그리드 대기열은 아직 건설이 결정되지 않은 프로젝트들로 가득 차 있다

AI 인프라 구축 이전에, 대형 전력회사는 연간 몇 건의 요청만을 받을 수 있었으며, 이는 비정상적으로 큰 부하를 연결하려는 고객들의 요청이었다. 2024년까지, AEP Ohio는 규제당국에 50개가 넘는 데이터 센터가 대기열에 있으며, 이는 30,000메가와트 이상의 추가 수요를 의미한다고 밝혔다.  American Electric Power는 5월에 발표한 바에 따르면, 2030년까지 계약된 신규 부하가 63GW이며, 이는 고객 계약에 의해 뒷받침되고, 추가로 190GW의 활성 프로젝트가 인터커넥션 대기열에 있다고 말했다. 

하지만 이 두 숫자는 매우 다른 이야기를 전한다. 하나는 약속을 한 고객을 의미하고, 다른 하나는 가능성을 의미한다. 이러한 구분은 AI 인프라 붐이 선택권에 대한 거대한 시장을 만들었기 때문에 중요하다. 여러 위치를 고려하는 개발자는 최종 약속을 하기 전에 각 위치의 전력을 조사할 충분한 이유가 있다. 이러한 행동이 수백 명의 개발자에게 확대되면, 전력회사는 실제 건설될 것보다 훨씬 많은 제안된 메가와트가 포함된 대기열을 기준으로 발전 및 전송을 계획하려 애쓰게 된다. 

그리드에는 용량 문제가 있다. 점점 더 의사결정 문제도 겹쳐 있다. 그리고 제가 대규모 자본 프로그램을 보면서 본 바에 따르면, 자본 소유자는 자신이 통제할 수 있는 방정식의 부분에 훨씬 더 많은 주의를 기울여야 한다.

우유부단함이 이제 인프라 비용을 발생시킨다

AI 데이터 센터 부지는 단순히 토지 한 구획이 아니다. 전력, 전송, 물, 허가, 건설 능력, 자금 조달, 고객 수요, 그리고 점점 중요해지는 지역 사회 수용 등에 대한 결정이다. 각 변수는 프로젝트가 평가되는 동안 변한다. 

하지만 많은 조직이 여전히 느린 시대에 맞춰 구축된 계획 프로세스를 통해 이러한 결정을 내리고 있다.

현장 가정은 스프레드시트에 존재한다. 재무 모델은 연속적인 위원회를 위해 다시 구축된다. 전력 정보는 한 팀이, 건설 가정은 다른 팀이 담당한다. 입력이 변경되면, 리더들은 비즈니스 케이스에서 무엇이 변했는지 이해하기 위해 또 다른 분석 라운드가 필요하다. 나는 대규모 자본 조직이 ‘우리가 고려하고 있는 모든 프로젝트 중에서, 어떤 프로젝트에 지금 자금을 지원해야 하는가?’라는 간단해야 할 질문에 답하기 위해 고군분투하는 모습을 보았다.

AI 인프라에서는 그 질문에 답하는 데 몇 달이 걸리는 것이 더 이상 행정적 불편이 아니다. 이는 답을 바꿀 수 있다. 가능한 전력 계약이 사라지고, 부지가 확보되며, 건설 비용이 변하고, 요금이 변동하며, 경쟁 프로젝트가 대기열에서 앞서 나갈 수 있다. 조직이 결정을 내릴 때쯤이면 원래 비즈니스 케이스를 뒷받침하던 조건이 이미 변했을 수도 있다. 

시장은 불확실성에 비용을 부과하기 시작한다

전력망 운영자와 규제기관은 동일한 문제에 대응하기 시작하고 있다. 6월에 FERC는 관할 하에 있는 6개의 지역 전송 조직과 독립 시스템 운영자에게 대규모 부하를 처리하는 요금 방식을 정당화하거나 개혁하도록 명령했으며, 이는 데이터 센터와 제조 공장과 같은 시설에서 발생하는 수요의 속도와 규모를 이유로 들었다.  

AEP는 이미 실험을 진행했다. 2025년 7월, Public Utilities Commission은 오하이오 주 공공 유틸리티 위원회가 25MW를 초과하는 신규 부하가 실제 사용량에 관계없이 계약된 용량의 최소 85%를 12년 계약 및 탈퇴 수수료 조건으로 지불하도록 요구하는 데이터 센터 요금을 승인했다. Amazon, Google, Meta, Microsoft, 그리고 오하이오 제조업 협회 모두 이의를 제기했다. 그 결정을 위원회가 확정했다. Wood Mackenzie는 올해 말까지 최소 12개 주에서 데이터 센터 전용 요금이 도입될 것으로 예상한다. 이전에 무료였던 선택권이 재가격 책정되고 있으며, 요금이 부과되는 고객이 바로 요청을 제출한 이들이다.

PJM은 공급 측면에서도 동일한 원칙을 적용하고 있다. 자격을 갖춘 발전 프로젝트를 위한 새로운 Expedited Interconnection Track는 프로젝트가 진행 준비가 되었음을 의미하는 실질적인 증거를 요구한다: 부지 통제, 관련 입지 당국의 지원, 50만 달러의 환불 불가 연구 보증금, 그리고 메가와트당 1만5천 달러의 준비 보증금이다. PJM은 자격을 갖춘 프로젝트가 약 10개월 내에 발전 인터커넥션 계약에 도달할 것으로 예상한다.

이는 인프라 시장이 어디로 향하고 있는지에 대한 중요한 시사점을 제공한다. 순서에 머무르는 것보다 준비성을 입증할 수 있는 능력이 더 가치 있게 된다. 이제 희소 자원은 단순히 전력이 아니라 신뢰할 수 있는 약속이다.

자본 소유자는 의사결정 지연 시간을 측정하기 시작해야 한다

여기서 나는 리더들이 조직 내부에서 대화를 바꿔야 한다고 생각한다. 우리는 건설 기간을 면밀히 측정하고, 허가 일정을 측정하며, 조달 리드 타임과 전력 공급 일자를 측정한다. 그러나 거의 대부분의 조직은 실행 가능한 자본 기회를 식별하고 실제로 자금을 승인하기까지의 시간을 측정하지 않는다. 우리 고객 중 일부는 실행 가능한 자본 기회를 식별 단계에서 자금 승인 단계까지 단 몇 주 만에 이동시켰으며, 이는 PJM이 목표로 하는 약 10개월의 신속 인터커넥션 일정보다 훨씬 빠른 것이다.

이처럼 빠르게 움직이는 시장에서는 그 간격이 더 이상 내부 효율성 측정에만 국한되지 않는다. 리더들은 시간이 어디서 손실되는지, 그리고 승인 프로세스가 변화하는 시장 상황에 맞춰 갈 수 있는지를 이해해야 한다. 외부 기회가 10개월 안에 변하고 조직이 이를 추구할지 여부를 결정하는 데 12개월이 걸린다면, 이후 건설 일정을 개선해도 손실된 시간을 회복할 수 없다. 관리해야 할 첫 번째 일정은 바로 의사결정 자체의 일정이다.

해결책은 거버넌스를 약화시키는 것이 아니다. 대규모 자본 약속은 면밀히 검토되어야 한다. 필요한 것은 정보가 확보된 뒤 행동으로 옮기기까지의 불필요한 시간을 없애는 것이다. 자본 소유자는 세 가지를 해야 한다. 

첫째, 전체 프로그램을 하나의 공유 기록에 올린다. 고려 중인 모든 부지, 모든 비즈니스 케이스, 그리고 이미 이루어진 모든 약속은 스프레드시트, 메일함, 개별 팀에 흩어져 있지 않고 한 곳에서 볼 수 있어야 한다. 답이 여섯 명의 서로 다른 사람 머릿속에만 존재한다면 고위험 결정을 빠르게 내릴 수 없다.

둘째, 비즈니스 케이스의 재가격 책정을 정기적인 분기별 작업이 아니라 실시간 역량으로 다루어야 한다. 요금, 전력 가격, 건설 비용 또는 기타 핵심 가정이 변하면 조직은 다음 정기 검토를 기다리지 않고 며칠 내에 비즈니스 케이스에 반영할 수 있어야 한다.

셋째, 내부 승인 일정과 주변 시장이 변화하는 속도를 비교한다. 전력, 부지 가용성, 가격 또는 기타 핵심 조건이 조직이 자금 결정을 내리는 속도보다 빠르게 변한다면, 프로젝트가 진행되기 전에도 비즈니스 케이스가 약화될 수 있다.

이것이 바로 AI 인프라 문제 중 소유자가 실제로 통제할 수 있는 부분이다. 미국은 더 많은 발전, 전송 및 그리드 용량이 필요하다. 이러한 프로젝트는 시간이 걸릴 것이다. 그러나 자본 결정을 수개월에 걸친 파편화된 분석을 통해 진행하도록 허용하면서 전력을 그리드에 추가하는 것은 문제의 절반만 해결한다.

나는 20년 넘게 대규모 조직이 인프라를 계획하고 제공하는 모습을 지켜보았다. 최고의 성과를 내는 조직은 대개 가장 무모하게 빠르게 결정을 내리는 조직이 아니다. 그들은 이미 알고 있는 것을 반복적으로 재발견하지 않고도 올바른 결정을 내릴 수 있을 만큼 충분한 제도적 명확성을 구축한 조직이다.

AI 인프라는 그 능력을 훨씬 더 가치 있게 만들 것이다. 기회가 아직 존재하는 동안 결정을 내릴 수 있는 기업은 성장할 것이다. 반면에, 결정을 내릴 때쯤이면 이미 다른 누군가가 앞서 나갔다는 사실을 깨달을 수도 있다.