Cómo el IA ayudará a mantener a las personas alimentadas en medio de la turbulencia de la agricultura

Antes de que se inventara el tractor, los granjeros trabajaban su tierra incansablemente junto a bestias de carga como caballos y mulas que requerían seis acres de tierra para alimentar, por animal, cada año.

Temerosos del cambio, el reemplazo de empleos o el costo, los propietarios de granjas no se alegraron exactamente y fueron generalmente escépticos del tractor. Sin embargo, su uso eventualmente se convirtió en estándar a principios del siglo XX, lo que permitió a las granjas de todos los tamaños y tipos de cultivos arar y cultivar la tierra de manera más eficiente. El tractor no solo ofreció a los granjeros una herramienta para mejorar sus operaciones comerciales, sino que también ayudó a suplementar los suministros de alimentos.

A medida que el IA perturba casi todas las industrias, el sector agrícola, que enfrenta obstáculos significativos en múltiples frentes, está abrazando cautelosamente el aprendizaje automático, la visión por computadora y otros procesos impulsados por datos. El tractor llevó al abrazo de otras invenciones que desencadenaron la Revolución Verde, y muchos están contando con el IA para tener el mismo efecto que la inseguridad alimentaria aumenta.

Pero, ¿por qué la industria agrícola debería abrazar el IA, y ¿proporcionará suficiente asistencia con suficiente rapidez para detener la inseguridad alimentaria?

Por qué la agricultura necesita la eficiencia del IA ahora

Los granjeros de trigo en Egipto luchan por suministrar a sus cultivos con suficiente agua, y los cultivadores de verduras en California están experimentando condiciones climáticas extremas impredecibles. Pero la agricultura global está librando más que solo el impacto ambiental del cambio climático. La industria enfrenta una larga y diversa lista de problemas y perturbaciones que inflarán aún más las cifras de inseguridad alimentaria si no se corrigen rápidamente.

Las amenazas del cambio climático son existenciales, sin embargo, los problemas laborales impactan todos los aspectos de la agricultura. Gran parte del mundo occidental depende en gran medida de la mano de obra migrante experimentada para ayudar a trabajar largos y agotadores días en los campos. Sin embargo, las perturbaciones causadas por la pandemia de COVID-19 y otros factores desestabilizadores dejaron a muchas granjas con falta de personal. Además, los cambios en las presiones sociales y las consideraciones de estilo de vida están llevando a muchos jóvenes de orígenes agrícolas a rechazar los campos y huertas por empleos en tecnología o otras profesiones más atractivas.

La escasez de mano de obra es una cosa, pero reemplazar a trabajadores especializados no es tan simple como sacar a una persona al azar de la calle. Roles críticos como la exploración, la cosecha y la gestión de sistemas de riego requieren conocimientos y capacitación especializados para ser realizados de manera aceptable.

Las guerras y las perturbaciones laborales exacerbaban aún más la inseguridad alimentaria al perturbar las cadenas de suministro. Por ejemplo, la guerra en curso entre Rusia y Ucrania—una región conocida como “la despensa de Europa”—ha interrumpido gravemente los flujos de suministro de alimentos, especialmente en partes del mundo que ya están sufriendo de inseguridad alimentaria, como África.

Además, los costos de entrada en aumento, los valores de producción en declive y los mercados cambiantes están disminuyendo la productividad en muchas granjas y reduciendo las ganancias de los cultivadores. Si esto no hace que la agricultura sea lo suficientemente difícil, el cambio climático complica todo esto, lo que lleva a los cultivadores tradicionalmente resistentes a la tecnología a recurrir al IA para suplementar las ganancias en declive y satisfacer la demanda global.

Pero el primer paso es que los proveedores de tecnología construyan confianza con los cultivadores, lo que puede suceder destacando dónde el IA ya está haciendo una gran diferencia.

Dónde el IA ayuda a los cultivadores a mantener el flujo de alimentos

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que los granjeros deben producir un 70 por ciento más de alimentos para alimentar a la población mundial prevista de 9.100 millones de personas en 2050. Eso es un pedido alto para cualquier cultivador para cumplir mientras también considera los impactos climáticos sin la tecnología adecuada.

En muchas industrias, las aplicaciones del IA son más teóricas y necesitan tiempo para someterse a pruebas y aseguramiento de la calidad. La atención médica, un ejemplo principal, suplica la ayuda del IA, pero su uso actual está limitado debido a las preocupaciones que rodean la privacidad de los datos y la mala práctica.

Pero en la agricultura, estamos viendo granjas y granjeros empoderados por nuevas aplicaciones del IA, incluyendo a los cultivadores más pequeños y locales que no tienen los recursos para absorber el impacto de las pandemias, las guerras o el cambio climático.

Como el segundo mayor exportador de productos agrícolas a nivel mundial y uno de los países más densamente poblados, los Países Bajos siempre han necesitado enfoques innovadores para superar sus limitaciones geográficas y preservar su tierra. Con la memoria histórica de la hambruna de 1944-45, los holandeses han abrazado ampliamente el IA en la agricultura para implementar prácticas de agricultura de precisión para optimizar la producción de cultivos, aprovechar la visión por computadora para monitorear la salud de las plantas y tomar decisiones basadas en datos en granjas y invernaderos.

El año pasado, la Organización Neerlandesa para la Investigación Científica (NWO) estableció una nueva institución que integra la biología de plantas, la modelización computacional y el IA para desarrollar variedades de cultivos que puedan ser más resistentes al cambio climático y menos dependientes de la protección química de cultivos.

Estados Unidos está bendecido con una abundancia de posiblemente la mejor tierra de cultivo. Sin embargo, el granjero estadounidense promedio tiene casi 60 años, con casi el 40 por ciento siendo mayor de 65 años. Para ayudar a los granjeros envejecidos y con falta de personal, el IA y la robótica están volviéndose cada vez más comunes en las granjas estadounidenses, aumentando la productividad de tareas laborales intensivas como la recolección y el arado, mientras proporcionan información basada en datos para tomar decisiones informadas que pueden mejorar la salud de los cultivos y aumentar los rendimientos.

Con datos de mayor calidad y refinamientos en el aprendizaje automático, la visión por computadora, el aprendizaje profundo y la robótica innovadora, el IA está ayudando activamente a los cultivadores a hacer que la agricultura sea una empresa más viable, sostenible y eficiente en general.

Por ejemplo, el intercambio de datos y la colaboración entre los cultivadores y los proveedores de tecnología pueden ayudar a difundir información valiosa que mejore la productividad y el conocimiento de los cultivos, lo que permite a los sistemas del IA mejorar mientras permiten a los cultivadores obtener conocimientos valiosos. El IA y el intercambio de datos incluso pueden ayudar a alertar a las comunidades agrícolas sobre nuevas amenazas para los cultivos que se propagan en una región específica. Ya sea utilizando herramientas del IA o los datos que genera para el monitoreo de cultivos o el análisis predictivo, es munición relevante en la batalla para mejorar la seguridad alimentaria.

La creciente inseguridad alimentaria eventualmente conducirá a dificultades económicas, conflictos y desestabilización generalizada que afectarán todos los aspectos de la humanidad. Evitar estos escenarios catastróficos exige expandir y difundir el impacto positivo del IA en la agricultura.