Elegir el camino correcto: Cómo deben abordar las empresas industriales las tecnologías impulsadas por IA

Es claro que la inteligencia artificial está disruptando cada industria tal como la conocemos. Esto incluye no solo los sectores que han recibido la mayor atención — como SaaS, fintech, healthtech y viajes — sino también industrias tradicionalmente pesadas que están listas para ser disruptadas. 

Como inversor orientado a la IA industrial, he presenciado cómo muchas empresas en este campo están adoptando cada vez más la automatización y la toma de decisiones basada en datos, y cómo su enfoque puede variar según las necesidades de la corporación y los recursos que tienen disponibles. 

En este artículo, discutiré las diversas opciones que tienen las empresas para integrar tecnologías impulsadas por IA en sus procesos comerciales, y destacaré los pros y los contras que he observado en cada una de ellas. 

1. Establecer un departamento de I&D interno

Una ruta que toman varias empresas es establecer su propio departamento de I&D para desarrollar tecnologías de IA. Por ejemplo, Siemens, a través de su AI Lab, está pionera en diversas aplicaciones potenciales de la IA industrial. 

Si bien Siemens ha logrado algunos avances — como reducir los tiempos de producción sin necesidad de nuevo hardware — la realidad es que para la mayoría de las empresas, los beneficios que pueden derivar de un departamento interno son limitados. 

A diferencia de las startups, el mundo corporativo tiene tiempos de procesamiento lentos, poca tolerancia a los errores y altas expectativas que pueden matar proyectos antes de que alcancen su máximo potencial. Las startups, por otro lado, están acostumbradas a pivotar y saben que se necesitan varias iteraciones antes de encontrar un avance real, especialmente con tecnologías como la IA que requieren que estemos en un modo de “aprendizaje” constante. 

Es por esto que, desde mi perspectiva, las empresas que opten por aprovechar este enfoque necesitan dar autonomía a ese departamento para que pueda operar como una startup. De lo contrario, el ritmo lento con el que las corporaciones operan tradicionalmente probablemente obstaculizará sus perspectivas. 

2. Crear un fondo de venture corporativo (CVF) o acelerador que se centre en la IA

Gigantes como Toyota — inicialmente a través del Toyota Research Institute, y luego a través de Toyota Ventures — y Qualcomm, a través de Qualcomm Ventures, han invertido cientos de millones de dólares cada uno invirtiendo en startups prometedoras en IA, robótica y otras tecnologías de vanguardia. 

Por otro lado, otras empresas — como Fujitsu, a través del Fujitsu Engineering Accelerator, o Volkswagen, que se asoció con el conocido acelerador de Silicon Valley Plug and Play — han creado programas de aceleración propietarios para apoyar a empresas emergentes que se centran en las necesidades y desafíos de su industria. Hay beneficios en esto, ya que pueden ayudar a las empresas a pilotar proyectos con startups y aprovechar sus recursos para ayudar a estas startups a tener éxito. 

Sin embargo, este enfoque también tiene limitaciones. Establecer un fondo de venture o acelerador no cambia la cultura profundamente arraigada de una corporación. Además, la operación de estos fondos suele estar limitada por factores adicionales, como protocolos y reglas establecidos por la empresa matriz. Los procesos corporativos tradicionales también pueden chocar con lo que se necesita para desarrollar tecnologías de IA innovadoras. 

3. Contratar a un Director de Transformación Digital (CDO)

Este paso implica contratar a un individuo o formar un departamento que se encargará de digitalizar la empresa. Estas responsabilidades abarcarán el desarrollo de estrategias de adopción de IA y la colaboración con startups. El Director de Transformación Digital (CDO) también se centrará en mejorar la eficiencia, la competitividad y el crecimiento a través de la digitalización. 

Los posibles inconvenientes de este enfoque interno se relacionan con el hecho de que las startups pueden encontrar desafiante comunicarse con los empleados corporativos, porque están acostumbrados a diferentes modelos de negocio y tienen protocolos de comunicación completamente divergentes. Además, el CDO puede confiar en su red existente de contactos para posibles asociaciones, lo que limita el alcance de las colaboraciones efectivas. 

Otra consideración es que el CDO necesita estar alineado con la visión general de la empresa. Por ejemplo, si el CDO quiere impulsar una transformación rápida, y la empresa no está lista para avanzar a ese ritmo, los proyectos pueden estancarse y solo conducir a más frustración.  

En general, este modelo funciona mejor cuando la corporación interactúa con un fondo de venture, ya que un capitalista de venture puede entender rápidamente cuál de sus empresas de cartera está mejor equipada para resolver una necesidad o problema en particular. 

4. Organizar hackathones temáticos de IA

Los hackathones recurrentes — por ejemplo, anuales — son un método poderoso para generar nuevas ideas y soluciones. Hoy en día, esta estrategia no solo la implementan las corporaciones, sino también las startups y los fondos. He utilizado personalmente este enfoque, y una de mis empresas de cartera organiza regularmente hackathones, ya que proporcionan una plataforma extraordinaria para que la gente sea creativa y piense fuera de la caja. 

Históricamente, algunos productos creados en hackathones han tenido un gran éxito. Por ejemplo, en un evento organizado por Schneider Electric, los participantes desarrollaron una solución impulsada por IA para optimizar los sistemas de gestión de energía. Schneider Electric tomó este prototipo y lo desarrolló más, beneficiándose de un uso más eficiente de la energía y eventualmente transfiriendo estas reducciones de costos a sus clientes. 

De la misma manera, un hackathon organizado por GE impulsó el desarrollo de una aplicación de IA que mejora la eficiencia de las turbinas eólicas analizando datos operativos y ajustando automáticamente los ajustes de control. GE expandió esta tecnología, y ahora optimiza las operaciones de los parques eólicos de la división de energías renovables de GE. Es una de las muchas soluciones desarrolladas en hackathones que GE ha implementado finalmente. 

El “Connected Experience” de Bosch, un hackathon que se centra en innovaciones de IA y IoT, es otro gran ejemplo de un evento centrado en IA por una empresa industrial, y se espera que las creaciones que surjan de él aceleren la disruptión en las divisiones de fabricación y automoción de la empresa. 

El secreto para un hackathon exitoso radica no solo en la capacidad de organizarlo y la voluntad de invertir tiempo y dinero, sino, más importante aún, en entender por qué se está haciendo y cómo utilizar los resultados — las ideas generadas por los participantes. Por un lado, es crucial permitir a los participantes la libertad de pensar creativamente, ya que la esencia de un hackathon está en la búsqueda de nuevas ideas. Por otro lado, sistematizar los resultados es necesario. Dominar este equilibrio puede hacer que un hackathon sea una excelente fuente de nuevas tecnologías para la empresa, o talento, porque un hackathon no es solo una plataforma para descubrir nuevas tecnologías, sino también para identificar a personas capaces de desarrollar estas tecnologías dentro de la empresa.

Pensamientos finales

Si bien estos cuatro enfoques pueden ser estrategias potencialmente exitosas para que las corporaciones integren tecnologías de IA en sus procesos y mejoren los resultados, debo señalar que un hilo común aquí es la importancia de la comunicación y la comprensión entre dos formas de trabajar radicalmente diferentes. 

Las startups de IA y los innovadores a menudo pueden encontrar desafiante comunicarse con los empleados corporativos, por lo tanto, esta es una habilidad que necesita ser enseñada, ya que la comunicación efectiva puede allanar el camino hacia el éxito. 

Por lo tanto, una recomendación final para una corporación es tener a un empleado en la empresa que pueda trabajar con startups y enseñarles a cerrar la brecha de comunicación. Google es un ejemplo positivo de esto. Conocí a alguien en Google que, además de estar involucrado en ventas empresariales, era un mediador que enseñaba a las startups a encontrar un terreno común con los grandes conglomerados. Esto es clave, ya que reformar las industrias de hoy con el poder de la IA requerirá que trabajemos juntos a pesar de nuestras diferencias, y aquellos que no sepan cómo colaborar probablemente se quedarán atrás.