Chris Nielsen, Levatasin perustaja ja toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Chris Nielsen on Levatasin perustaja ja toimitusjohtaja. Levatas kehittää kokonaisvaltaisia tekoälyratkaisuja, koneoppimismalleja ja ihmisen osallistumista vaativia järjestelmiä, jotka tehostavat visuaalisen tarkastuksen automaatiota yrityksissä.

Levatas ja sen patentoidtu koneoppimisteknologia, Cognitive Inspection Platform™, automatisoi teolliset tarkastusohjelmat kokonaisuudessaan globaaleille, markkinajohtajille asiakkaille. Cognitive Inspection Platform™ integroituu edistyneisiin robottiin, kameroihin ja droneihin, sekä esikoulutettuihin tai mukautettuihin ML-tarkastusmalleihin, jotta voidaan tarjota kokonaisvaltaista automaatiota teollisille tarkastuskäyttötapauksille.

Levatas, joka on sijaitsee Etelä-Floridassa, palvelee sekä alueellista että globaalia markkinaa, työskentelee teollisuuden johtavien asiakkaiden, kuten BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC ja monien muiden kanssa.

Voitko kertoa Levatasin syntytarinaa ja miten se sai alkunsa, kun menetit työpaikkasi ohjelmistoyrityksessä?

Vuonna 2006 työskentelin myyntitehtävissä ohjelmistoyrityksessä, joka keskittyi valkoiseen anti-malware-ohjelmistoon suurten telekommunikaatioasiakkaiden tarpeisiin. Tuolloin kehittelin prosessin ohjelmistojen mallien suunnittelulle, joka auttoi minua solmimaan enemmän kauppoja. Menetin kuitenkin työpaikkani, kun yritys ajautui taloudellisiin vaikeuksiin. Samana vuonna minut irtisanottiin yhdessä monien tiimiläisten kanssa.

Tästä kokemuksesta otin digitaalisen suunnittelun perustaidot ja yrittäjämäisen asenteen, ja aloin tarjota mukautettuja ohjelmistosuunnittelupalveluita paikallisille yrityksille Etelä-Floridassa. Asia eteni nopeasti. Yksi pieni asiakas esitteli minut keskikokoiselle asiakkaalle, ja uudet tilaukset alkoivat kasvaa. Kun tyytyväisten asiakkaiden suositukset lisääntyivät, minun oli aloitettava kehittäjien palkkaaminen, jotta voisimme pitää yrityksen kasvun ja laajentumisen digitaaliseen suunnitteluun vauhdissa. Muutaman vuoden kuluttua olimme monien eri asioiden tekijöitä, rakentaen kaikkea verkkosivuista, verkkokauppoihin, taustajärjestelmien integraatioihin, jopa tarjoten digitaalisen markkinoinnin palveluita.

Levatas oli aluksi yleispurposeinen digitaalinen toimisto, voitko kertoa, miten Levatas siirtyi tekoälyyn?

Vaikka toimiston yleispurposeinen lähestymistapa oli hyvä tuottojen kasvattamiseksi, tiedostimme, että laadun ja johdonmukaisuuden ylläpitäminen olisi haasteellista, kun tarjontamme laajentuisi. Päätimme kohdistaa fokus kohtaan tekoäly- ja koneoppimisratkaisuihin.

Vaikka tämä saattaa näyttää suurelta loikalta – siirtymiseltä digitaalisesta toimistosta, joka tarjoaa konsulttipalveluita, tekoälyyn keskittyvän yritysratkaisun kehittämiseen – se oli luonnollinen ja orgaaninen siirtymä.

Olimme työskennelleet maailman suurimpien yritysten kanssa, rakentaen mukautettuja digitaalisia ratkaisuja heidän tietojensa ja järjestelmien pohjalta. Useiden alustojen ja teollisuudenalojen yli huomasimme selkeitä ja johdonmukaisia teknologisia aukkoja, jotka näyttivät markkinamahdollisuuksilta. Lopulta päätimme kehittää ratkaisuja ja tuotteita, jotka täyttäisivät nämä aukot, ja vuonna 2020 Levatas virallisesti muutti suunnitelmaa ammattipalveluista ja konsultoinnista tekoälyohjelmistotuotteiden kehittämiseen. Se oli oikea siirto.

Mikä oli avainhetki, jolloin Levatas päätti keskittyä koneen havaintoon käyttäen sekä luonnollisen kielen prosessointia että tietokoneen näköa?

Toimintoroolissani ei-tekniikan johtajana edistyneessä teknologiayrityksessä olen oppinut kuuntelemaan Levatas-tiimin äärimmäisen fiksuja kehittäjiä. Liikekumppani ja tekninen johtaja Daniel Bruce asetti visioon Levatasille, jossa keskitytään tietokoneen näköratkaisuihin. Sitten hän tarkensi visiota edelleen “teolliseen tarkastusautomaatioon”.

Ensimmäinen ajatukseni oli, että tämä olisi liian pieni niukka, eikä löytäisi tarpeeksi asiakkaita liiketoiminnan kasvutavoitteiden täyttämiseksi. Olin täysin väärässä. Tuli ilmi, että tämä on kokonainen markkina itsessään, täynnä suuria, maailmanlaajuisia asiakkaita, jotka tarvitsevat tarkalleen sitä, mitä olemme rakentamassa.

Levatas on tehnyt yhteistyötä yhden robotiikka-alan jännittävimmän yrityksen, Boston Dynamicsin, kanssa – Voitko jakaa yksityiskohtia tästä yhteistyöstä?

Rehellisesti sanottuna on vaikea puhua Boston Dynamics -yhteistyöstä ilman, että kuulostan täydelliseltä fanipojalta. [nauraa] Se, että saan työskennellä Boston Dynamicsin ihmisten ja Spot-robottien kanssa, on ollut yksi henkilökohtaisesti ja ammatillisesti täyttymisellisimmistä asioista, mitä olen koskaan tehnyt. Tiimini tuntee samoin.

He eivät ainoastaan luo maailman edistyneimpiä ja kyvykkäimpiä dynaamisia robotti, vaan he ovat myös hyviä ihmisiä työskennellä kanssa. Asia on, että Spot-robotit tulevat “paketista” markkinajohtavalla urheiluälyllä ja fyysisillä kyvyillä. Mitä he kuitenkin tarvitsevat, on “työpaikalla” koulutus, joka mahdollistaa heidän ymmärtää ympäristöään kognitiivisesta älyllisyyden kannalta. Siinä kohtaa Levatas tulee kuvaan.

Miksi analogisen mittarin lukeminen on niin suuri haaste valmistajille?

Et ajattele analogisen mittarin lukemista erityisen jännittävänä alueena innovaatioille. Mutta ammattilaisille, jotka ovat vastuussa laitosten toiminnasta, ylläpidosta ja tuotannon toimittamisesta, se on suuri juttu.

Tietty teollinen laitos voi olla tuhansia analogisia mittareita, jotka valvovat erilaisia teollisia laitteita. Tällä hetkellä henkilöstön on jatkuvasti valvottava näitä mittareita (manuaalisesti), jotta laitoksen toiminta voidaan taata ja tuotannon onnistuminen voidaan varmistaa. Vaikka digitaaliset mittarit ovat saatavilla, monet laitokset toimivat perinteisen kaluston kanssa, joka on suunniteltu kestämään vuosikymmeniä. Sensorisointi tuhansille koneille voi maksaa useita miljoonia dollareita. On myös erittäin kallista, että äärimmäisen älykkäät ja kyvykkäät ihmiset viettävät päivänsä, joka päivä, kävelemällä laitoksen ympäri lukemaan ja raportoimaan näistä analogisista mittareista. Manuaalinen valvonta on myös erittäin epätieteellistä, ja se voi helposti jäädyttää työntekijöiden puutteen ja muun ylläpidon vastuun keskellä. Ja jos laitteet eivät toimi, koska niitä ei tarkasteta säännöllisesti, se voi johtaa vielä kalliimpiin ongelmiin.

Miten Levatas ratkaisee tämän ongelman autonomisen teknologian avulla?

Yksinkertaisesti sanottuna: teollinen ratkaisu, joka vaatii manuaalista ihmistoimintaa, tarjoaa vähän tai ei ollenkaan tuottoa. Asiakkaamme eivät ostaisi sitä. Siksi kaikki hardware-kumppanimme tarjoavat ratkaisuja, joissa on täysi autonomia. Heidän laitteensa luovat tarkastusreitit, suorittavat tarkastusmallit ja palaavat latausasemiin lataamaan – kaikki silmukassa.

Ihmistyöntekijät tarkkailevat edelleen näitä automaattisia ratkaisuja, varmistaen, että ne toimivat halutulla tavalla. Ihmisten on edelleen pidettävä silmällä näitä automaattisia ratkaisuja, varmistaen, että ne toimivat odotetulla tavalla. Tämä on “ihmisen silmukassa” -tyyppinen työskentely, ja se on osa Levatas-alustaa. Kokonaisuutena tavoitteena on vähentää jatkuvasti aikaa, jonka ihmiset viettävät valvontatehtävissä, samalla varmistaen, että ihmiset ovat aina tietoisia ja pitävät päätösvallan.

Mitkä ovat muut Levatasin sovellukset?

Lisäksi analogisen mittarin havainnosta ja lukemisesta, tarjoamme myös lämpöanomaliatarkastelua, henkilöhavainnontaa, robotin törmäyssuojaa, turvallisuuden mukaisuuden valvontaa ja joukon tarkastusmallin kykyjä, jotka perustuvat muutostarkastelun koneoppimiseen. Kun asiakkaiden tarpeet eivät ole vielä täyttyneet olemassa olevilla “valmiista” tarkastusmalleilla, meillä on tiimi, joka työskentelee asiakkaan kanssa mukautettujen ratkaisujen kehittämiseksi.

Voitko kertoa haasteista, joita kohtaat, kun perustat tekoälyyrityksen ilman teknistä osaamista ja tietämystä ohjelmoinnista?

Olen aina luottanut tiimiini äärimmäisen fiksuja kehittäjiä, jotka saavat homman hoidettua ja ohjaavat meitä oikeaan tekniseen suuntaan. Kun aloin yrityksen, luulen, että minulla oli oikea sekoitus “voinko tehdä” -asennetta, positiivista asennetta ja yrittäjän henkeä, mikä johti minua tekemään alkuperäisen loikan.

Koko ajan Levatas on ollut tiimistä ja yhdessä rakentamisesta. Lyhyesti sanottuna, kiitos tiimin, jonka onnistuin rakentamaan varhaisissa päivinä (ja edelleen), henkilökohtainen tekninen kyvyttömyyteni ei ole ollut suuri este, kun olemme kasvattaneet liiketoimintaa.

Onko mitään muuta, mitä haluaisit jakaa Levatasista?

Viime vuonna saimme päätökseen siemenrahoituksen, mikä antoi meille polttoainetta kasvua varten. Ratkaisumme ovat saaneet vahvistuksen markkinoilla, ja asiakasputki kasvaa päivä päivältä. Luvassa on jännittäviä uusia asiakastilaisuuksia seuraavien kuukausien aikana, ja ilmoitamme maailman ensimmäisistä tuoteominaisuuksista myöhemmin tänä vuonna. Odottakaa!

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla Levatas-sivustolla.