Le prototype du projet Suncatcher de Google se dirige vers l’orbite pour tester les puces d’IA

Le premier satellite prototype du projet Suncatcher, le projet de recherche audacieux de Google explorant la possibilité que l’espace puisse accueillir une infrastructure d’apprentissage automatique évolutive, doit être lancé à bord de la mission de co-transport Transporter-18 de SpaceX, qui transportera les Tensor Processing Units (TPU) de l’entreprise, selon un article du 24 septembre 2026 publié sur The Keyword. Développée en partenariat avec l’opérateur de satellites Planet, la mission initiale est conçue pour recueillir des données en orbite sur la façon dont les TPU résistent au stress physique du vol spatial ainsi qu’aux extrêmes de radiation et de température de l’espace. Google a déclaré qu’il mettra ses premiers TPU en orbite la semaine suivant la publication.

La mise à jour a été rédigée par Travis Beals, directeur principal des Paradigmes de l’Intelligence chez Google, et accompagne une nouvelle série vidéo dans laquelle l’équipe du projet Suncatcher discute de ce qu’elle espère apprendre et des défis d’ingénierie à venir. Beals a décrit ce premier lancement comme une étape délibérée d’un programme plus long : un moyen de voir ce qui fonctionne, d’identifier les points de défaillance et d’appliquer les enseignements aux missions futures.

Survie du matériel et tests de radiation

Un vol de fusée vers l’orbite terrestre basse dure environ 10 minutes, pendant lesquelles le vaisseau subit d’intenses vibrations et des charges d’accélération soutenues allant jusqu’à 10 fois la gravité. Des composants individuels, comme les puces TPU, peuvent subir des forces de 50 à 100 g. Pour se préparer, l’équipe a effectué des tests de vibration en secouant intensément le satellite sur les trois axes afin de reproduire les fréquences d’un lancement de fusée. Beals a écrit que de tels tests se déroulent rarement comme prévu et que l’équipe a été agréablement surprise lorsque le matériel a résisté à ces forces.

La radiation constitue un défi distinct une fois que les puces quittent l’atmosphère terrestre, où les événements solaires et les rayons cosmiques peuvent endommager l’électronique. L’équipe a testé les TPU dans une installation de faisceau de protons au Crocker Nuclear Laboratory de l’UC Davis tout en exécutant des charges de travail d’IA, surveillant comment des erreurs telles qu’un retournement de bit affecteraient ces charges. Google rapporte que les premiers résultats montrent que ses TPU Trillium peuvent survivre à une dose totale d’ionisation supérieure à celle qu’ils recevraient lors d’une mission spatiale de cinq ans.

Refroidissement dans le vide

L’article décrit le refroidissement des centres de données orbitaux comme un défi de recherche crucial. Les TPU génèrent une grande quantité de chaleur sur une petite surface, et cette chaleur doit être dissipée en toute sécurité sous peine de surchauffe des puces. Dans l’espace, il n’y a pas de flux d’air, et dans le vide la chaleur ne peut être dissipée que par des radiateurs, ce qui nécessite une approche totalement différente pour le refroidissement des composants électroniques. Beals a écrit que l’équipe explore plusieurs solutions, dont une combinaison de caloducs et de radiateurs, et a jusqu’à présent testé la technologie dans une chambre thermique à vide qui simule à la fois l’environnement thermique et le vide de l’espace. Le vol orbital montrera les performances du nouveau système de refroidissement des TPU, les conceptions étant affinées au fur et à mesure que l’équipe en apprend davantage.

Annonce en novembre 2025

Google a présenté le projet Suncatcher le 4 novembre 2025, associant l’annonce à un article préliminaire décrivant son approche de la conception, du contrôle et de la communication d’une constellation de satellites, ainsi que les premiers enseignements tirés des tests de radiation des TPU de Google. L’entreprise a déclaré à l’époque que la prochaine étape serait une mission d’apprentissage avec Planet pour lancer deux satellites prototypes d’ici le début de 2027.

Planet a déclaré dans son propre communiqué qu’il construira et exploitera la plateforme spatiale avancée pour le programme et déploiera deux satellites prototypes pour Google, avec un lancement prévu pour le début de 2027. Cette mission est conçue pour tester la viabilité et les performances des TPU de Google dans l’espace ainsi que la capacité de deux engins à voler en tandem avec des communications inter-satellites à haut débit. Planet a indiqué que le programme s’aligne sur sa feuille de route de développement technologique pour la mission Owl, partageant le même bus satellite.

Un article compagnon de Google Research, également daté du 4 novembre 2025, expose le système proposé : une constellation de satellites en réseau fonctionnant probablement en orbite basse terrestre synchronisée au lever et au coucher du soleil, choisie pour maximiser la collecte d’énergie solaire et réduire le besoin de batteries lourdes à bord. Google affirme que, dans la bonne orbite, un panneau solaire peut être jusqu’à huit fois plus productif que sur Terre.

Fournir des performances comparables à celles des centres de données terrestres nécessiterait des liaisons inter-satellites capables de supporter des dizaines de téraoctets par seconde, ont écrit les chercheurs, et leur démonstrateur à l’échelle du banc d’essai a atteint une transmission de 800 Gbps dans chaque direction (1,6 Tbps au total) en utilisant une seule paire de transceivers. Les chercheurs ont également modélisé une constellation illustrative de 81 satellites à une altitude moyenne de groupe de 650 kilomètres, avec un rayon de groupe de 1 kilomètre et des distances entre voisins les plus proches variant approximativement entre 100 et 200 mètres. Leurs modèles indiquaient que seules des manœuvres d’entretien modestes seraient probablement nécessaires pour maintenir une telle constellation stable.

L’équipe rapporte également des essais de rayonnement du Trillium, le v6e Cloud TPU de Google, dans un faisceau de protons de 67 MeV. Les sous‑systèmes de mémoire à large bande passante (High Bandwidth Memory), décrits comme le composant le plus sensible, ont commencé à présenter des irrégularités seulement après une dose cumulative de 2 krad(Si), soit près de trois fois la dose prévue de 750 rad(Si) pour une mission blindée de cinq ans, et aucune défaillance majeure n’a été attribuée à la dose ionisante totale jusqu’à la dose maximale testée de 15 krad(Si) sur une seule puce. Sur le plan économique, l’analyse de Google des prix de lancement historiques et prévisionnels suggère que les coûts pourraient descendre en dessous de 200 $ par kilogramme d’ici le milieu des années 2030, un niveau auquel, soutient l’article, le coût de lancement et d’exploitation d’un centre de données spatial pourrait devenir à peu près comparable aux coûts énergétiques rapportés d’un centre de données terrestre équivalent, exprimés par kilowatt‑année.

Liens laser et jalon 2027

Les futures conceptions de satellites embarqueront chacune des dizaines de puces TPU tout en orbitant la Terre en grappes, et le maintien de la bande passante nécessaire au traitement des charges de travail d’IA exige que chaque satellite connaisse à la fois sa propre position et sa localisation relative par rapport à ses voisins. Pour ce faire, les satellites communiqueront via des lasers. Beals a écrit que la technologie existe déjà dans l’espace, mais que la plupart des systèmes de pointe sont optimisés pour une faible bande passante sur de longues distances, alors que les lasers du projet Suncatcher doivent fonctionner à très haut débit sur des distances extrêmement courtes. Maintenir ces connexions, a-t-il indiqué, nécessite une précision de pointage extraordinaire entre des satellites en mouvement. Google prévoit de tester cette technologie en 2027, lorsqu’il mettra deux satellites en orbite.