En la Era de la IA, el Futuro de la Ciencia Académica Dependiente de la Investigación del Mundo Real

Las universidades de hoy enfrentan muchos desafíos. Con los cambios actuales del mercado, las universidades deben adaptarse. Los problemas clave de hoy incluyen las tendencias económicas descendentes que afectan las dotaciones, los desafíos de inscripción debido al aumento de las matrículas, y la competencia de la educación en línea de terceros y los cambios demográficos que llevan a una disminución de la piscina de nuevos estudiantes. Mientras tanto, la fuga de cerebros ve a muchos científicos de alto rendimiento que eligen entrar en el sector privado en lugar de la academia, con implicaciones a largo plazo en la capacidad de la academia para impulsar la próxima generación de descubrimientos básicos a partir de los cuales surgirán aplicaciones. A medida que las revoluciones de la IA y la biomedicina continúan avanzando, estos desafíos solo crecerán, especialmente en las ciencias.

Un enfoque prometedor es mejorar los mecanismos para la ciencia traslacional que se puede utilizar en innovaciones y aplicaciones del mundo real. Este cambio también tendrá inevitablemente un impacto en la financiación y las donaciones que las universidades dependen para hacer posible su investigación, ya que la industria privada y otras organizaciones con impacto en el mundo real también compiten por la financiación.

Muchas universidades, de hecho, han llegado a esta realización y han abierto centros de investigación traslacional para ciencias duras, incluyendo áreas actuales líderes en el mercado como la IA y la biomedicina. En lugar de simplemente realizar investigación básica con el objetivo de publicar artículos académicos, el enfoque de los centros de investigación traslacional es, en una etapa muy temprana, determinar cómo la investigación emergente se puede desarrollar y utilizar para resolver problemas del mundo real. Los programas traslacionales a menudo implican el desarrollo de centros interdisciplinarios, colectivos intrauniversitarios que fomentan las relaciones y colaboraciones entre investigadores académicos y con jugadores de la industria comercial. También permiten utilizar los recursos significativos de la institución, incluyendo laboratorios que realizan investigación básica, artículos teóricos, proyectos de estudiantes, conferenciantes y relaciones gubernamentales e industriales para resolver esos problemas. Tales programas, específicamente para la investigación traslacional de la IA, se han establecido en universidades líderes de EE. UU. como la Universidad de Stanford, la Universidad de Pensilvania y la Universidad del Noroeste. También están surgiendo a nivel global en lugares como el Reino Unido, Israel y Singapur.

Este enfoque es particularmente importante en áreas como la medicina y la atención sanitaria, que buscan incorporar rápidamente la IA, los macrodatos, la tecnología computacional y la investigación básica en una amplia variedad de campos para prevenir y tratar mejor el cáncer, las enfermedades cardíacas, las enfermedades congénitas y las enfermedades infecciosas, y otras amenazas globales para la salud.

En efecto, los centros universitarios que adoptan este enfoque actúan como incubadoras de tecnología de etapa muy temprana, similares a las que operan empresas del sector privado como Microsoft (MSFT ) o IBM. Los investigadores involucrados en estos centros disfrutan de un acceso sin precedentes a la investigación de otras facultades con las que no habrían conectado de otra manera, conexiones institucionales y personales con el sector privado, y mentoría académica e industrial para el desarrollo de planes de negocios comerciales.

Además de ayudar a atraer a estudiantes e investigadores, estos centros también ofrecen a donantes y universidades nuevas y emocionantes oportunidades de financiación en forma de subvenciones y inversiones de impacto de fondos privados, institucionales o gubernamentales. Y cuando los investigadores desarrollan soluciones prácticas, se abren nuevas puertas para las ventas comerciales, las licencias y las adquisiciones que son críticas para producir y comercializar soluciones a gran escala. A menudo también hay un efecto de retroalimentación o goteo; ya que el éxito bien documentado de dichos programas traslacionales al llevar soluciones al mundo real, y la conciencia creciente del papel crucial de las ciencias básicas en estas aplicaciones, impulsa posteriormente una mayor financiación directa para la ciencia básica. El aumento de la financiación para la ciencia básica también es esencial para el futuro de las universidades, ya que incluso cuando los programas traslacionales y las aplicaciones crecen, la ciencia básica seguirá siendo el enfoque principal y el corazón de la ciencia académica.

Este enfoque conlleva desafíos. Algunos administradores y conferenciantes de las universidades podrían querer que sus instituciones reconsideren antes de embarcarse en este camino, ya que es significativamente diferente del papel no comercial tradicionalmente percibido de la academia. Al implementar programas de ciencia traslacional, las universidades deben asegurarse de que la libertad académica y el espacio para otras exploraciones o investigaciones adicionales sigan existiendo. Esto a menudo se puede lograr incluyendo solo proyectos específicos, con un alcance claro y bien definido, en lugar de departamentos enteros o todo el trabajo de un individuo, en los programas de ciencia traslacional.

Hay preguntas prácticas que abordar, como: ¿Debería la universidad poseer las soluciones, y las patentes, que surgen de este proceso? ¿Cuál debería ser el papel de la empresa privada en este proceso? ¿Pueden, o deberían, las universidades trabajar con organizaciones externas cuya visión del mundo puede no coincidir con la de la institución? Estos son, por supuesto, todos los problemas que cada universidad necesita abordar por su cuenta. Sin embargo, no hay duda de que las universidades pueden utilizar este tipo de centros para hacerse más relevantes en la era actual de la tecnología digital.

La colaboración entre universidades y empresas privadas, de hecho, ha sido responsable de importantes iniciativas salvadoras de vidas. Muchas de las primeras pruebas de choque de automóviles se llevaron a cabo en la Universidad de Cornell, en cooperación con empresas de seguros líderes. Los resultados llevaron al desarrollo de automóviles mucho más seguros, esencialmente inventando el cinturón de seguridad, entre otras características. Esas innovaciones posteriormente salvaron muchas vidas en los años siguientes. En el entorno actual, programas similares en el área de la atención sanitaria y la IA, especialmente si están diseñados para ser cooperativos y continuos, seguramente salvarán muchas más vidas en el futuro. Las universidades tienen los recursos para desarrollar esas soluciones, y el sector privado tiene los recursos y el compromiso para llevarlas al público. Es una sinergia que puede marcar una diferencia importante en la vida de muchas personas.