AI zal producten waarschijnlijk hoger prijzen, zonder tussenkomst van regelgevende instanties

Uit een nieuw werkdocument van het Amerikaanse National Bureau of Economic Research is gebleken dat het toegenomen gebruik van geavanceerde geautomatiseerde prijsalgoritmen waarschijnlijker zal leiden tot hogere prijzen over de hele linie voor consumenten, zonder dat een van de profiterende bedrijven wordt blootgesteld aan beschuldigingen van prijsafspraken.

Ocuco's Medewerkers onderzoek beweert dat retailers die hun prijzen het vaakst aanpassen op basis van de verzamelde gegevens van hun concurrenten, consequent de laagste prijzen hanteren. Maar zodra hun concurrenten overstappen op even krachtige systemen, zal het standaardgedrag van de algoritmische markt de prijzen opdrijven. In feite zijn het alleen de 'oudere' en minder effectieve technologieën voor prijsaanpassing die deze beweging voorlopig nog tegenhouden.

Het rapport suggereert verder dat staats- of federale interventie in theorie nodig zou kunnen zijn om te voorkomen dat bedrijven frequente prijsinformatie van concurrenten invoeren in hun eigen prijsalgoritmen, ten gunste van meer algemene en minder vaak bijgewerkte informatie. Het geeft echter toe dat een dergelijk systeem moeilijk wettelijk vast te stellen, te handhaven en te handhaven is.

Hoewel de methoden waarmee grote retailers prijspatronen ontwikkelen meestal niet openbaar worden gemaakt, konden de onderzoekers van het NBER algoritmische prijskaders identificeren door te bestuderen hoe snel concurrenten in een specifieke markt reageren op elkaars prijsveranderingen. De onderzoekers constateren dat dit fenomeen 'inconsistent met het standaard empirische model van gelijktijdig prijszettingsgedrag'.

De bevindingen suggereren dat de asymmetrie van technologie-implementatie die door bedrijven in een bepaalde sector wordt gebruikt, kan leiden tot betrouwbaar hogere prijzen bij leveranciers:

'[A]symmetrie in prijstechnologie kan het evenwichtsgedrag fundamenteel veranderen: als één bedrijf superieure technologie toepast, kunnen beide bedrijven hogere prijzen behalen. Als beide bedrijven hoogfrequente algoritmen gebruiken, kunnen collusieve prijzen worden ondersteund zonder het gebruik van traditionele collusieve strategieën.'

Stilzwijgende prijsafspraken

Dit maakt in feite kartelachtige prijzen en stilzwijgende collusie mogelijk zonder enige expliciete of aanklaagbare samenwerking tussen rivaliserende bedrijven, wat het marktsegment (of de detailhandel in het algemeen) ten goede komt ten nadele van de consument.

De onderzoekers modelleerden 'supracompetitieve' prijsstrategieën, waarbij retailers in theorie gelijke toegang hebben tot wijzigingen in de prijzen van concurrenten. Ze ontdekten dat zelfs 'volledig collusieve' prijzen ondersteund kunnen worden door algoritmes die zich richten op de prijzen van rivalen.

Links: een analyse van een duopolie waarbij de ene retailer een sneller en frequenter update-algoritme heeft dan de andere. Rechts: een analyse van het prijstoppunt waarbij retailers gelijkwaardige, hoogfrequente prijsalgoritmes hebben, afgeleid van prijzen die uit de data van de ander zijn gehaald. Hogere prijzen zijn het resultaat.  Bron: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

De onderzoekers observeren:

'Op deze manier veranderen algoritmes fundamenteel het prijsspel, doordat ze een manier bieden om prijzen te verhogen zonder dat er sprake is van collusie.'

Eerdere onderzoeken naar algoritmische collusie gingen uit van de veronderstelling dat bedrijven symmetrische en gelijke prijsstellingsmechanismen hanteren. De onthulling in het rapport van 'superanalytische' hoogfrequente systemen bij sommige retailers ondermijnt deze veronderstelling en opent de weg voor een actief opwaarts effect op de winkelprijzen naarmate de analytische middelen van concurrenten toenemen.

Methoden

De onderzoekers creëerden een database met uurprijzen voor vrij verkrijgbare allergiegeneesmiddelen van de vijf grootste online retailers in de VS die die categorie medicijnen verkopen, hoewel ze benadrukken dat de onderzochte (geanonimiseerde) verkooppunten niet alleen een veel breder scala aan medicijnen verkopen, maar ook een breder scala aan medicijnen. scala aan soorten producten.

Vanwege de manier waarop fysieke verkooppunten de overhead en prijzen in inloopwinkels zullen beïnvloeden (en gezien de enorme toename van online aankopen in de afgelopen achttien maanden), gebruikt de database alleen online prijzen, die in de meeste gevallen gemakkelijker zijn ad hoc herzien. De gegevens zijn gedurende anderhalf jaar tussen april 2018 en oktober 2020 verzameld, met de uiteindelijk opgeschoonde dataset met 3,606,956 datapunten over prijzen, die betrekking hebben op zeven merken allergiegeneesmiddelen - 59 producten in totaal.

De onderzoekers vonden bewijs voor zeer uiteenlopende benaderingen van prijstechnologie en sterk variërende frequenties van reactieve prijswijzigingen, gebaseerd op prijsschommelingen bij concurrenten. Eén van de verkooppunten lijkt de prijzen meerdere keren per uur aan te passen, terwijl andere een scriptgestuurde strategie lijken te hanteren, waarbij prijswijzigingen elke dag op hetzelfde tijdstip (of met een langere tussenpoos) plaatsvinden.

Het verbeterende effect van 'oude' prijstechnologieën

De conclusie van deze analyse is dat de nog aanwezige eerlijkheid in het systeem wordt geleverd door de technologisch minder geavanceerde retailers, die hun prijzen minder vaak wijzigen en een 'neerwaartse druk' op de gemiddelde prijsvorming uitoefenen. Volgens het rapport kunnen factoren die hieraan bijdragen onder andere de technische schuld van retailers met oudere systemen zijn, en de verwachte moeilijkheid om voorraadsystemen aan te passen aan een reactiever en frequenter prijsbeleid.

Variaties in de frequentie van prijsaanpassingen tussen de onderzochte retailers. Bedrijf 'A' lijkt de snelste reactietijd en de grootste omzet te hebben in verzamelde gegevens over prijzen van concurrenten.

Het lijkt erop dat juist de 'oude' technologie ervoor zorgt dat de prijzen relatief stabiel blijven.

Als we vooruitkijken, is het makkelijk te begrijpen hoe nieuwere en beter toegeruste spelers op het gebied van algoritmische prijsbepaling de invloed van de tragere spelers zouden kunnen gaan onderschatten en verminderen. Anders kan de in het NBER-rapport voorspelde prijsstijging ook daadwerkelijk plaatsvinden wanneer voldoende grote spelers in een bepaalde categorie elkaar in de 'wapenwedloop' op het gebied van prijsbepaling evenaren.

Staats- of federale interventie

De onderzoekers concluderen dat de 'wrijvingsloze handel', die oorspronkelijk bedoeld was om de prijzen tussen concurrerende bedrijven te beperken aan het begin van de e-commercerevolutie, direct wordt bedreigd door de faciliterende technologieën.

Zij concluderen dat het vinden van oplossingen een uitdaging is: beleidsmakers zouden de mogelijkheden van bedrijven om prijsgegevens van concurrenten te verzamelen moeten beperken, of anders een bredere en langetermijnverandering in de prijzen van concurrenten moeten evalueren. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop Google met zijn FLOC-raamwerk de publieke verontwaardiging over gepersonaliseerde tracking wil aanpakken door een algemener en minder gedetailleerd controlesysteem in te voeren.

Omdat dergelijke maatregelen niet eenvoudig in de bestaande antimonopolie- en regelgevingskaders passen, erkent het document dat ze niet alleen moeilijk te handhaven zijn, maar ook lastig te parametriseren en te kaderen.

De onderzoekers opperen ook de mogelijkheid om alternatieve prijsbeoordelingssystemen verplicht te stellen die het concurrentie-evenwicht (dat de consument bevoordeelt ten opzichte van de verkoper) niet als 'straf' beschouwen. Gezien de ontwikkelingen in de wetgeving (en ondanks de onvermijdelijke moeilijkheden bij het formuleren en implementeren van dergelijke systemen) zou deze aanpak echter op publieke en juridische uitdagingen kunnen stuiten.