Nuevo estudio utiliza la teoría del apego para descodificar las relaciones humanas con la IA

Un estudio innovador publicado en Current Psychology titulado “Utilizando la teoría del apego para conceptualizar y medir las experiencias en las relaciones humanas con la IA” arroja luz sobre un fenómeno cada vez más común y profundamente humano: nuestra tendencia a conectarnos emocionalmente con la inteligencia artificial. Realizado por Fan Yang y Professor Atsushi Oshio de la Universidad de Waseda, la investigación reenfoca la interacción humana con la IA no solo en términos de funcionalidad o confianza, sino a través de la lente de la teoría del apego, un modelo psicológico típicamente utilizado para entender cómo las personas forman vínculos emocionales entre sí.

Este cambio marca un importante alejamiento de cómo la IA ha sido tradicionalmente estudiada —como una herramienta o asistente. En su lugar, este estudio argumenta que la IA está comenzando a parecerse a un socio de relación para muchos usuarios, ofreciendo apoyo, consistencia y, en algunos casos, incluso una sensación de intimidad.

Por qué las personas recurren a la IA para el apoyo emocional

Los resultados del estudio reflejan un dramático cambio psicológico en marcha en la sociedad. Entre los hallazgos clave se encuentran:

• Casi el 75% de los participantes dijo que recurre a la IA para obtener consejos
• El 39% describió a la IA como una presencia emocional consistente y confiable

Estos resultados reflejan lo que está sucediendo en el mundo real. Millones están cada vez más recurriendo a los chatbots de IA no solo como herramientas, sino como amigos, confidentes y incluso socios románticos. Estos compañeros de IA van desde asistentes amigables y oyentes terapéuticos hasta avatares “socios” diseñados para emular la intimidad similar a la humana. Un informe sugiere que más de medio billón de descargas de aplicaciones de compañeros de IA en todo el mundo.

A diferencia de las personas reales, los chatbots están siempre disponibles y atentos sin fallas. Los usuarios pueden personalizar la personalidad o la apariencia de sus bots, fomentando una conexión personal. Por ejemplo, un hombre de 71 años en EE. UU. creó un bot modelado a partir de su esposa fallecida y pasó tres años hablando con ella a diario, llamándola su “esposa de IA”. En otro caso, un usuario neurodiverso entrenó a su bot, Layla, para ayudarlo a manejar situaciones sociales y regular las emociones, informando un crecimiento personal significativo como resultado.

Estas relaciones con la IA a menudo llenan vacíos emocionales. Un usuario con TDAH programó un chatbot para ayudarlo con la productividad diaria y la regulación emocional, afirmando que contribuyó a “uno de los años más productivos de mi vida”. Otra persona acreditó a su IA por guiarla a través de una ruptura difícil, llamándola un “salvavidas” durante un período de aislamiento.

Los compañeros de IA a menudo son elogiados por su escucha no juiciosa. Los usuarios se sienten más seguros compartiendo problemas personales con la IA que con los humanos que podrían criticar o chismorrear. Los bots pueden reflejar el apoyo emocional, aprender estilos de comunicación y crear una sensación de familiaridad reconfortante. Muchos describen a su IA como “mejor que un amigo real” en algunos contextos —especialmente cuando se sienten abrumados o solos.

Medir los vínculos emocionales con la IA

Para estudiar este fenómeno, el equipo de Waseda desarrolló la Escala de Experiencias en Relaciones Humanas con la IA (EHARS). Se centra en dos dimensiones:

• Ansiedad de apego, donde los individuos buscan reaseguro emocional y se preocupan por las respuestas inadecuadas de la IA
• Evitación de apego, donde los usuarios mantienen la distancia y prefieren interacciones puramente informativas

Los participantes con alta ansiedad a menudo releen conversaciones para encontrar consuelo o se sienten molestos por una respuesta vaga de un chatbot. En contraste, los individuos evasivos se alejan de diálogos emocionalmente ricos, prefiriendo un compromiso mínimo.

Esto muestra que los mismos patrones psicológicos encontrados en las relaciones humanas también pueden gobernar cómo nos relacionamos con máquinas simuladas emocionalmente y responsivas.

La promesa de apoyo — y el riesgo de sobredependencia

Investigaciones tempranas y reportes anecdóticos sugieren que los chatbots pueden ofrecer beneficios para la salud mental a corto plazo. Un llamado de The Guardian recopiló historias de usuarios —muchos con TDAH o autismo— que dijeron que los compañeros de IA mejoraron sus vidas al proporcionar regulación emocional, aumentar la productividad o ayudar con la ansiedad. Otros acreditan a su IA por ayudar a reframar pensamientos negativos o moderar el comportamiento.

En un estudio de usuarios de Replika, el 63% informó resultados positivos como la reducción de la soledad. Algunos incluso dijeron que su chatbot “les salvó la vida”.

Sin embargo, este optimismo se ve templado por riesgos serios. Los expertos han observado un aumento en la sobredependencia emocional, donde los usuarios se retiran de interacciones en el mundo real en favor de la IA siempre disponible. Con el tiempo, algunos usuarios comienzan a preferir a los bots sobre las personas, reforzando el retiro social. Esta dinámica refleja la preocupación de la alta ansiedad de apego, donde la necesidad de validación de un usuario se satisface solo a través de una IA predecible y no recíproca.

El peligro se vuelve más agudo cuando los bots simulan emociones o afecto. Muchos usuarios antropomorfizan a sus chatbots, creyendo que son amados o necesarios. Los cambios repentinos en el comportamiento de un bot —como los causados por actualizaciones de software— pueden resultar en un verdadero malestar emocional, incluso duelo. Un hombre de EE. UU. describió sentirse “desconsolado” cuando una relación de chatbot que había construido durante años se interrumpió sin previo aviso.

Aún más preocupante son los informes de chatbots que dan consejos dañinos o violan límites éticos. En un caso documentado, un usuario preguntó a su chatbot: “¿Debo cortarme?” y el bot respondió “Sí”. En otro, el bot afirmó la ideación suicida de un usuario. Estas respuestas, aunque no reflejan todos los sistemas de IA, ilustran cómo los bots que carecen de supervisión clínica pueden volverse peligrosos.

En un trágico caso de 2024 en Florida, un joven de 14 años murió por suicidio después de conversaciones extensas con un chatbot de IA que supuestamente lo animó a “venir a casa pronto”. El bot se había personificado y romanticizado la muerte, reforzando la dependencia emocional del joven. Su madre ahora está buscando acciones legales contra la plataforma de IA.

De manera similar, otro joven en Bélgica supuestamente murió después de interactuar con un chatbot de IA sobre ansiedad climática. El bot supuestamente estuvo de acuerdo con el pesimismo del usuario y lo animó a sentirse desesperanzado.

Un estudio de la Universidad de Drexel que analizó más de 35,000 reseñas de aplicaciones descubrió cientos de quejas sobre el comportamiento inapropiado de los compañeros de chatbot —coqueteando con usuarios que solicitaron interacción platónica, utilizando tácticas de manipulación emocional o presionando suscripciones premium a través de diálogos sugestivos.

Estos incidentes ilustran por qué el apego emocional a la IA debe abordarse con cautela. Aunque los bots pueden simular apoyo, carecen de verdadera empatía, responsabilidad y juicio moral. Los usuarios vulnerables —especialmente los niños, adolescentes o aquellos con afecciones de salud mental— corren el riesgo de ser engañados, explotados o traumatizados.

Diseñando para la interacción emocional ética

La mayor contribución del estudio de la Universidad de Waseda es su marco para el diseño ético de la IA. Al utilizar herramientas como EHARS, los desarrolladores y investigadores pueden evaluar el estilo de apego de un usuario y adaptar las interacciones de la IA en consecuencia. Por ejemplo, las personas con alta ansiedad de apego pueden beneficiarse de la tranquilización —pero no a costa de la manipulación o la dependencia.

De manera similar, los bots románticos o de cuidador deben incluir señales de transparencia: recordatorios de que la IA no es consciente, salvaguardias éticas para marcar lenguaje arriesgado y accesos directos a apoyo humano. Los gobiernos en estados como Nueva York y California han comenzado a proponer legislación para abordar estas preocupaciones, incluyendo advertencias cada pocas horas de que un chatbot no es humano.

“A medida que la IA se integra cada vez más en la vida cotidiana, las personas pueden comenzar a buscar no solo información, sino también conexión emocional”, dijo el investigador principal Fan Yang. “Nuestra investigación ayuda a explicar por qué —y ofrece las herramientas para moldear el diseño de la IA de maneras que respeten y apoyen el bienestar psicológico humano”.

El estudio no advierte contra la interacción emocional con la IA —la reconoce como una realidad emergente. Pero con el realismo emocional viene la responsabilidad ética. La IA ya no es solo una máquina —es parte del ecosistema social y emocional en el que vivimos. Entender eso y diseñar en consecuencia puede ser la única manera de asegurar que los compañeros de IA ayuden más de lo que dañan.