¿Afecan los agentes conversacionales como Alexa la forma en que los niños se comunican?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington se propuso estudiar si los agentes conversacionales, como Alexa o Siri, afectan la forma en que los niños se comunican con otros seres humanos. El estudio reciente encontró que probablemente no es el caso, y que los niños son sensibles al contexto en estas conversaciones.

Los experimentos involucraron a un agente conversacional que enseñó a 22 niños entre las edades de 5 y 10 a utilizar la palabra “bungo” para pedirle al agente que hablara más rápido. Los niños consistentemente utilizaron la palabra cuando el discurso del robot se ralentizó. Sin embargo, el significado no se transfirió a los niños cuando tuvieron conversaciones con sus padres, ya que la mayoría de los niños lo consideraron como una broma interna. Cuando los niños hablaron con los investigadores, apenas utilizaron bungo.

La investigación se presentó en la conferencia de Diseño de Interacción y Niños de 2021 en junio.

Alexis Hiniker es la autora principal y profesora asistente de la Escuela de Información de la Universidad de Washington.

“Estábamos curiosos por saber si los niños estaban adoptando hábitos conversacionales de sus interacciones diarias con Alexa y otros agentes”, dijo Hiniker. “Mucha de la investigación existente se centra en agentes diseñados para enseñar una habilidad en particular, como las matemáticas. Eso es algo diferente a los hábitos que un niño podría adquirir incidentalmente al charlar con una de estas cosas”.

Un estudio de cinco partes

El estudio de cinco partes involucró a cada niño que visitó el laboratorio con uno de sus padres y un investigador. En la primera parte, los niños hablaron con un robot animado simple o un cactus en una pantalla de tableta, que también mostraba el texto de la conversación. Otra parte del estudio involucró a un investigador que no estaba presente en la habitación y que hacía preguntas a cada niño. La aplicación tradujo las preguntas en una voz sintética que se reprodujo para el niño antes de que el investigador escuchara las respuestas y reacciones.

Durante estos experimentos, el 64% de los niños recordó utilizar bungo la primera vez que el robot ralentizó su discurso. Al final de las sesiones, todos los niños habían aprendido la rutina.

La siguiente parte del estudio presentó a los niños con el otro agente, que comenzó a hablar lentamente de vez en cuando después de una velocidad normal. El agente no recordó a los niños que utilizaran bungo, y una vez que el niño dijo la palabra cinco veces o dejó que el agente hablara durante cinco minutos, la conversación terminó.

Esta parte demostró que el 77% de los niños habían utilizado bungo con éxito con este agente.

El siguiente paso fue que el padre hablara con el niño después de que el investigador saliera de la habitación. El padre también comenzó a hablar lentamente y no dio recordatorios.

De los niños que completaron esta parte del estudio, el 68% utilizó bungo cuando habló con sus padres. El investigador regresó a la habitación para mantener una conversación similar a velocidad lenta, y solo el 18% de los niños participantes utilizó la palabra.

“Los niños mostraron una conciencia social muy sofisticada en sus comportamientos de transferencia”, dijo Hiniker. “Vieron la conversación con el segundo agente como un lugar donde era apropiado utilizar la palabra bungo. Con los padres, vieron una oportunidad para vincularse y jugar. Y luego con el investigador, que era un desconocido, tomaron el camino socialmente seguro de utilizar la norma conversacional tradicional de no interrumpir a alguien que les habla”.

Imagen: Universidad de Washington

Poniéndolo a prueba en casa

Los investigadores pidieron a los padres que ralentizaran su discurso durante las siguientes 24 horas en casa, y de las familias participantes, 11 informaron que los niños continuaron utilizando bungo. Sin embargo, se utilizó de manera juguetona. En cuanto a los niños que expresaron escepticismo en el laboratorio, muchos hicieron lo mismo en casa.

“Hay un sentido muy profundo en los niños de que los robots no son personas, y no querían que se borrara esa línea”, dijo Hiniker. “Así que para los niños que no les importaba llevar esta interacción con sus padres, se convirtió en algo nuevo para ellos. No era como si estuvieran empezando a tratar a sus padres como robots. Estaban jugando con ellos y conectándose con alguien a quien aman”.

Los hallazgos sugieren que los niños tratarán a estos agentes de manera diferente a los seres humanos, pero es posible que las conversaciones con los agentes puedan influir ligeramente en los hábitos de un niño.

“Creo que hay una gran oportunidad aquí para desarrollar experiencias educativas para agentes conversacionales que los niños puedan probar con sus padres. Hay muchas estrategias conversacionales que pueden ayudar a los niños a aprender y crecer y desarrollar relaciones interpersonales sólidas, como etiquetar sus sentimientos, utilizar oraciones con ‘yo’ o defender a los demás”, dijo Hiniker. “Vimos que los niños estaban emocionados de practicar juguetonamente una interacción conversacional con sus padres después de aprenderla de un dispositivo. Mi otra conclusión para los padres es no preocuparse. Los padres conocen mejor a su hijo y tienen un buen sentido de si estas cosas dan forma al comportamiento de su propio hijo. Pero tengo más confianza después de realizar este estudio de que los niños harán un buen trabajo al distinguir entre dispositivos y personas”.