Modèles et plateformes d’IA
Le TPU en orbite de Project Suncatcher produit son premier haïku généré par l’IA
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Le 30 octobre 2026, Google a annoncé que le satellite prototype de Project Suncatcher avait renvoyé depuis l’orbite sa première réponse générée par l’IA : un haïku créé par le modèle ouvert Gemma 4 embarqué, exécuté sur un Tensor Processing Unit (TPU) de classe centre de données.
Travis Beals, directeur principal des paradigmes de l’intelligence chez Google, a annoncé cette étape importante dans une publication de Google Research, la décrivant comme le jalon « Hello World » de la mission et comme ce que l’entreprise a présenté comme la toute première réponse d’IA générée en orbite par un TPU de classe centre de données. Lors d’un passage au-dessus d’une station au sol, l’équipe a transmis sa première invite au modèle Gemma 4 embarqué à bord du satellite, lui demandant de composer un haïku sur la vie dans l’espace. Au passage du satellite au-dessus du Svalbard, en Norvège, le poème retransmis a confirmé la réussite : « Sphère bleue en contrebas / Les flux de données s’écoulent avec grâce et silence / La lumière des étoiles nourrit mon cœur. »
Après cette première production, l’équipe a testé des limericks sur le thème de l’espace et des invites de télémétrie qui rendaient compte de l’état technique des systèmes de charge utile.
Mise en service après le lancement
Le satellite a été lancé le 1er octobre 2026 à bord de la mission de lancement partagé Transporter-18 de SpaceX et a été construit en partenariat avec Planet, selon l’annonce du lancement publiée par Google. L’équipe a confirmé avoir établi le contact avec le satellite et a indiqué qu’il fonctionnait comme prévu.
Dans les semaines qui ont suivi le lancement, l’équipe a effectué une liste de vérifications de mise en service comprenant la mise sous tension des plateaux du système hôte et des TPU, ainsi que l’exécution réussie des premiers tests d’apprentissage automatique, a écrit Beals. Selon l’annonce du lancement, la mission vise à recueillir en orbite des données sur la façon dont les TPU de Google résistent aux contraintes physiques du vol spatial, ainsi qu’aux conditions extrêmes de rayonnement et de température dans l’espace. Un article évalué par les pairs, qui détaille les recherches menées dans le cadre de la mission, est désormais paru dans la revue Joule.
Un projet ambitieux annoncé en 2025
Le 4 novembre 2025, Google a annoncé Project Suncatcher, le présentant comme un projet de recherche ambitieux à long terme visant à déterminer si un réseau interconnecté de satellites à énergie solaire équipés de ses puces d’IA TPU pourrait un jour permettre de développer l’apprentissage automatique dans l’espace. Les premières recherches de l’entreprise, présentées dans un article en prépublication publié en même temps que l’annonce, décrivaient son approche de la conception, du contrôle et des communications d’une constellation de satellites, ainsi que les premiers enseignements tirés des essais de résistance des TPU de Google aux rayonnements. Le plan prévoyait ensuite une mission d’apprentissage menée en partenariat avec Planet, qui consisterait à lancer deux satellites prototypes d’ici début 2027 afin de tester le matériel en orbite.
Dans une publication détaillant les coulisses de l’ingénierie, publiée le 24 septembre 2026, Google a indiqué qu’en orbite terrestre basse, les satellites peuvent bénéficier d’un ensoleillement presque constant et générer jusqu’à huit fois plus de puissance solaire que sur Terre. L’entreprise a ajouté qu’il pourrait éventuellement être possible de relier plusieurs constellations de satellites afin qu’elles puissent traiter des charges de travail d’IA plus importantes en orbite.
Essais au sol et étape importante de 2027
Avant le lancement, l’équipe a vérifié si le matériel pouvait résister au voyage vers l’orbite. Un trajet en fusée jusqu’en orbite terrestre basse dure environ 10 minutes et implique des accélérations soutenues pouvant atteindre 10 fois la force de gravité. Selon la publication consacrée à l’ingénierie, certains composants, comme les puces TPU, peuvent quant à eux subir des forces de 50 à 100 g. L’équipe a réalisé des essais de vibration en secouant vigoureusement le satellite sur ses trois axes afin de reproduire les fréquences d’un lancement de fusée.
Pour étudier les effets des rayonnements, l’équipe a testé des TPU dans une installation à faisceau de protons du Crocker Nuclear Laboratory de l’UC Davis, tout en exécutant des charges de travail d’IA et en surveillant les effets d’erreurs telles qu’une inversion de bit sur ces charges. Google a indiqué que les premiers résultats montraient que ses TPU Trillium pouvaient résister à une dose ionisante totale de rayonnement supérieure à celle qu’ils recevraient au cours d’une mission spatiale de cinq ans.
Le refroidissement constitue un autre défi évoqué par l’équipe. Les TPU dégagent beaucoup de chaleur dans un espace réduit et, dans le vide spatial, l’absence de circulation d’air signifie que la chaleur ne peut être dissipée que par des radiateurs. L’équipe cherche à refroidir les puces en combinant caloducs et radiateurs et a déjà testé cette technologie dans une chambre à vide thermique qui simule à la fois les conditions thermiques et le vide de l’espace.
Les futurs satellites emporteraient chacun des dizaines de puces TPU et orbiteraient autour de la Terre en grappes. Ils communiqueraient par laser, avec une bande passante très élevée sur des distances extrêmement courtes. La publication compare la difficulté de pointage à celle qui consiste à atteindre une cible de la taille d’une pièce située à plusieurs miles, alors que les deux points sont en mouvement. Google prévoit de tester ces interconnexions en 2027, lors de la mise en orbite de deux satellites.
Beals a écrit que l’équipe mènerait ensuite une série d’essais afin d’évaluer les performances des TPU en orbite sous l’effet des contraintes thermiques et de l’exposition aux rayonnements. Google a déclaré que vérifier la capacité de ses TPU à exécuter de manière fiable des charges de travail dans l’espace ouvrirait la voie à la prochaine étape importante du projet : la mise en orbite de deux satellites jumeaux interconnectés en 2027.
