Anthony Tayoun, mede-oprichter en COO van Dexai Robotics – Interviewreeks

Anthony is de mede-oprichter en COO van Dexai Robotics, een startup die activiteiten in commerciële keukens automatiseert met behulp van flexibele robotarmen. Voordat hij bij Dexai kwam, werkte Anthony als consultant bij de Boston Consulting Group, waar hij zich richtte op groeistrategieën. Anthony heeft een MBA van de Harvard Business School en een B.E. in Mechanical Engineering en een B.S. in Mathematics van de American University of Beirut. Buiten zijn werk om houdt Anthony van het achtervolgen van voetbals en het verkennen van gezonken schatten.

Wat was het dat je aanvankelijk aangetrokken heeft tot robotica?

Ik ben onder de indruk van onze mogelijkheid als mensen om “complexere instrumenten” te ontwikkelen uit eenvoudige componenten om onze levensstandaard te verbeteren. Tegelijkertijd leven we in een periode waarin veel technologieën met een orde van grootte worden verbeterd. Kijk alleen maar naar de afgelopen twee decennia: samenwerkingsrobots werden gecreëerd en werden betaalbaar voor commerciële toepassingen, de controletheorie is aanzienlijk verbeterd, computervisie is argwaanwekkend op het niveau van de supermens, machine learning maakt zeer snelle besluitvorming mogelijk en de internetinfrastructuur is verbeterd om alles met elkaar te verbinden. Nu is echt de meest spannende tijd voor robotica; voor het eerst in de geschiedenis zal de prestatie van robots binnenkort onze verwachtingen overtreffen.

Je hebt een zeer diverse achtergrond, waaronder een associate bij de Boston Consulting Group (BCG). Een van je projecten was het ontwerpen van een voorspellingsinstrument om onwettige activiteiten te detecteren met behulp van geavanceerde statistische methoden en big data-analyse. Kun je over dit project praten?

Op hoog niveau hield dit project in dat we een zeer grote dataset analyseerden, bestaande uit demografische en gedragsgegevens voor commerciële ondernemingen, om voorspellend gedrag te ontdekken. We gebruikten geavanceerde statistische modelleringstechnieken, zoals binomiale regressie, om de waarschijnlijkheid van onwettige activiteiten te berekenen op basis van eerder niet-gerelateerde gegevens. De resultaten waren verbluffend: van gegevens zoals het type vergunningen dat in het bezit is of het historische financiële prestatieniveau, konden we voorspellingen doen die een orde van grootte nauwkeuriger waren dan de basis.

Kun je vertellen over hoe je overstapte van associate bij BCG naar het lanceren van Dexai Robotics?

Mijn ervaring bij BCG heeft mijn bedrijfskennis enorm verrijkt, aangezien ik bedrijven hielp bij het navigeren door verschillende strategische en manageriële onderwerpen. Tijdens deze ervaring realiseerde ik me dat de projecten die ik het meest geniet zijn die gerelateerd zijn aan marktentry of het helpen van klanten bij het opzetten van bedrijven vanaf de grond, wat me in de richting van ondernemerschap duwde. Ik besloot een Master of Business Administration te volgen en sloot me aan bij de Harvard Business School. Op HBS richtte ik me op ondernemerschap en gerelateerde klassen en had het geluk om een paar ideeën te experimenteren in de innovatielab van de school. Halverwege de MBA ontmoette ik Dave Johnson (nu mede-oprichter van Dexai), en samen begonnen we bedrijfsplannen te ontwikkelen om technologie te commercialiseren die hij en anderen aan Harvard en MIT ontwikkelden. Na een paar bedrijfscompetities en tientallen klantgesprekken was Dexai geboren!

Dexai Robotics heeft AIfred, een robot die activiteiten in commerciële keukens en de voedingsindustrie automatiseert. Wat zijn de taken die AIfred kan uitvoeren?

Alfred kan momenteel eind-tot-eind maaltijdsamenstelling voor een verscheidenheid aan recepten. Alfred kan gebruikmaken van gewone keukengerei zoals tangen, schepen, lepels en pollepels om bijna elk ingrediënt op te pakken en/of te scheppen. Het duurt Alfred ongeveer 1 dag om een nieuw ingrediënt “te leren”, zolang het maar kan worden gemanipuleerd met het genoemde keukengerei. Alfred kan ook “zien” en verschillende ingrediënten in de werkruimte identificeren, kommen rondgeven en eenvoudige taken uitvoeren zoals het openen van een rijstkoker of een ovendeur. In de toekomst zal Alfred extra taken leren, zoals het bedienen van keukengerei (bijv. frituurpan, grill) en ingrediëntvoorbereidingstaken (bijv. snijden, slicen).

Is er een leercurve voor een restaurantbeheerder die AIfred in zijn commerciële keuken wil installeren?

Er is een lichte leercurve, in overeenstemming met de meeste andere keukenapparaten. De initiële instelling bestaat uit het invoeren van ondersteunde recepten in de software van Dexai, het specificeren van ingrediëntporties en het verbinden van Alfred met het points-of-sale-systeem. Daarna loopt Alfred vrijwel zelfstandig, met restaurantbeheerders die alleen af en toe verse ingrediënten in de voedselbakken hoeven bij te vullen. Alfred is ontworpen om het leven van restaurantwerknemers te vereenvoudigen: we hebben een bewuste keuze gemaakt om het “moeilijke” probleem zelf op te lossen, zodat onze klanten zich daar geen zorgen over hoeven te maken. De camera van Alfred, in combinatie met de eigen AI-software van Dexai, maakt een naadloze aanpassing aan de meeste lay-outs en processen mogelijk. Bovendien kan Alfred zich aanpassen aan veranderingen in de omgeving, zoals het verplaatsen van een kom of het wisselen van ingrediënten, om de flexibiliteit van de beheerder te maximaliseren.

Wat is de initiële reactie van restaurateurs die AIfred voor het eerst testen?

Dat is een heel interessante vraag, omdat de reactie heel snel verloopt. De universele initiële reactie is om je telefoon te pakken en te beginnen met het maken van foto’s en video’s. Er is iets echt magisch aan een robotarm die soepel en doelgericht rond beweegt in een keuken. Misschien komt het door de popcultuur, die ons heeft laten verwachten dat robots onhandig en abrupt bewegen, zoals wanneer iemand een “robot-imitatie” doet. In contrast daarmee beweegt de robot soepel, pakt keukengerei op en schept voedsel op dezelfde manier als een persoon, en je reactie verandert dramatisch.

Zijn er bekende merknamen of grote restaurants die momenteel AIfred gebruiken of testen?

We hebben een paar succesvolle tests uitgevoerd om het systeem te testen en moesten stoppen vanwege bezorgdheid over de veiligheid van onze medewerkers in verband met COVID-19. Onze klantnamen zijn nog steeds vertrouwelijk en onze eerste focus ligt op salades en kommen. Later dit jaar zullen we onze eerste klantgerichte implementatie hebben, dus houd ons in de gaten!

Een van je vroegste robotprojecten was de Mule Robot, die gebruikers hielp met het transporteren van dagelijkse goederen. Hoe heeft deze vroege ervaring je denken over robotica beïnvloed?

Mijn grootste les uit het Mule Robot-project was dat het oplossen van het technische probleem een noodzakelijke maar onvoldoende vereiste is voor succes. Zonder klantfocus en een robuust bedrijfsmodel zal zelfs de meest elegante technische oplossing de onderzoeksruimte niet verlaten. Voor de Mule Robot ontwikkelden we een oplossing voor residentiële toepassingen, maar worstelden om het project verder te brengen. Als alternatief, door over hetzelfde probleem na te denken met een meer commercieel oog: het transporteren van goederen binnen een gebouw is perfect voor “roomservice”-toepassingen in de hospitality-branche. Vandaag de dag gebruikt een hotel in Chicago twee robots die roomservice automatiseren, gemaakt door een startup die een soortgelijk project met succes heeft gecommercialiseerd.

Wat denk je dat een commerciële keuken in de toekomst zal lijken? Hoe zullen robots samenwerken of in sommige gevallen keukenpersoneel vervangen?

Ik geloof dat keukenpersoneel altijd nodig zal zijn; hospitality is onvolledig zonder een menselijke touch. Wat betreft de keuken van de toekomst, hangt het antwoord echt af van hoe ver we in de toekomst kijken. Op korte en middellange termijn zullen we dramatische efficiëntieverbeteringen zien in verschillende gebieden van de keuken, hetzij door geautomatiseerde eenmalige apparaten zoals sushi-rollers en groentehakkers, hetzij door eind-tot-eind flexibele automatisering zoals ingrediëntassemblage via Dexai’s Alfred. Op langere termijn, over 10 jaar of zo, zal de commerciële keuken profiteren van efficiëntie door al deze oplossingen te combineren en zal het nieuwe kooktechnieken introduceren in plaats van alleen efficiëntieverbeteringen. Om dit punt te verduidelijken, stel je een cirkelvormige, verticaal gestapelde serveerbalie voor die wordt bediend door een robot in het midden die in de oven kan reiken en veranderingen aan de maaltijd kan aanbrengen terwijl deze kookt. Uiteindelijk is het doel om van rauwe ingrediënten naar bereide maaltijden te komen via de kleinste en meest efficiënte bewerking.

Is er nog iets anders dat je over Dexai Robotics of AIfred wilt delen?

We zijn echt opgewonden om Alfred’s eerste openbare optreden dit jaar te zien. Vooral gezien de gezondheids crisissituatie waar onze wereld aan lijdt, is het waarborgen van de toegang tot bereide voedsel een noodzaak. We kijken uit naar een toekomst waarin iedereen toegang heeft tot betaalbare, gezonde voedsel!

Bedankt voor het fantastische interview. Ik kijk uit naar de dag waarop we verschillende versies van AIfred in commerciële keukens overal zien. Iedereen die meer wilt leren, moet Dexai Robotics bezoeken.

https://youtu.be/yuAx1eka7vc