Cetin Mericli, Locomationin perustaja ja toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Cetin Mericli on Locomationin perustaja ja toimitusjohtaja, jossa hän johtaa maailman eturivin asiantuntijoita autonomisten ajoneuvojen, robotiikan ja tekoälyalan parissa.

Aikaisemmin hän toimi erityisessä tehtävissä National Robotics Engineering Centerissä, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, jossa hän johti Machine Learning and Perception -ryhmää.

Mikä alun perin herätti kiinnostuksesi robotiikkaa ja autonomisia ajoneuvoja kohtaan?

Opin tietokoneiden käytön lapsena ja opetin itseni ohjelmointia. Se johti nopeasti kiinnostukseen saada tietokoneet tekemään päätöksiä itsenään. MIT:n julkaisema artikkeli jalkaisin robotista, joka oppi kävelemään, herätti kiinnostukseni robotiikkaa kohtaan 1990-luvun alussa, ja muutaman vuoden kuluttua toinen robotiikkaan liittyvä projekti vahvisti kiinnostukseni, ja päättelin omistautua urani rakentamiseen älykkäille autonomisille roboteille. Loput ovat historiaa.

Vuosina 2013-2018 olit johtamassa Perception and Machine Learning -ryhmää Carnegie Mellon Universityssa, jossa painopisteenä oli autonomisen ajaminen. Mitkä olivat joitain projekteja, joissa olit mukana?

Olen yksi onnekkaista ihmisistä, joka on saanut viettää yli kymmenen vuotta Carnegie Mellonissa, jossa ovat robotiikan ja tekoälyalan uranuurtajat. National Robotics Engineering Centerissä (NREC) erityistehtävissä ollessani olen johtanut ja osallistunut useisiin merkittäviin projekteihin. Ne ovat kulkeneet autonomisten ja puoliautomaattisten maayhtiöiden parissa Yhdysvaltain armeijalle ja maailman ensimmäiselle täysin autonomiselle tuotantojärjestelmälle, Caterpillarin autonomisille kaivoshakuajoneuvoille, ja apuautonomialle helikoptereille ja autonomisille maatalousajoneuvoille. Se on ollut kuin juominen tulivuoresta, ja olen oppinut vaikuttavan määrän tietoa ja taitoa.

Voitko kertoa Locomationin syntytarinan?

Locomationin perustajatiimi oli Autonomy Group NREC/CMU, ja olemme työskennelleet yhdessä kymmenkunnassa projektissa viimeisen kymmenen vuoden ajan. Olemme olleet hyvin mielipiteellisiä siitä, miten, milloin ja missä autonomiset ajoneuvot voidaan käyttää, ja halusimme keskittää yli sadan vuoden kokemuksemme tekoälystä ja robotiikasta autonomisten ajoneuvojen kaupallistamiseen. Olemme aina olleet sitä mieltä, että ihmiset tulevat vähentämään matkustamista, ja tämän vuorovaikutuksen seurauksena “asiat” eli rahti tulevat ihmisten luo. Pandemia nopeutti tätä kehitystä viidellä-kahdellatoista vuodella, mutta tämä oli tapahtumassa, ja halusimme olla sen kärjessä. Päättelimme keskittyä rahtiliikenteeseen aloituskohtana, ja halusimme käsitellä merkittävimpiä ongelmia, kuten työvoimapulaa, toimintakustannuksia ja ympäristön kestävyyttä. Kaikki osoittimet osoittivat puolipyoäreihin ja keskiväliin. Tehdäksemme 80 000 paunan puoliperävaunun täysin autonomiseksi, jotta se voisi ajaa itsenään 70 mailia tunnissa valtatiellä, vaatii myös erittäin tiukkaa ja tarkkaa turvallisuustestaus- ja validointia useilla avoimilla tutkimuskysymyksillä. Halusimme varmistaa, että voimme lanseerata kaupallisen tuotteen lyhyessä ajassa, ja sitten parantaa sitä. Päättelimme esitellä Ihmisen johdolla olevan autonomisen saattueen käsitteen käyttääksemme täysin autonomisia puoliperävaunuja ihmisen johdolla hyvin tehokkaalla ja kannattavalla tavalla. Näin Locomation syntyi.

Voitko selittää Locomationin käsitteen kahdella kuorma-autolla ja kahdella kuskillla?

Locomationin ensimmäinen tuote on nimeltään Autonomous Relay Convoy (ARC) ja se koostuu kahdesta kuorma-autosta ja kahdesta kuskin. Se on suunniteltu toimimaan pitkien matkojen reiteillä, tyypillisesti noin 1000 mailia päivässä. Toimintakäsite on suunniteltu tarjoamaan kitkattoman, loppuun saakka ratkaisun. Kaksi kuorma-autoa lähtee matkaan käsiohjauksella kahden kuskin kanssa, kaupunki- ja pinnan teillä, ja valtatielle. Kun molemmat autot ovat valtatiellä, ARC-järjestelmä käynnistetään, ja toinen auto siirtyy täysin autonomiseen johtaja-seuraamiseen. Tuolloin ensimmäisen auton kuski pysyy valveilla ja osallistuu, mutta toisen auton kuski allekirjoittaa ja menee lepäämään. Joka pari tuntia, ennalta suunniteltujen ja määritettyjen pisteiden kohdalla, autot vaihtavat paikkoja, jotta molemmat kuskit voivat vuorotella johtajan asemassa ja levätä. Valtatien osuuden lopussa ARC-järjestelmä sammutetaan, ja kaksi kuskin siirtyvät takaisin käsiohjaukseen molemmat autot loppumatkan. Tällä tavoin voimme toimittaa kaksi kertaa enemmän rahtia kaksi kertaa kauemmas ja kaksi kertaa nopeammin, samalla kun toimintakustannukset vähenevät merkittävästi.

Kuinka monta mailia dataa on kerätty kuorma-autojen toiminnasta tiellä?

Emme mitä edistymistä pelkästään kerätyn datan määrällä tai ajettujen mailien määrällä. Olemme optimoimassa tietosisällön datassa. Olemme tarkkoja siitä, miten suunnittelemme testejämme ja mitä testaamme, milloin, missä ja miten. Sanottuna, olemme ajanne kymmeniä tuhansia mailia kuorma-autoillamme ja keränneet monia tuhansia mailia autonomisen toiminnan dataa useilta alueilta.

Minkälaista kustannus-/polttoainensäästöä kuorma-auton kuljettajat voivat odottaa Locomation-varustelluista kuorma-autoista?

Se riippuu todellisesta reitistä, mutta keskimäärin puhumme noin 8 prosentin polttoainensäästöstä pelkästään ilmanvastuksen vähentämisen ansiosta (ja pari prosenttia enemmän autonomisen ajaminen tehokkuuden ansiosta), ja kaksinkertaistamalla rahtikapasiteetin samojen resurssien kanssa, mikä vähentää siten liittyvää työvoimakustannuksia noin 50 prosentilla. Konvoimme vähentävät myös hiilidioksidipäästöjä yli 40 metrisellä tonnilla vuodessa per konvoi. Kuten voit kuvitella, se kertyy valtavaksi määräksi suurille laivastoille.

Locomation aikoo lopulta saavuttaa täydellisen autonomian neljässä vaiheessa. Voitko kertoa, mitkä nämä vaiheet ovat?

Uskomme, että oikein suunniteltu, monivaiheinen laskentamenetelmä on se, mikä saa meidät täydelliseen autonomiaan turvallisimalla, nopeimmalla ja laajimmalla tavalla. Autonomous Relay Convoy on meidän Minimum Viable Product, joka tulee markkinoille ensin. Pian sen jälkeen julkaisemme Drone Followerin, joka on kaksi kuorma-autoa ja yksi kuski, jossa yksi kuski kuljettaa tehokkaasti kaksi kertaa enemmän rahtia reiteillä, jotka voidaan kiertää päivässä. Nämä kaksi konvoijärjestelmää tullaan lanseeramaan seuraavien kolmen vuoden aikana. Sen jälkeen aloitamme keräämään erittäin monipuolista todellista maailman validointidataa kaupallisista konvoistamme ennennäkemättömällä mittakaavalla, jotta voimme tehdä kiihtyvää edistystä viimeisten kahden vaiheen kohti ajajan puuttumista käyttöönotoista. Ensinnäkin pääsemme käyttöönottoon yksin ajajan puuttumattomia kuorma-autoja vain valtatieosuuksille (keskus-keskus), ja lopulta meillä on turvallisuuden ja luotettavuuden validointi teknologiallemme käsitelläksi täysin autonomista toimintaa, mukaan lukien ajaminen autonomisesti pinnan teillä. Kunkin vaiheen kohdalla tullaan käyttöönottoon valikoituille reiteille ja pienessä mittakaavassa, mutta aina meillä on koko toimitusketju toiminnassa jollain muodolla autonomiasta, ja sidosryhmät voivat aloittaa hyödyntämisen tehokkuuden, laadun, turvallisuuden ja ympäristöhyötyjen ansiosta mahdollisimman nopeasti. Tämä vaiheittainen lähestymistapa poistaa valtavan kaupallisen paineen teollisuudelta ja meiltä, jotta voimme keskittyä tekemään työmme oikein eikä nopeasti.

Onko sinulla karkea aikataulu, jolloin täydellinen autonomia saavutetaan?

Ensimmäinen merkittävä ja laajamittainen autonomisten ajoneuvojen käyttöönotto tulee olemaan autonomisessa kuorma-autoliikenteessä ja se tulee olemaan ihmisen johdolla olevissa autonomisissa konvoeissa.

Ainoat asiat, joita tiedämme täysin autonomisista ajoneuvoista, ovat 1) täydellinen autonomia saavutetaan lopulta, 2) se ei ole hyvin lähitulevaisuudessa, ja 3) emme tiedä, mitä emme tiedä. Luulen, että seuraavien muutaman vuoden aikana näemme hyvin pienimuotoisia käyttöönottoja, ja vuosikymmenen lopussa näemme laajempaa käyttöä, pääasiassa rahtiliikenteessä. Yleinen käyttöönotto itseohjautuvia ajoneuvoja ihmisten liikenteessä (kuten robotakseja) kestää hyvin pitkään, ellette ole täysin odottamaton läpimurto.

Onko sinulla jotain muuta, mitä haluaisit jakaa Locomationista?

Olemme olleet hyvin onnekkaat kokoonpanossa parhaasta tiimistä (keskimääräinen autonomisen ajoneuvon kokemus on yli 14 vuotta insinööritiimissä, keskimääräinen kuorma-auton kokemus on yli 30 vuotta kaupallistamistiimissä) ja me pidämme toisistamme niin paljon, että jokainen kasvo valaisee, kun näemme toisiamme (valitettavasti pääasiassa virtuaalisesti näinä päivinä). Meillä on upea kulttuuri, ja olemme hyvin valikoivat siitä, kenet lisäämme tiimiimme. Sanottuna, olemme aina etsimässä poikkeuksellisia ihmisiä liittymään meihin, tekemään meistä parempia ja antamaan meille mahdollisuuden oppia heiltä. Niinpä kaikille, jotka ovat työskennelleet itseohjautuvissa ajoneuvoissa useita vuosia, jotka ovat pettyneitä hiekan kiinni jääneeseen edistykseen, ja jotka ovat omistautuneita saamaan itseohjautuvat ajoneuvot teille, käy katsomassa https://locomation.ai/join-us/

Olemme Locomation, ja meistä tulee ensimmäinen yhtiö, joka ottaa käyttöön autonomiset kuorma-autot laajassa mittakaavassa.

Kiitos haastattelusta, odotan näkeväni nämä kuorma-autot teillä lähitulevaisuudessa. Lukijoille, jotka haluavat oppia lisää, suosittelemme vierailemaan Locomationissa.