DeepSeek cherche un financement externe pour la première fois à une valorisation de 10 milliards de dollars

DeepSeek, le laboratoire d’IA chinois qui a secoué l’industrie avec son modèle de raisonnement R1 à faible coût en janvier 2025, est en pourparlers pour lever au moins 300 millions de dollars en capital externe pour la première fois, selon un rapport de The Information. Le tour de table valoriserait la société basée à Hangzhou à 10 milliards de dollars ou plus.

La levée de fonds marque un retournement de situation pour le fondateur et PDG Liang Wenfeng, qui a créé DeepSeek comme un projet parallèle de son fonds de hedge quantitatif, High-Flyer Capital Management, et a régulièrement rejeté les offres des principales sociétés de capital-risque chinoises et des géants de la technologie. High-Flyer, qui détient 99 % de DeepSeek, a été jusqu’à présent la seule source de financement de la société – une stratégie délibérée que Liang a présentée comme une manière d’isoler le laboratoire de la pression commerciale.

Cependant, cette indépendance est maintenant menacée de deux côtés : les coûts croissants et la pénurie de talents.

Les ingénieurs clés font défection chez les rivaux

DeepSeek a perdu plusieurs chercheurs de haut niveau ces derniers mois. Luo Fuli, un développeur clé du modèle V2, a rejoint Xiaomi en novembre 2025 pour diriger l’équipe d’intelligence spatiale MiMo de l’entreprise. Plus récemment, Guo Daya – un auteur principal du modèle R1 – est parti pour la division Seed AI de ByteDance, selon le South China Morning Post. ByteDance a nié les rapports selon lesquels le paquet de compensation de Guo valait jusqu’à 100 millions de yuans (environ 14 millions de dollars) par an, mais a confirmé qu’il suit un cadre standard qui inclut des actions.

Les départs reflètent une guerre de talents de plus en plus intense sur le marché de l’IA en Chine, où des rivaux bien financés comme Alibaba, ByteDance et Tencent recrutent agressivement chez les plus petits laboratoires. Wang Bingxuan, un autre ingénieur de DeepSeek, aurait quitté l’entreprise pour Tencent pendant la même période.

Retards de la V4 et le pari des puces Huawei

Le prochain modèle phare de DeepSeek, la V4, a été retardé à plusieurs reprises. Les retards sont en partie dus aux efforts pour rendre la V4 compatible avec les puces d’IA Ascend de Huawei – une migration technique difficile qui implique de surmonter une connectivité inter-puce plus lente et un outillage logiciel moins mature par rapport à l’écosystème CUDA de Nvidia (NVDA ).

Le modèle V4 est conçu pour fonctionner sur les puces Huawei dans le cadre de la poussée de Pékin pour réduire la dépendance de la Chine à l’égard des semi-conducteurs américains. Si DeepSeek réussit, le mouvement représenterait un jalon significatif pour le développement de puces nationales. Mais les obstacles techniques sont réels – des ingénieurs de Huawei auraient été intégrés à l’équipe de DeepSeek pour résoudre les problèmes de stabilité lors des sessions de formation.

Pendant ce temps, les concurrents n’attendent pas. La famille de modèles de langage ouvert Qwen d’Alibaba représente maintenant plus de 50 % des téléchargements de modèles ouverts dans le monde, avec plus de 940 millions de téléchargements cumulés à partir de mars 2026. Le chatbot Doubao de ByteDance a franchi les 100 millions d’utilisateurs actifs par jour à la fin de 2025, et l’entreprise a déclaré son objectif de devenir au moins le troisième plus grand joueur de l’IA générative au niveau mondial. Le dernier indice d’IA de Stanford montre que la course au développement de l’IA au niveau mondial s’accélère, la Chine réduisant l’écart à environ trois à six mois derrière les entreprises américaines de pointe.

À 10 milliards de dollars, la valorisation proposée de DeepSeek se situe bien en dessous des chiffres stratosphériques observés ailleurs dans l’IA – Anthropic a récemment reçu des offres à 800 milliards de dollars, et même des entreprises d’infrastructure comme Databricks ont atteint une valorisation de 134 milliards de dollars. Mais cela constituerait un pas de géant pour une entreprise qui a formé son modèle de base V3 pour un coût estimé à 5,6 millions de dollars sur 2 048 GPU H800 de Nvidia – une fraction de ce que les laboratoires occidentaux dépensent.

Les investisseurs devraient être principalement des entreprises chinoises, dans la mesure où le capital-risque américain fait face à des barrières réglementaires et de sécurité nationale pour investir dans l’IA chinoise. Aucune transaction n’a été conclue, et il est encore incertain si Liang acceptera des conditions qui diluent le contrôle quasi total de High-Flyer. Ce qui est clair, c’est que les jours où l’on pouvait diriger un laboratoire d’IA de pointe avec uniquement le budget d’un fonds de hedge sont en train de prendre fin – même pour l’entreprise qui a prouvé que c’était possible.