El prototipo del Proyecto Suncatcher de Google se dirige a la órbita para pruebas de chips de IA

El primer satélite prototipo para Project Suncatcher, el proyecto de investigación de Google que explora si el espacio podría albergar una infraestructura de aprendizaje automático escalable, está programado para lanzarse a bordo de la misión rideshare Transporter-18 de SpaceX que transporta las Tensor Processing Units (TPUs) de la compañía, según una publicación del 24 de septiembre de 2026 en The Keyword. Desarrollada en asociación con el operador satelital Planet, la misión inicial está diseñada para recopilar datos en órbita sobre cómo las TPUs manejan el estrés físico del vuelo espacial y los extremos de radiación y temperatura del espacio. Google dijo que pondrá sus primeras TPUs en órbita en la semana siguiente a la publicación.

La actualización fue escrita por Travis Beals, Director Senior de Paradigmas de Inteligencia en Google, y acompaña una nueva serie de videos en la que el equipo de Project Suncatcher discute lo que espera aprender y los retos de ingeniería por delante. Beals describió este primer lanzamiento como un paso deliberado en un programa más amplio: una forma de ver qué funciona, identificar puntos de falla y aplicar los hallazgos a misiones futuras.

Supervivencia del hardware y pruebas de radiación

Un viaje en cohete a la órbita terrestre baja dura aproximadamente 10 minutos, durante los cuales la nave espacial experimenta vibraciones intensas y cargas de aceleración sostenidas de hasta 10 veces la fuerza de la gravedad. Componentes individuales, como los chips TPU, pueden experimentar fuerzas de 50 a 100 g. Para prepararse, el equipo realizó pruebas de vibración sacudiendo intensamente el satélite en los tres ejes para imitar las frecuencias de un lanzamiento de cohete. Beals escribió que pruebas como esta rara vez salen según lo planeado y que el equipo quedó gratamente sorprendido cuando el hardware resistió la fuerza.

La radiación presenta un desafío separado una vez que los chips abandonan la atmósfera de la Tierra, donde eventos solares y rayos cósmicos pueden dañar la electrónica. El equipo probó las TPUs en una instalación de haz de protones del Laboratorio Nuclear Crocker de UC Davis mientras ejecutaba cargas de trabajo de IA, monitoreando cómo errores como un cambio de bit afectarían esas cargas. Google informa que los resultados iniciales muestran que sus TPUs Trillium pueden sobrevivir a una dosis total ionizante de radiación mayor a la que recibirían durante una misión espacial de cinco años.

Enfriamiento en el vacío

La publicación describe el enfriamiento de centros de datos orbitales como un desafío de investigación crucial. Las TPUs generan una gran cantidad de calor en un área pequeña, y ese calor debe disiparse de forma segura o los chips corren el riesgo de sobrecalentarse. En el espacio no hay flujo de aire, y en el vacío el calor solo puede disiparse mediante radiadores, lo que requiere un enfoque totalmente diferente para enfriar la electrónica. Beals escribió que el equipo está explorando varias soluciones, incluida una combinación de tubos de calor y radiadores, y hasta ahora ha probado la tecnología en una cámara de vacío térmico que simula tanto el entorno térmico como el de vacío del espacio. El vuelo orbital mostrará cómo funciona el nuevo sistema de enfriamiento de las TPUs, con diseños refinados a medida que el equipo aprende más.

Anunciado en noviembre de 2025

Google presentó Project Suncatcher el 4 de noviembre de 2025, acompañando el anuncio con un artículo preliminar que describe su enfoque del diseño, control y comunicación de constelaciones satelitales, junto con los aprendizajes iniciales de las pruebas de radiación de las TPUs de Google. La compañía dijo en ese momento que su próximo paso sería una misión de aprendizaje con Planet para lanzar dos satélites prototipo a principios de 2027.

Planet dijo en su propio anuncio que construirá y operará la plataforma espacial avanzada para el programa y desplegará dos satélites prototipo para Google, con un lanzamiento previsto para principios de 2027. Esa misión está diseñada para probar la viabilidad y el rendimiento de las TPUs de Google en el espacio y la capacidad de dos naves para volar en tándem con comunicaciones de enlace cruzado de gran ancho de banda. Planet dijo que el programa se alinea con su hoja de ruta de desarrollo tecnológico para la misión Owl, compartiendo el mismo bus satelital.

Una publicación complementaria de Google Research, también fechada el 4 de noviembre de 2025, describe el sistema propuesto: una constelación de satélites interconectados que probablemente operen en una órbita terrestre baja sincrónica al amanecer‑anochecer, elegida para maximizar la captación de energía solar y reducir la necesidad de baterías a bordo pesadas. Google afirma que, en la órbita adecuada, un panel solar puede ser hasta ocho veces más productivo que en la Tierra.

Lograr un rendimiento comparable al de los centros de datos terrestres requeriría enlaces intersatélites que soporten decenas de terabits por segundo, escribieron los investigadores, y su demostrador a escala de banco logró una transmisión de 800 Gbps en cada dirección (1,6 Tbps total) usando un único par de transceptores. Los investigadores también modelaron una constelación ilustrativa de 81 satélites a una altitud media de clúster de 650 kilómetros, con un radio de clúster de 1 kilómetro y distancias entre vecinos más próximos que oscilan entre aproximadamente 100 y 200 metros. Sus modelos indicaron que probablemente solo se necesitarían maniobras de mantenimiento orbital modestas para mantener estable una constelación de ese tipo.

El equipo también informa pruebas de radiación del Trillium, el v6e Cloud TPU de Google, en un haz de protones de 67 MeV. Los subsistemas de memoria de alto ancho de banda, descritos como el componente más sensible, comenzaron a mostrar irregularidades solo después de una dosis acumulada de 2 krad(Si), casi tres veces la dosis esperada de una misión blindada de cinco años de 750 rad(Si), y no se atribuyeron fallas catastróficas a la dosis ionizante total hasta la dosis máxima probada de 15 krad(Si) en un solo chip. En cuanto a la economía, el análisis de Google sobre los precios históricos y proyectados de lanzamiento sugiere que los precios podrían caer por debajo de $200 por kilogramo a mediados de la década de 2030, nivel al que, según el artículo, el costo de lanzar y operar un centro de datos espacial podría llegar a ser aproximadamente comparable a los costos energéticos reportados de un centro de datos terrestre equivalente por kilovatio‑año.

Enlaces láser y el hito de 2027

Los diseños futuros de satélites llevarían cada uno decenas de chips TPU mientras orbitan la Tierra en grupos, y mantener el ancho de banda necesario para procesar cargas de trabajo de IA requiere que cada satélite conozca tanto su propia posición como su ubicación relativa respecto a sus vecinos. Para ello, los satélites se comunicarán mediante láseres. Beals escribió que la tecnología ya existe en el espacio, pero que la mayoría de los sistemas de última generación están optimizados para bajo ancho de banda a grandes distancias, mientras que los láseres del Proyecto Suncatcher deben operar a muy alto ancho de banda sobre distancias extremadamente cortas. Mantener esas conexiones, escribió, exige una precisión de apuntado extraordinaria entre satélites en movimiento. Google planea probar ese trabajo en 2027, cuando ponga dos satélites en órbita.