Phil Duffy, VP of Product, Program & UX Design at Brain Corp – Haastattelusarja

Phil Duffy on Brain Corp:n tuote-, ohjelma- ja UX-suunnittelun varapuheenjohtaja Brain Corp:issa, joka on San Diegossa sijaitseva teknologiayritys, joka on erikoistunut älykkäiden, itsenäisten navigointijärjestelmien kehittämiseen arkipäivän koneisiin.

Yrityksen perustivat vuonna 2009 maailmanlaajuisesti tunnettu laskennallinen neurotieteilijä, tohtori Eugene Izhikevich, ja sarjayritysjohtaja, tohtori Allen Gruber. Brain Corp:n alkuvaiheessa tehtiin edistynyttä tutkimus- ja kehitystyötä Qualcomm (QCOM ) Inc.:lle ja DARPA:lle. Yritys on nyt keskittynyt kehittämään edistyneitä koneoppimis- ja tietokoneen näköjärjestelmiä seuraavan sukupolven itsenäisille roboteille.

Brain Corp:in voimanlähteenä on maailmanlaajuisesti suurin itsenäisten liikkuva robottien (AMR) laivasto, jossa on yli 10 000 robottia, jotka on otettu käyttöön tai otetaan käyttöön maailmanlaajuisesti, ja se työskentelee useiden Fortune 500 -asiakkaiden, kuten Walmartin ja Krogerin, kanssa.

Mikä veti sinut alun perin robottiikan alalle?

Minun henkilökohtainen kiinnostukseni kehittää roboteista johtuu siitä, että älykkäät robotit ovat yksi viime vuosisadan keskeisistä täyttymättömistä unelmista – toinen unelma on lentävät autot.

Tieteilijät, tieteiskirjailijat ja elokuvantekijät ovat kaikki ennustaneet, että meillä olisi älykkäitä roboteja, jotka tekevät meidän puolesta ja auttavat meitä arjessamme, jo kauan sitten. Tämän vision toteuttamiseksi olen intohimoinen kehittämään roboteja, jotka hoitavat toistuvat, tylsät, likaiset ja vaaralliset tehtävät, joissa robotit ovat erinomaisia, mutta myös kehittämään ratkaisuja, jotka korostavat ihmisten ainutlaatuisia etuja suorittaa luovia, monimutkaisia tehtäviä, joissa robotit kamppailevat. Kehittämällä roboteja, jotka työskentelevät rinnakkain ihmisten kanssa, voimme luoda edistyneitä työkaluja, jotka auttavat meitä olemaan tehokkaampia ja tuottavampia.

Olen myös innostunut olemasta osa alan alkuvaiheita, joka luo robottiikan ekosysteemin. Tulevaisuuden robottiikka-alalla, kuten tietokone- tai älypuhelin-alalla tänään, on laaja joukko teknisiä ja ei-teknisia työntekijöitä, jotka kehittävät, myyvät, ottavat käyttöön, valvovat, huoltaavat ja operoivat roboteilla. Olen innoissani nähdä, miten tämä ala kasvaa ja miten päätökset, jotka teemme tänään, vaikuttavat alan tulevaan suuntaan.

Miten Brain Corp siirtyi tutkimuksesta ja kehityksestä itsenäisten robottien kehittämiseen vuonna 2014?

Se oli vain tarpeen ja mahdollisuuden näkeminen robottiikka-alalla ja sen hyödyntäminen. Brain Corp:n perustaja, tohtori Eugene Izhikevich, lähenettiin vuonna 2008 Qualcommilla kehittämään tietokonetta, joka perustui ihmisen hermostoon, tutkimaan, miten nisäkkäiden aivot prosessoivat tietoa ja miten biologinen arkkitehtuuri voisi muodostaa uuden aallon neuromorfinen laskenta. Projekti valmistuttuaan Eugene ja tiiviin ryhmä tutkijoita ja insinöörejä päättivät soveltaa laskennallista neurotiedettä ja koneoppimista robottien itsenäisyyteen.

Tutkiessaan eri tuotealueita tiimi tajusi, että robottiikka-alalla oli sama kuin tietokonealalla ennen Microsoftia – kymmeniä pieniä yrityksiä, jotka lisäsivät mukautettua ohjelmistoa samaan laitteiston valmistajan reseptiin. Silloin oli olemassa monia erilaisia tietokoneita, mutta ne olivat kaikki hyvin kalliita eivätkä toimineet hyvin toistensa kanssa. Kaksi johtavaa yritystä, Microsoft (MSFT ) ja Apple (AAPL ), kehitti erilaisia lähestymistapoja: Apple keskittyi rakentamaan itse sisäisen ekosysteemin tuotteista ja palveluista, kun taas Microsoft kehitti käyttöjärjestelmän, joka voisi toimia melkein minkä tahansa tietokoneen kanssa.

Brain Corp:n tiimi näki arvon “Microsoft of robotics” -konseptissa, joka yhdistäisi kaikki erilaiset robotti-ratkaisut yhden pilvipohjaisen ohjelmistopohjan alle. Heidän tavoitteekseen tuli auttaa kehittämään autonomisen mobiilirobottiikan (AMR) luokkaa tarjoamalla itsenäisyyden ohjelmistoa, jota muut voivat käyttää robottien rakentamiseen. Brain Corp:n tiimi päätti keskittyä kehittämään laitteistoriippumattoman käyttöjärjestelmän AMR:lle. Idean takana oli yksinkertainen: mahdollistaa robotinrakentajien itsenäisyys ilman kalliiden laitteiden tai monimutkaisten laitteiden tarvetta.

Mikä innoitti suunnittelemaan itsenäisen pesuharjan sen sijaan, että olisi valittu jokin toinen itsenäinen teknologia?

Teolliset robotti-puhdistuslaitteet olivat täydellinen tapa aloittaa markkinat teknologialla. Kaupallinen lattian puhdistusala oli keskellä työvoimapulaa, kun aloimme – jatkuva vaihtuvuus tarkoitti, että monia tehtäviä ei tehty. Itsenäiset mobiiliset puhdistusrobotit auttaisivat täyttämään työvoimapulaa ja olisivat skaalautuvia – jokaisessa ympäristössä on lattia, joka tarvitsee puhdistusta. Lattianhoito oli siis hyvä mahdollisuus ensimmäiseksi sovellukseksi.

Lisäksi vähittäiskaupan yritykset käyttävät noin 13 miljardia dollaria lattian puhdistustyöhön vuosittain. Useimmat työllistävät puhdistushenkilöstöä, joka käyttää suuria laitteita kauppojen lattioita puhdistamaan, mikä on toistuva, tylsä työ. Työntekijät ajavat suuria laitteita tunteja, kun heidän aikansa voisi olla paremmassa käytössä tehtävissä, jotka vaativat tarkkaavaisuutta. Automatisoitu lattian puhdistusratkaisu korvaisi puuttuvat työntekijät ja optimoisisi myymälöiden toiminnan virran. Kaupan työntekijät voivat keskittyä asiakkaisiin ja vaikuttaa liiketoimintaan, mikä johtaa suurempaan työnantajan tyytyväisyyteen.

Voitko keskustella haasteista, joita aiheutuu robottien suunnittelussa ympäristössä, jossa on usein ahtaat tilat ja ihmiset, jotka eivät välttämättä kiinnitä huomiota ympäristöönsä?

Se on jännittävä haaste! Vähittäiskauppa oli täydellinen ensimmäinen toteutusympäristö Brain Corp:n järjestelmälle, koska se on monimutkainen ympäristö, joka asettaa itsenäisyyshaasteen ja tarjoaa reunatapauksia, jotka antavat Brain Corp:lle kerätä tietoja, joilla parannetaan BrainOS-navigointialustaa.

Ratkaisimme nämä haasteet tiheyden ja väkijoukon kanssa täydellisesti kehittämällä älykkään järjestelmän, BrainOS, joka käyttää kameroita ja edistyneitä LIDAR-antureita karttaamaan robotin ympäristöä ja navigointireittejä. Saman teknologian yhdistelmä mahdollistaa myös robotien välttämisen ja esteiden välttämisen ja vaihtoehtoisten reittien löytämisen, jos tarpeen. Jos robotti kohtaa ongelman, jonka se ei voi ratkaista, se kutsuu ihmisen operaattorin apuun tekstiviestin välityksellä.

Robotit oppivat navigoimaan ympäristössään Brain Corp:n omistaman “opeta ja toista” -menetelmän avulla. Ihminen ajaa robotin reittiä manuaalisesti opettaakseen sille oikean reitin, ja sitten robotti pystyy toistamaan saman reitin itsenäisesti eteenpäin. Tämä tarkoittaa, että BrainOS-pohjaiset robotit voivat navigoida monimutkaisissa ympäristöissä ilman merkittäviä infrastruktuurimuutoksia tai riippumatta GPS:stä.

Miten COVID-19-pandemia on kiihdyttänyt itsenäisten mobiilien robottien (AMR) käyttöönottoa julkisissa tiloissa?

Olemme nähneet merkittävän kasvun itsenäisen käytön BrainOS-pohjaisessa laivastossa, kun vähittäiskaupan yritykset ja vähittäiskaupan yritykset etsivät keinoja parantaa puhdistuksen tehokkuutta ja tukea työntekijöitään terveyskriisin aikana.

Vuoden ensimmäisten neljän kuukauden aikana BrainOS-pohjaisen robotti-imurin käyttö vähittäiskaupan myymälöissä Yhdysvalloissa kasvoi 18 % edellisvuoteen verrattuna, mukaan lukien 24 %:n kasvu huhtikuussa. Tästä 18 %:n kasvusta yli kaksi kolmasosaa (68 %) tapahtui päiväsaikaan, kello 6-17, mikä tarkoittaa, että vähittäiskaupan yritykset laajentavat robottien käyttöä päiväsaikaan, kun asiakkaat ovat myymälöissä, lisäksi ilta- tai yövuorojen aikana. Odotamme, että tämä kasvu jatkuu, kun automaation arvo tulee terävästi esiin.

Mitkä ovat joitain yrityksiä tai hallituksia, jotka käyttävät Brain Corp:n roboteja?

Asiakkaamme ovat johtavia Fortune 500 -vähittäiskaupan yrityksiä, kuten Walmart (WMT ), Kroger ja Simon Property (SPG ) Group. BrainOS-pohjaiset robotit ovat myös käytössä useissa lentokentillä, ostoskeskuksissa, kaupallisissa rakennuksissa ja muissa julkisissa sisätiloissa.

Uskotko, että tämä lisää yleisön mukavuutta roboteista yleensä?

Kyllä, ihmisten käsitys roboteista ja automaatiosta on muuttunut pandemian seurauksena. Useammat ihmiset (ja yritykset) ymmärtävät, miten robotit voivat tukea työntekijöitä merkittävällä tavalla. Kun yritykset avaavat uudelleen, puhtaus on oltava osa heidän brändiään ja imagoaan. Kun ihmiset alkavat jättää kotinsa ostoksille, työskentelemään tai matkustamaan, he tarkkailevat, miten yritykset ylläpitävät puhtautta. Erittäin hyvä tai huono puhtaus voi vaikuttaa kuluttajakäyttäytymiseen ja asenteisiin.

Kuten olemme nähneet viime kuukausina, vähittäiskaupan yritykset käyttävät BrainOS-pohjaisia puhdistusroboteja useammin päiväsaikaan, osoittaen sitoutumistaan puhdistukseen kuluttajien edessä. Nyt enemmän kuin koskaan yritykset tarvitsevat osoittaa, että ne tarjoavat turvallisen ja puhtaan ympäristön asiakkailleen ja työntekijöilleen. Robotit voivat auttaa niitä tarjoamaan seuraavan tason puhtauden – johdonmukaisen, mitattavan puhtauden, johon ihmiset voivat luottaa.

Brain Corp:n toinen sovellus on itsenäinen toimitusveturi. Voitko kertoa meille enemmän siitä ja sen sovelluksista?

Itsenäinen toimitusveturi, joka on käyttövoimassa BrainOS:lla, mahdollistaa itsenäisen varastokärryjen ja irtotavaran toimituksen sisätilojen pisteestä pisteeseen, parantaen tehokkuutta ja tuottavuutta. Itsenäinen toimitusveturi poistaa tehokkaasti epätehokkaan materiaalin toimituksen ja toimii sulavasti rinnakkain ihmistyöntekijöiden kanssa, samalla navigoiden turvallisesti monimutkaisissa, dynaamisissa ympäristöissä, kuten vähittäiskaupan myymälöissä, lentokentillä, varastoissa ja tehtaissa.

Suuri jatkuva haaste vähittäiskaupan yrityksille – jota on korostettu COVID-19-terveyskriisin aikana – on ylläpitää riittävän varastotasoa kuluttajien kasvavan kysynnän edessä, erityisesti elintarvikkeissa. Lisäksi varastojen ja tavaroiden siirtäminen kuorma-autosta varastoon ja sitten myymälöiden hyllyille on työlääs ja aikaa vievä prosessi, joka vaatii työntekijöiden kuljettamista raskaiden, täysin kuormitettujen kärryjen kanssa useita kertoja. Itsenäinen toimitusveturi pyrkii auttamaan vähittäiskaupan yrityksiä ratkaisemaan nämä uudelleenvarastointihaasteet, vapauttaa myymälän työntekijöitä ja tarjoaa turvallisen ja tehokkaan pisteestä pisteeseen varastotoimituksen ilman kalliiden laitteiden tai monimutkaisten laitteiden tarvetta.

Itsenäinen toimitussovellus yhdistää edistynyttä tekoälytekniikkaa ja todistettua valmistustekniikkaa luodakseen älykkäitä laitteita, jotka voivat tukea työntekijöitä siirtämällä jopa 1000 kiloa varastoa kerran. Kenttäkokeen perusteella itsenäinen toimitusveturi säästää vähittäiskaupan työntekijöille 33 mailia edestakaisin kuljetusta viikossa, mikä voi lisätä heidän tuottavuutensa jopa 67 %.

Onko jotain muuta, mitä haluaisit jakaa Brain Corp:sta?

Brain Corp:in voimanlähteenä on maailmanlaajuisesti suurin itsenäisten liikkuva robottien (AMR) laivasto, jossa on yli 10 000 robottia, jotka on otettu käyttöön tai otetaan käyttöön maailmanlaajuisesti. Sisäisen verkkotiedon mukaan BrainOS-pohjaiset AMR:t tarjoavat yhteensä yli 10 000 tuntia päivittäistä työtä, vapauttaen työntekijöitä keskittymään muihin arvokkaisiin tehtäviin, kuten desinfiointiin, uudelleenvarastointiin tai asiakkaiden tukemiseen terveyskriisin aikana.

Pitkällä aikavälillä robotit antavat yrityksille joustavuutta ratkaista työvoiman haasteita, poissaoloja, kustannusten kasvua ja muita haasteita. Sosiaalisesti uskomme, että robotit saavat kuluttajien suosion, kun ne nähdään useammin toimivina kauppoissa, sairaaloissa, terveydenhuollon laitoksissa tai varastoissa, tarjoamassa välttämätöntä tukea työntekijöille.

Olemme myös innoissamme siitä, mitä tulevaisuus pitää Brain Corp:lle. Koska BrainOS on pilvipohjainen alusta, joka voi käytännössä muuttaa minkä tahansa liikkuvan ajoneuvon, jonka mikä tahansa valmistaja on rakentanut, itsenäiseksi mobiilirobotiksi, on lukemattomia muita sovelluksia tälle teknologialle kaupallisen lattian puhdistuksen, hyllyskannauksen ja materiaalitoimituksen ulkopuolella. Brain Corp on sitoutunut jatkuvasti parantamaan ja laajentamaan AI-alustaa edistyneiden robottien voimakkaampaa laitteistoa varten. Olemme innoissamme pääsemään tutkimaan uusia markkinoita ja sovelluksia.

Kiitos tästä upeasta haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, kannattaa vierailla Brain Corp:ssa.