. Het wordt verwacht dat het systeem concurrerend zal zijn met een klassieke bemande bus vanuit een kostenoogpunt.

Waarde voor de eindgebruiker

Het doel van dit contract voor LRM is om een efficiënte dienst te leveren tegen een concurrerende prijs. Het feit dat de voertuigen lange uren kunnen rijden, met een hoog niveau van dienstverlening gedurende de hele dag (niet alleen piekuren) is next level.

Het baant de weg voor meer, soortgelijke locaties om zelfrijdende shuttles in te zetten als antwoord op echte bedrijfsbehoeften.